То ли из-за ударов Гули, то ли из-за этого вращения в какой-то момент Афанасий перестал понимать, куда Белый Танец летит, и ему стало казаться, что они летят назад. Он стал натягивать поводья, и Белый Танец непременно застрял бы, если бы Гуля – по соображениям, впрочем, совершенно эмоциональным и не связанным с управлением пегом – не вцепилась зубами Афанасию в указательный палец. Он выпустил повод, и Белый Танец дальше сам уже решал, куда ему лететь, что спасло и Афанасия и Гулю. Ближе к центру болота их стало крутить чуть меньше. В голове у Афанасия что-то прояснилось. Сражаясь с паутинками, он видел и то, что посылалось Гуле, и то, что посылалось ему. Видения были отрывистыми и противоречили друг другу. Афанасий удивился такому непрофессионализму эльбов, а потом разобрался, что для болота он и Гуля были одним целым. Болото не различало их и било в них как в одну раздвоенную шизофреническую личность. И это отчасти спасало, потому что Афанасий легко отражал многие, исключительно на девушек рассчитанные, вещи, равно как и Гуля легко разрывала поставленные на Афанасия сети. Вот он, главный плюс брака – что, несмотря на великую свою разность, двое сражаются все же вместе. Наконец стало светлее, впереди замаячило пятно света, и они не то вывалились, не то были выброшены из болота. Двушка впустила их. Видимо, и для нее Гуля и Афанасий, связанные навеки, были одним целым. Гуля рванулась в последний раз. Провела ладонями по лицу. Слабо улыбнулась. – Куда ты меня затащил? Сосны какие-то. Привязал меня к себе. Спорим, что ремень лопнет. Он очень давит, – устало сказала она. В болоте она билась, кричала, и теперь голос ее звучал бесцветно и был почти лишен выражения. – Ты выиграла! – сказал Афанасий, торопливо ослабляя ремень. Он чувствовал, что личинка Гули погибла и что тот последний недавний рывок был ее агонией. Теперь Гуле предстоит учиться жить без нее. Но будет лучше, если Гуля узнает об этом чуть позже. * * * Меркурий вылетел из ШНыра позже, чем собирался. Его отвлек Кузепыч, притащивший дамское седло из закрывшегося цирка. Седло было роскошное, отороченное фальшивым ягуаром, с двумя передними луками с левой стороны и безопасным стременем, которое раскрывалось при падении, не защемляя ноги. – Э? – спросил Кузепыч. – Как тебе? Порадуем девочек? Меркурий осмотрел седло, полюбовался двумя подпругами – одной широкой и другой дополнительной, балансировочной, пропущенной через петлю, расположенную снизу на основной подпруге. Потом с сожалением постучал по твердой вкладке на седле. – Пластмасса, – сказал он. – Думаешь, химия сплошная? Расплавится? – озаботился Кузепыч. Дамское седло он отыскал на распродаже и поддался внезапному порыву. А все потому, что когда-то давно в манеже увидел всадницу в дамском седле. Это была роскошная женщина – в цилиндре с вуалью, в сапогах и бриджах. Все это вместе произвело на Кузепыча такое впечатление, что он долго пыхтел, сопел, прыскался одеколоном, ходил на все представления, однако подойти так и не решился. Кузепыч жил тогда в маленьком городке, грыз семечки, и на ногах у него были вечные шлепки. А тут шляпа с вуалью… Эх! Едва Кузепыч ушел, с Меркурием по кентавру связалась Кавалерия. Вроде бы Витяра видел на поле свежие следы Горшени. Меркурий обещал проверить. Он знал, что у Витяры особое чутье на Горшеню. Нередко случалось, что он специально разрешал Горшене его проглотить и сутками торчал у него в животе, захватив с собой несколько шоколадок, термос с кофе, фонарь с мощной батареей и парочку книг. Меркурий Сергеич вывел Танца, с особой тщательностью