— Он сам отбился. Я вообще замуж за другого собиралась, но из-за магической совместимости королева и архимаг рассудили иначе. — Но неужели эта совместимость важнее симпатий? — недоумевала Лабета. — К сожалению, многое в жизни важнее симпатий, — тихо ответила я. — Да и у всех участников отбора был выбор: либо согласиться на такой брак, либо покинуть дворец. Как видишь, почти все остались. — Все равно мне сложно это понять. — Лабета покачала головой и деловито добавила: — Госпожа, с платьем я закончила, теперь сидит идеально. Сейчас займемся вашими волосами, и совсем уже скоро идти на церемонию. Только… только как вы пойдете? Вам ведь даже стоять сейчас тяжело… Как-как. С гордо поднятой головой. Не выдам, насколько мне тошно. Хоть этим испорчу Ксандру миг торжества. До свадебной церемонии оставалось совсем немного. Пользуясь недолгой передышкой, я сидела в кресле и старательно пыталась почувствовать свою магию. Мне слишком нужны были силы! Свадебная церемония, потом бал новобрачных — все затянется на несколько часов. И это время необходимо выдержать… Но, увы, магия не отзывалась. Ни магия, ни дар, хотя я сейчас держала медальон в руках. Близкая к полному воплощению метка Алтрана подавляла все, я не чувствовала своих сил, будто их и вовсе не было. Лабета торопливо укладывала в сундуки мои вещи. После свадебной церемонии нам с Ксандром полагалось жить в одной спальне. Мне, правда, становилось жутко при одной мысли об этом. Оставалось надеяться, что новоиспеченный муж будет избегать меня с не меньшей радостью, чем я его. И, главное, что презрение Ксандра все же одержит верх над другими порывами, и он не посмеет требовать от меня близости в эти три дня до второй церемонии. Ведь, насколько я знала, такое закрепление брака многократно ускоряет отток магии от жены мужу. И тогда я точно потеряю все… А я ведь рассчитывала хоть немного замедлить процесс. Но даже не в магии дело, а в самом факте. Страшно даже подумать, какой будет близость, учитывая отношение Ксандра ко мне… — Госпожа, это ведь не просто украшение, верно? — отвлекла меня от столь невеселых мыслей Лабета. — Ты про медальон? — чуть рассеянно уточнила я. — Да, это артефакт. — Но почему вы его не носите? Просто раз он сделан в виде медальона, то, наверное, его обычно надевают. Или нет? — Лучше не стоит. Артефакт слишком опасный. На самом деле именно это когда-то и погубило моих родителей. Судя по записям отца, для подчинения всей мощи дара нужно было просто надеть медальон на шею. А дальше сама собой начиналась передача силы от артефакта к магу — такой была задумана эта древняя реликвия. И наверняка многих моих предков сгубило именно желание обрести дар в полной мере. Я и сама собиралась так поступить. Нет, мне хватало разумности и познаний, я прекрасно понимала, что не смогу владеть такой мощью. Но если вдруг мой план по каким-то причинам рухнет и от метки я не избавлюсь, я надену медальон. Я лучше умру, но не достанусь Алтрану. Быстрая безболезненная смерть точно предпочтительнее, чем медленная и мучительная, да еще и в роли постельной игрушки стихийника. В дверь деликатно постучали, и в комнату заглянул Вистан. Я быстро спрятала медальон. Даже в роскошном камзоле мой брат выглядел весьма легкомысленно и по-разгильдяйски. И мало того, его лицо казалось каким-то помятым и даже серым. — О, Тэя, вот это да! — восхитился он. — Ты сегодня просто красавица! — Но тут же опомнился: — Ты мою матушку не видела? Скоро начнется наша с Нэллой церемония, отец уже на месте, а матушку все найти не могу. — Она с Дарлеей где-то по дворцу гуляет. Но уж точно твою свадьбу не пропустит, не переживай. — Я подошла к брату, который так и стоял на пороге, — по этикету не полагалось заходить в комнату юной леди. — Вистан, с тобой все в порядке? А то выглядишь так, будто… — Пьянствовал всю ночь? — Он мрачно усмехнулся и тут же поморщился, словно у него болела голова. — Так оно и есть, что уж скрывать. Я вообще пить не собирался. Но тут Ксандр, и я решил присоединиться, друг как-никак. — А что с Ксандром? — не поняла я. — Так ты же его невеста, тебе виднее, — с