– Ясно, – кивнула я. – Ну ладно, я попробую. – И потом… Мне нравится, когда ты касаешься меня. Твои пальцы, Элла, – они словно капли вечернего дождя, того, что танцует на грани Черных долин… Я подавила вздох. Вот сейчас он что мне выдал – комплимент или оскорбление? Потому что в Черные долины меня таскал ненормальный Благой рыцарь, позиционируя их как один из самых ужасных ужасов. Или есть еще какие-то Черные долины? Кажется, это называется эмоциональные качели. И не только словесные! Поласкать, бросить, поговорить о теле, поговорить о серьезном, чмокнуть в лобик как сестру, медленно одеться, демонстрируя все, что можно продемонстрировать… Теперь вот – косичку заплести… Его величество одарил меня нежной улыбкой и протянул расческу – деревянный плоский гребешок без всяких изысков. Королевские волосы были шелком. Волшебным эльфийским шелком, сделанным из какой-нибудь волшебной воды из волшебного озера в волшебной стране. Да, именно так. Потому что перебирая их, разделяя на пряди, переплетая, я ни о чем больше думать не могла, испытывая невероятное тактильное удовольствие. Шевелюра у его величества была шикарная: густая, пышная, длиной до пояса, а потому возилась я долго. Да ведь и в этом опыта никакого нет! Как-то не приходилось мне никого заплетать – ни женщин, ни тем более мужчин! А учитывая, что сидел он на пуфике и иногда прикасался спиной к моим ногам и животу… Спрашивается, случайно или нарочно? Словом, к середине сотворения королевской прически я была готова и сама прижаться к нему поплотнее, и вместо парикмахерских услуг зарыться лицом в этот великолепнейший матово-черный шелк… и вообще. Собрав всю силу воли, я отступила на шаг и предложила: – А ты не хочешь вплести сюда ленточку? – Прости? – ошеломленно спросил Кэйр. Даже обернулся. – Ну ленточку, бантик! Как украшение! – Бант крепится у шеи на готовую косу. Или же на ее кончик, – уведомили меня. – Но это не мой стиль. Пожалуй. Особых украшалок я на нем действительно ни разу не видела. Но с другой стороны, мужик, который держит на прикроватной тумбочке собственный портрет с плюшевым медведиком, может иметь и тайный стиль! Я уж не говорю о тапочках… – Как скажешь, – смиренно согласилась я вслух. – Но мне по-любому нужна какая-то ленточка или резинка. Скрепить косу. Мне тут же протянули серебристый кожаный ремешок, и в королевской спальне опять повисло молчание. А когда я завязала этот ремешок банальным двойным узелком, его величество развернулся на пуфике, обхватил руками мои ноги и осведомился: – Что хочешь за услугу? Почему-то стало очень обидно. Нервы, видимо, сдали. – Это была очень серьезная услуга, – задумчиво сказала я. – И она требует серьезной оплаты. – Меркантильная девочка… – с явным удовольствием заявил Кэйр. – Но я согласен. И готов рассмотреть варианты. – Акт любви? – невинно спросила я. В конце концов, я же собиралась его соблазнять! Хотя уже понятно, что он способен прервать это самое соблазнение в любой момент. Но почему не поговорить об этом? – Какой именно акт? – уточнил король столь же невинно. – Ну такой… – пояснила я, всеми силами стараясь не краснеть. – Настоящий. Полный. Ну знаешь, вот все эти птички, бабочки, зверьки… У них еще после такого акта появляются детишки. – Ты хочешь детишек? – И такое искреннее изумление на лице… – Кэйр, детишек хотят практически все женщины. Но нет. Я хочу… – Да? – подтолкнули меня. – Меня интересует сам акт! Дивный мерзавец сладко улыбнулся и заметил: – Тебе идет румянец. Значит, все-таки покраснела… – Но нет, – продолжил Кэйворрейн. – Такой вариант, увы, невозможен. И поверь, меня самого это печалит. Подумай