прогрел его на поле и взлетел. Белый Танец был сильный и мощный мерин. Когда он взмахивал крыльями, по проходу пегасни точно ураган проносился. Кувыркалась в воздухе солома, переворачивались пустые ведра, открывались ворота. Правда, крыльями своими Белый Танец не гордился. Вообще мало осмысливал себя как отдельную сущность – и, возможно, потому, что не имел инстинкта размножения, казался себе маленьким и слабым жеребенком. В полете Танец был размерен, вынослив. По воздуху плыл с той неспешной плавностью, с какой движется по хорошей дороге дорогой лимузин. Так же плавно уходил в нырок. Никакой спешки, никаких рывков. Словно едешь с укатанной горы на хороших санях. Меркурий чувствовал, что если и на Белом Танце не нырнет, то не нырнет уже ни на каком пеге. Меркурий не спешил, не суетился. Помня обещание, которое дал Кавалерии, долго кружил над полем, пока не увидел следы. Он опустился и, держа Танца за повод, стал рассматривать их. Его насторожило, что следы были очень глубокими, а между ними огромные разрывы, будто Горшеня не шел, а несся со всех ног. В одном месте следы Горшени замирали у глубокой провалившейся рытвины в земле, выглядевшей так, словно оттуда пробился, а потом сразу ушел на глубину огромный крот. Одинокий странный колодец посреди поля – точно кто-то скрытно подполз сюда под землей, высунулся и скрылся. Меркурий определил, что до этой ямы Горшеня шел спокойно… стоял смотрел, а потом вдруг побежал к ШНыру, но пересекать границу не стал и опять повернул к лесу. Меркурий забрался в седло и неспешно полетел вдоль цепочки следов. Вдали желтел лес. Осень пробегала пока где-то по поверхности леса, чуть тронув общий его тон, но отдельные деревья уже совершенно сдались, спустили флаги. Среди деревьев выделялось одно красное, почти алое, ярко освещенное солнцем. Не верилось, что такое дерево вообще может существовать. Из-за причудливо падающего на него света дерево было какое-то более реальное, чем все остальные. Окажись такое на фотографии, многие заговорили бы, что фотограф слегка смухлевал, подтянув краски. Но тем настоящее и отличается от искусственного, что во всяком настоящем есть нечто такое, что выходит за рамки стандартных представлений о настоящем. Хочется сказать: «Такого быть не может!» А нет – может! Любой вымысел тесен. Правда намного разнообразнее, детали ее выпуклы и прекрасны. Меркурий долго летал над лесом. Не старался искусственно напрягать внимание. Когда так делаешь – быстро выгораешь. Когда глаза увидят, они тебе сами скажут. Несколько вещей, замеченных Меркурием, очень его насторожили. К лесу со стороны железной дороги вели колеи двух джипов. Не паркетников, а серьезных проходимых машин. Кому-то важно было въехать в лес как можно незаметнее. Никаких следов лагеря в чаще Меркурий не обнаружил, хотя искал их, и это тоже было странно. Значит, тот, кто приехал, умел прятаться и выжидать. Еще заметил Меркурий двойку гиел. Не над полем даже, а над дальними окраинами Копытово, и в небе тасовались легко, как карты в шулерских руках. Вспомнив предупреждение Ула, что в Копытово стали появляться странные люди, Меркурий связал эти события в единое целое. «Когда вернусь. Из нырка. Надо будет. Все обмозговать», – решил он, но нырок откладывать не стал. Боялся дать своему носу схитрить. Нос – он хитрый. Готов браться за любые внешне великие дела, только чтобы не делать главного дела любого шныра. Козни ведьмарей будут всегда. Всегда будут поводы для беспокойства. Но если за всем этим позволить себе забыть главное – наш мир опустеет без закладок. Опасаясь выстрела из леса