ПРОЛОГ Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула: — Мне срочно нужно замуж! Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса опрокинула чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По зеленой ткани вмиг расползлось пятно. — Новое платье! — Тетушка всплеснула руками и сердито взглянула на меня. — Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди, как подобает настоящей леди! Я тут же вернулась в коридор, закрыла резные двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетя успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение, вошла в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла: — Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой… кхм… — нет, про чай лучше не упоминать, — и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой. Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку ароматный напиток из изящного чайника. Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Но как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека… — Какая чудесная сегодня погода, не находите? — Что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: — Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее! Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Видимо, еще сердилась из-за платья, но наконец все-таки холодно поинтересовалась: — Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… — тонким голосом жеманно передразнила она. — Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому больше заняться нечем». Что? Не твои слова? — Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту. Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке. — Тэя, признавайся: у тебя проблемы в университете? — Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… — Я старательно сохраняла беззаботный вид. — Да? — Тетушка Миллиса скептически изогнула бровь. — Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила. Я отложила несчастную салфетку. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно себя выдаю. — Что ж, признаю, вы правы. — Я вздохнула. — Да, у меня в университете… небольшие проблемы. И из-за этого негод… — чуть в сердцах не сболтнула я лишнего, но тут же поправилась: — Из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня приоритетным. — Дело только в этом? — Тетушка смотрела на меня столь цепко, словно видела насквозь. Но я все-таки рискнула солгать: — Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали: такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Мне в следующем году будет двадцать. В общем, когда, если не сейчас? Верно? Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась: — Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала. Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, — мягкая улыбка озарила ее лицо, — раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж. — Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, — искренне призналась я. — Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить? По правде говоря, я ту тетушкину восторженную речь слушала вполуха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент темы и поважнее, из-за которых я в итоге оказалась в безвыходном положении. — Конечно, милая, все напомню. — Тетушка пылала энтузиазмом. — Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой — сорок четыре. — Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? — Я нервно закусила губу. — Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание. — Тетушка Миллиса заговорщицки мне подмигнула. — Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, — она понизила голос до шепота, — в этом году его величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что хочет принц или нет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты! Принц, принц, принц… Что я о нем знаю? Ну, кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых в университете. Так… Он же вроде как считается самым могущественным из магов! То, что надо! — Это и впрямь было бы замечательно! — Я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: — Но ведь кроме принца там будут и другие достойные лорды? Про знатность и богатство — это понятно, но как насчет магического потенциала? — Кто про что, а ты про магию. — Тетушка демонстративно закатила глаза. — Просто переживаю из-за совместимости, — тут же уточнила я. — Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, — она мечтательно улыбнулась, — шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь! — Всенепременно, — подтвердила я. Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом церемония будет необратима. ГЛАВА 1 Вистана от такой новости разобрал смех. — Я, конечно, понимаю, Тэя, что девушки — существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени! — хохотал мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. — Может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять. — Он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: — Я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру? — И совершенно не смешно, — пробурчала я, критически рассматривая содержимое шкафа и гадая, что же взять с собой. — Я с самыми серьезными намерениями, а ты… — А я тебя не первый день знаю, — перебил Вистан. — Так в чем дело, Тэя? С чего вдруг тебе понадобилось замуж? — Может, я просто милосердно решила не бросать тебя в такой беде и составить компанию? — Я выглянула из-за дверцы шкафа. — Хорошая попытка, но увы. — Вистан, естественно, не поверил. — Еще что-нибудь придумаешь или все же скажешь правду? Я вздохнула: — Ну что тут объяснять? Вчера, конечно, слова твоей мамы мне показались забавными, но ночью и утром я все обдумала и решила, что она в общем-то права. Надо же как-то устраивать будущее. — А как же твое фанатичное «Я стану магом!»? — скептически смотрел на меня брат. — Сколько тебя помню, ты не расставалась с этой ненормальной идеей. А теперь вдруг за ночь передумала? И как тут быть? Сказать правду и тем самым подставить под удар еще и Вистана? Нет, ни в коем случае. Я сама с этим справлюсь. — Понимаешь, просто… — Я на миг запнулась, размышляя, но меня тут же осенило: — Просто я влюбилась! Увидела его в академии и ничего о нем не знаю, кроме того, что он будет на этом отборе пар. — Ой… — Брат на миг обомлел. — И что, даже имени его не спросила? — Похоже, он поверил в мою ложь. — Нет. — Я отвела взгляд якобы в смущении, но на самом деле просто стыдно было обманывать. — Увидела его и сразу голову потеряла. Поняла, что жить без него не смогу. — То есть вы вообще не разговаривали? А про отбор тогда как узнала? — Мельком услышала беседу с одним из преподавателей, — пришлось сочинять на ходу. — Как раз об этом они и говорили. — Да-а-а, — Вистан вытянул ноги и сцепил руки за головой, — вот и дожил я до того момента, когда моя сумасшедшая сестра решила завязать с сумасшествием. Ну ничего, выдам тебя замуж — и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой возится. А мне сразу станет легче жить. — Твоя мама сказала то же самое, только повежливее, — усмехнулась я. — Но если ты вдруг забыл… Тебе вообще-то предстоит на этом отборе найти себе жену. Так что еще посмотрим, кто из нас на чьей свадьбе будет громче смеяться. Вистан расхохотался: — Тэя, не представляю, как с таким характером и манерой общения ты будешь очаровывать свою внезапную любовь. Слушай, — спохватился он, — а может, я этого несчастного знаю? Как он выглядит? Я чуть зубами не заскрипела. Снова пришлось выдумывать: — Ну… Волосы темные… Вот. — И все? А глаза какого цвета? Надеюсь, у него были глаза? — Вистан развеселился еще больше. — А отличительные знаки на одежде? Или одежды тоже не было? Сестра, ты меня пугаешь. Я даже покраснела. — Не запоминала я всякие мелочи. И вообще, я его только со спины видела, он лицом не поворачивался. — То есть ты влюбилась в его затылок? — со смехом уточнил брат. — А как узнать собираешься? Дай угадаю. — И высокопарно добавил: — Тебе подскажет сердце. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов повернуться к тебе затылком. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой не знаком? Я запустила в него шляпной коробкой. — Вистан, хватит издеваться! Лучше бы помог! Брат на лету поймал коробку.