еще. Конечно, влюбленная я – это жесть. Сама в шоке. Но, по счастью, это прекрасное чувство еще не все вытеснило из моей бедной головы. К примеру, осталась совесть. – Кэйр, а если я попрошу не для себя? Король прищурился и отстранился. Ну и я быстренько отступила подальше. – А для кого? – Тот… я забыла, как он называется… Лесной дух, низший фейри… – О ком ты? – Зайчишка! Который меня надоумил попросить у тебя свободы разума. – А… На идеальное лицо легла тень. Очень заметная такая тень… – Тот скоге… – проговорил король. – Но я пощадил его. – Ты сделал его жучком! – Он заслужил наказание. – А можешь отменить? Он уже побыл жучком, уже наказан… Кэйр? – Да-да… Я слышу тебя, моя очень добрая пряха. Что ж. Может быть, ты и права. – В чем? – удивилась я. – Наказание не соответствует преступлению. Точнее, перестало соответствовать. Я согласен, Элла. Не вставая с пуфика, он щелкнул пальцами, и поначалу я ничего не заметила. До тех пор, пока Кэйр не указал на столик. И вот там, на зеленой тарелочке, точнее на кружочке апельсина, надкусанного королевскими зубами… Действительно, обычный жучок. Коричневый, маленький совсем, притворившийся дохлым. Еще один щелчок длинных пальцев, и на его месте, накрыв пушистым задом всю тарелку, появился зайчик с человеческим лицом. Очень уродливым лицом: свернутый на сторону крючковатый нос, скошенный подбородок, верхняя губа вздернута так, что торчат клыки… Зайчик соскочил с тарелки и буквально расстелился по столу. Длинные ушки, словно тряпочки, упали перед головой. – Ваше величество… – прошептал тоненький голосок. – Ваше… – Пошел домой, – буркнул Кэйворрейн, и зайчишка исчез. А я с размаху уселась на кровать и выдохнула. – Довольна? – резко спросил король. – Видела? Он прощен. – Спасибо, – сказала я растерянно. – Пожалуйста. А теперь тебе пора. Я приду за тобой ближе к ночи. Не забудь как следует поесть, мы продолжим обучение. Меня подняли с кровати и толкнули вперед – прямиком в мою комнату, я даже не заметила перехода. Обернулась – но Кэйра не было. Он сказал: преступление перестало соответствовать наказанию. То есть… Король Неблагого Двора перестал сожалеть о том, что у его пряхи есть свобода разума? Ведь так? И что это значит для меня?.. В своей комнате сидеть не хотелось. Несмотря на то, что теперь это были роскошные апартаменты, а не тот закуток, куда Айкен Драм запихнул меня сначала. Отчаянно хотелось чего-нибудь сотворить, если честно! Было муторно сидеть на месте и покорно ожидать, пока у Кэйра появится время на то, чтобы опутать пряху очередным витком паутины чувств. Я распахнула окно, но, вопреки подсознательным ожиданиям, ветер не влетел в комнату, приглашая погулять. Занавески лишь слегка колыхнулись, но это явно был сквозняк, а не волшебный ветерок. Стало душно, словно физически не хватало кислорода. Я цеплялась пальцами за подоконник, смотрела в темные дали, над которыми светило на удивление яркое солнце. Снега отступали и сейчас покрывали лишь дальние горные склоны. Весна окончательно вступала в свои права, и даже холодные просторы территории Неблагого Двора таяли под ее напором. Очень хотелось выбежать за ворота дворца, углубиться в лес и идти, идти… переходить с тропы на тропу, дивиться чудесам. Тому, что в садах королевского холма полыхало лето, а на остальной территории деревья только начинали просыпаться. Встречать невероятных существ. Видеть магию… Прислонившись головой к раме, я размышляла о том, что в своем стремлении сбежать от короля отказываюсь от всех чудес волшебной страны разом. Правильно ли это? От контракта обязательно стоит избавиться, но почему бы не попробовать…