и той двойки гиел, которая тоже могла его засечь, Меркурий набрал высоту. Челноком летая над полем, он видел окраины Копытово, элеватор, водокачку, остов игольного завода. А вот тот небольшой зеленый островок в том месте, где загибается ручей, – ШНыр. Внезапно у него появилась отчетливая мысль, что здесь, над этим полем, среди домов Копытово прошла вся его жизнь. Дни накладывались как карты в колоде или книги в стопке: нырки, поиск закладок, вечная возня в пегасне, стычки с берсерками, обучение новичков. Со временем Меркурий настолько слился со своей работой, что не ощущал уже себя как личность – но как часть нужного труда. Он редко думал, редко осмысленно вспоминал прошлое – разве что ошибки порой всплывали, вызывая глухую досаду от невозможности переиграть и исправить. Человек физически сильный и энергичный, он болезненно переживал старение. Отказывался понимать, почему тело не в состоянии делать то, с чем вчера справлялось так легко. Обижался на него, подозревал подвох. Давление какое-то, сосуды! Бредит Лехур! Во всем виноват проклятый нос! Белый Танец мерно работал крыльями. Было видно, как по перьям проходит воздушная волна и как мерин направляет энергию этой волны к концу крыла и там ее сбрасывает, используя всю полезную часть волны до капли. Да, хорош мерин! Меркурий даже удивился, что раньше он его не ценил. Сколько уже пролетел, а спина под потником совершенно сухая. Он даже руку засунул поглубже, чтобы убедиться в этом. Потом опять стал смотреть на лес. Чувствовал, что Горшеня где-то рядом, видит его, понимает, что его ищут, но не выходит. Может, не только Меркурий его ищет? «Нырок, – подумал Меркурий. – Пора. Остальное потом». Он тронул шею Белого Танца, и тот начал подниматься плавными кругами. Меркурий намеренно придерживал его. Ему хотелось продлить эти мгновения. Что-то пробуждалось в нем, примиряло его с жизнью. Он ощущал это сердцем, не доводя до слов. Ты кажешься себе черствым, выжженным, но под этой черствостью, тоской, опустошенностью зреет что-то свежее, живое, чего ты и сам не знаешь, потому что когда умирает зерно – рождается колос. Высота для нырка была уже достаточной. Бывало, в молодости он нырял с высоты вдвое меньше той, которую сейчас набрал. Но теперь он говорил себе, что чем стремительнее разгон, тем плотнее станет пег, а с пегом – и сам Меркурий в момент перехода. Возможно, тогда нос перестанет бунтовать… Набирая высоту, Меркурий незаметно смещался к восточной окраине Копытово, где лес, закругляясь, втискивался между Копытово и железной дорогой. Готовый уйти в нырок, он ослабил поводья и хотел ускорить пега шенкелем, но внезапно увидел внизу Аскольда. Меркурий узнал бы любого шныровского пега по очертанию крыльев. Аскольд тянул над железной дорогой и летел, на взгляд Меркурия, необоснованно медленно. Вглядевшись, Меркурий определил, что в седле сидят двое. Один точно Афанасий! Он брал сегодня Аскольда, а вот кто второй? Щурясь, Меркурий стал присматриваться. Афанасий вел себя странно. То принимался кружить над копытовскими огородами, то вновь набирал высоту. Сверху он был похож на сорванный ветром лист, который никак не мог улечься на траву. «Шляпа. Где глаза. Потерял. Что он там. Нашел. Тут же рядом. Ведьмари». Собираясь связаться с Афанасием, Меркурий потянулся к кентавру, но внезапно между собой и Афанасием увидел гиелу. Гиела возникла как-то вдруг: не было ее – и вот она. В седле гиелы сидел плотный невысокий берсерк. Над его правым плечом торчала длинная ручка легкого молота. По этой ручке молота, а еще больше по посадке в седле, которая будто сплавляла его и гиелу в единое целое, Меркурий узнал Верлиоку. Наклонившись вперед так, чтобы ему не могли помешать кожистые крылья гиелы, берсерк всматривался в Афанасия. Меркурий затаился, ожидая. Атакует или нет? Верлиока был берсерк опытный, с понятиями. Не новичок, который мог позариться на легкую мишень, да еще явно без закладки. В неспешных движениях Верлиоки ответа пока не обнаруживалось, но когда он развернул гиелу и стал отлетать, занимая место на незримой прямой, соединяющей крошечного пега внизу и солнце, Меркурий уже знал ответ. Афанасий сунулся куда не надо и потому приговорен к смерти. Надеясь успеть, Меркурий схватился за сумку, но еще прежде, чем рука ощутила ее легкость, вспомнил, что с ним только саперка. Арбалет с тетивой из оленьих жил и топорик он в последний момент отложил, подумав, что, захватывая что-то лишнее, он заранее готовится к тому, что опять будет впустую бороздить небо. Меркурий с досадой выругал себя, но тут же, не теряя времени, бросил Белого Танца вниз по дуге. Лучше всего было бы, пользуясь преимуществом по высоте, протаранить гиелу грудью пега, однако Белый Танец не верил в свои силы. Понятия не имел, что весит почти полтонны, которые в разгоне давно уже удесятерились. В последний момент он обязательно подвел бы Меркурия и шарахнулся. И потому Меркурий надеялся устроить столкновение Белого Танца с гиелой неожиданно для молодого пега, когда разогнавшемуся Танцу уже некуда будет деваться. Теперь все решало, кто доберется до Афанасия первым. Припав к шее пега и падая вниз, Меркурий оценивал расстояние до Верлиоки. Тот мчался к Афанасию по прямой. Меркурий же шел по дуге, надеясь встреть Верлиоку грудь в грудь где-то над Афанасием. Афанасий тоже не находился на месте. Поняв, что от пикирующего Верлиоки ему не уйти, он бросил пега к земле. Причем с такой высоты, с которой нырок возможен только при благоприятном стечении обстоятельств. Да и место для нырка странное – недостроенный корпус игольного завода. Меркурий помнил еще времена, когда здесь гудели большегрузные машины, что почему-то не нравилось Горшене. Вечно он тут вертелся. Меркурий видел, что Афанасий не успевает. Верлиока настигнет его раньше, чем тот приобретет плотность, когда можно не бояться ни гиелы, ни выстрела из арбалета. «Пора», – подумал Меркурий. Белый Танец пронесся как камень, жалобно заржал – ему казалось безопаснее уйти в нырок, – но все же, подчиняясь команде, раскинул крылья, подрезая гиелу Верлиоки снизу. В момент, когда Танец распахнул крылья, Меркурия с силой дернуло. На мгновение он потерял сознание, но сразу пришел в себя, подхватив не успевшую еще исчезнуть картинку. Где-то в глубине переносицы поселилась тупая боль. Меркурий ощутил металлический привкус крови. В остальном же ничего не изменилось. Верлиока продолжал пикировать, Афанасий – уходить в нырок, но все же момент был упущен. Секундная потеря сознания смешала Меркурию карты. Струсивший Белый Танец, вильнув, не встретил гиелу грудью и не сшиб ее в воздухе. Верлиока успел обнаружить новое препятствие и заставил гиелу пронестись мимо Меркурия. Правда, теперь Афанасий был спасен. Скорость у Верлиоки была по-прежнему высокой, но подправить курс атаки он не успевал. Из-за некстати появившегося Меркурия Верлиока должен был пронестись мимо цели. Почувствовав, что опоздал, Верлиока мгновенно прекратил атаку, перевел гиелу в горизонтальный полет и летел теперь рядом с Меркурием. К Меркурию повернулось широкоскулое, окаймленное темной бородкой лицо. Меркурий успевал еще метнуть саперку, но это широкоскулое лицо показалось ему внезапно лицом его сына, перед которым он был виноват. Конечно, Меркурий понимал, что это не сын, но рука, занесенная для броска, разжалась позднее, чем было нужно, и саперка лишь пробуравила воздух в полуметре от цели. Однако Верлиока всего этого не знал. Он проследил за полетом саперки глазами, усмехнулся, точно человек, получивший разрешение убить кого-то с чистой совестью, и выстрелил с левой руки, дождавшись, пока кожистое крыло гиелы опустится, чтобы болт не задел его. Момента прицеливания Меркурий не увидел. Не увидел даже арбалета. Какая-то могучая сила отшвырнула Меркурия назад и вбок. Заваливаясь, он видел опускающееся и поднимающееся крыло Белого Танца. Коснувшись лопаткой его крупа, Меркурий сумел все же перехватиться и втянуть себя в седло. В его груди глубоко, до оперения засел толстый болт. Боли он не ощущал – разве что затруднение при дыхании и какую-то тупую наполнявшую его слабость. «Я убит», – подумал Меркурий, но подумал недоверчиво, словно это было не с ним. Всю жизнь он занимался боевым пилотажем и в первые свои шныровские годы представлял себе свою смерть очень романтично. ШНыр захватывают ведьмари (не сейчас, а когда-нибудь потом, когда он уже вдоволь поживет). Они будут стоять – сытые, ухмыляющиеся, – окружив группу чудом уцелевших, потерявших веру в себя молодых шныров. И тут он, Меркурий, разумеется тогда уже глубокий старик, но все еще мощный и красивый, нанесет ближайшему ведьмарю внезапный короткий удар. Тот упадет как подкошенный. Меркурий завладеет его топором. Первого берсерка он снесет длинным с проносом ударом – надо же и незнакомое оружие испытать. Второму обухом сделает нечто вроде апперкота, причем на подъеме оружия, не тратя времени. Тут уцелевшие ведьмари, конечно, отхлынут, вскинут арбалеты. Понимая, что это уже все, конец, Меркурий метнет в их вожака топор и схватит саперку. Тут, конечно, в него выстрелят – и попадут. Весь утыканный болтами, он врубится в толпу ведьмарей и только много времени спустя упадет, весь изрубленный, и когда он уже будет лежать, на него со всех сторон повалятся трое последних, пораженных им в последний миг врагов. Прекрасная смерть его вызовет у юных шныров кипение духа, докажет им, что враг тоже смертен. Они набросятся на ведьмарей, и ШНыр будет спасен. Обстоятельства своей воображаемой гибели Меркурий все время менял, дополняя их все новыми подробностями, но в целом она была именно такой. И вот теперь пришла настоящая смерть – совсем не такая, как он ее себе представлял. Все, что он, по сути, сделал, – это стало преградой между Афанасием и настигавшим его берсерком. Верлиока, уже целившийся в Меркурия из второго арбалета, не стал нажимать на спуск. Опыт подсказал ему, что и первого выстрела довольно и что рана смертельна. Глаза Меркурия и глаза его убийцы встретились. На лице Верлиоки появилось легкое сожаление. Он отбросил разряженный арбалет и приложил руку к груди. Это был жест прощания и одновременно жест уважения. Он как бы говорил Меркурию: «Вот! Из этого арбалета я больше никогда никого не убью!» «Паяц», – устало подумал Меркурий. Но все же обиды на Верлиоку у него не было. Он вообще о нем не думал сейчас. Ему нужно было завершить одно дело, пока он совсем не ослабел. Кривясь от боли, Меркурий показал Верлиоке пальцем вверх, а потом вниз. Поняв, что означает этот жест, Верлиока кивнул. Он понял, что Меркурий хочет набрать высоту для нырка, и обещал не мешать ему. Меркурий быстро и плавно набрал высоту. Белый Танец, которому не нравилось соседство гиелы, сделал это легко и охотно. Слишком высоко Меркурий подниматься не стал. Головокружение усиливалось, воздуха не хватало. Рука, со стороны которой торчал болт, начинала неметь. Во рту была кровь. Замедлив пега, Меркурий убедился, что высота достаточная. Выждал, осторожно сделал вдох – рана его заклокотала и запузырилась – и, ослабив повод, коснулся боков Белого Танца шенкелями. Мерин послушно помчался к земле. Расплывался поселок, бледнело небо, выцветали копытовские огороды. Даже его убийца Верлиока, торопливо уступивший пегу дорогу, показался таким же нестрашным, ненужным, картонным. Не верилось, что он мог кого-то убить. Как убить?! Зачем убить?! Смерти же нет! «Декорация. Весь наш мир. Декорация», – подумал Меркурий, и мысль эта была ему радостна. Крылья пега туго и бережно обхватили его. Коснулись его бедер, ног, мягко накрыли плечи. Казалось, что и сам Меркурий, жесткий, сильный, уставший человек, стал теперь крылатым. Понимал ли Белый Танец, что его седок ранен и едва держится в седле, или все происходило само собой, просто потому, что не могло быть иначе? Меркурий становился все плотнее, все сильнее сливался с пегом, крепко и любовно поддерживаемый его крыльями, как младенец, которого обхватили руки матери. Однако не все его дела на этой земле были завершены. Внизу, в том месте, куда он падал и которое теперь укрупнялось, появилась выплавленная и скользкая борозда, а там, где она завершалась, шевелилась белая масса, над которой испуганной курицей метался пестрый, весь в разноцветных лентах берсерк, – Танцор, проклинавший теперь, должно быть, растерявшегося и слишком великодушного Верлиоку. И сразу как прозрение к Меркурию пришел ответ. Сразу понятны стали и сгинувшие, притаившиеся в лесу джипы, и наплыв инкубаторов в Копытово, и два лучших воздушных бойца Гая, невесть что позабывших над старыми огородами. Не размышляя, Меркурий направил пега на извивающееся, пытающееся ускользнуть существо. Он не боялся ни за Танца, ни за себя. Какое создание болота могло теперь повредить ему, плотному, уже вдвойне нездешнему? Земля, скалы, огонь – все это было для него сейчас не опаснее, чем картинки чудовищ в детской книге. И червь это прекрасно чувствовал. В последний миг он успел отпрянуть, сжаться, скрутиться в кольцо, и пег лишь чиркнул его полусложенным крылом по боку. Декорация лопнула, рассеялась, пропустила Меркурия – и он прорвался в Межмирье. И уже прорвавшись, понял, что кровь из носа так и не хлынула. «Всего только и нужно было. Что получить. Болт. В грудь», – подумал Меркурий. Впереди лежало рыхлое, мясной накипью пенящееся болото. Дышать было тяжело. Одно из легких Меркурия было залито кровью и уже, по сути, отказало. А зачерпывать дряблый воздух приходилось, и зачерпывать впрок, с усилием, иначе он не долетит. И Меркурий заставил себя дышать, хотя каждый вдох причинял ему боль. Смутно различая проход в клубящемся месиве, он отпустил повод и отдался на волю Белого Танца. Тот, не привыкший распоряжаться своей судьбой, заметался было, но выправился и уверенно направился к тоннелю. Болото кипело. Тоннель казался почти сомкнувшимся. Меркурий задыхался. Его шатало в седле. Дважды лишь влажное, пеной болота забрызганное крыло Белого Танца, мокрой тряпкой ударявшее его по лицу, приводило Меркурия в чувство. Паутинки десятками впивались в него. Меркурий видел жену, жалобно глядящую на него из болота. Видел берсерка, которого он однажды сшиб грудью коня, и как тот падает, раскинув руки. И руки эти пусты, в них нет оружия. Видел другие страшные свои поступки, ошибки, поначалу как будто не такие ужасные, но приводящие к страшным последствиям.