искренним недоумением ответил брат. — Ксандр откровенничать не стал, почему он после бала такой мрачный и по какому конкретно поводу решил эту свою мрачность в вине топить. Может, он так с холостяцкой жизнью прощался или еще чего. Я спрашивал, конечно, но он сначала все отнекивался да разговор на другие темы переводил. Потом наконец признался про какую-то заразу, которая как отрава, и он ничего с этим поделать не может, и вообще что-то там сделать должен, но при этом все равно не выдаст и что-то там еще про презрение говорил… Я ничего абсолютно не понял, да и не запомнил — просто был уже не в состоянии соображать. Заканчивать надо с этими попойками. — Вистан снова поморщился. — Ладно, пойду матушку искать, а то как бы на собственную свадьбу не опоздать. Да и ты тоже не задерживайся. Я бы с удовольствием поприсутствовала на его церемонии, но сегодня должна везде появляться исключительно в сопровождении Ксандра. Так что придется его ждать. Не прошло и десяти минут с ухода Вистана, как дверь опять отворилась. — Тэя, милая, ты уже готова? — В комнату вошла тетя Миллиса. — Ну-ка, встань, я на тебя полюбуюсь. Снова спрятав медальон за декоративную подушку на кресле, чтобы тетя не заметила, я послушно встала и даже покрутилась. — Вас Вистан искал. Церемония вот-вот начнется. — Знаю-знаю, иду. Девочка моя, как же ты прекрасна… Я уверена, ты сегодня всех затмишь! В ответ я лишь вежливо улыбнулась. Собственный внешний вид меня уж точно мало волновал. Конечно, я видела свое отражение в зеркале. Шикарное свадебное платье модного фасона из почти невесомой ткани с отделкой из тонкого кружева. Без рукавов, лишь на тонких ажурных бретелях. Оно облегало лиф как вторая кожа и струилось пышной волной до пола. Как и полагалось, мои волосы были просто завиты — такая прическа считалась символом чистоты и непорочности невесты. Из украшений — изящные сережки и тоненькая диадема, вполне гармонирующие с платьем. И, как ни удивительно, весь наряд каким-то непостижимым образом делал не такой заметной мою бледность. Даже отражение в зеркале демонстрировало вполне бодрую девушку. И не скажешь, что от слабости могу упасть в любой момент. Я смотрела на себя и понимала, что, наверное, никогда в жизни не выглядела такой красивой, да и вряд ли когда-либо еще придется. Ну, Ксандр мой внешний вид точно оценит. Конечно, весьма приятное добавление к магии. — Ох, Тэя, милая, — тетушка Миллиса взяла меня за руки, — как жаль, что все происходит вот так, впопыхах, даже толком времени поговорить нет. Хотя я ведь должна тебя наставить кое в чем. — Она понизила голос до шепота: — Тэя, девочка моя, теперь ты будешь жить с мужем, уже сегодня разделишь с ним постель. Но ты не пугайся, просто будь кроткой и послушной и ни в чем ему не перечь. Твой супруг наверняка знает, что делать, от тебя ничего, кроме послушания, и не требуется. Никогда раньше мы с тетей Миллисой на эту тему не говорили. Ну да, истинные леди о подобном даже не заикаются. Да только в доме хватало весьма болтливых служанок, так что я прекрасно знала теоретически, что происходит между мужчиной и женщиной. Но не стала сейчас огорчать тетю своей осведомленностью. Но тетя Миллиса и не ждала, видимо, моего ответа. — Ну все, мне пора. Церемония Вистана вот-вот начнется, Лаер уже там, я ни в коем случае не могу пропустить. Да и ты, девочка моя, не задерживайся, вы ведь следующие по распределению пар. Да я бы хоть сейчас пошла, но полагалось невесте и жениху приходить вместе. Тетушка упорхнула, сразу с ней ушла и Лабета — за лакеями, чтобы они перенесли сундуки с моими вещами в комнату Ксандра. А я тут же достала из-за подушки на кресле медальон. Опасалась оставлять его здесь, спрятала в потайной кармашек в складках пышного подола свадебного платья. И тут же дверь моей комнаты распахнулась, Ксандр даже не удосужился постучать. Замер на пороге, словно обомлев, не сводил с меня отчего-то даже сверкнувшего взгляда, но пока ничего не говорил. А я просто смотрела на него. Пусть я безмерно злилась, даже готова была презирать, но все равно не могла не признать, как же он притягателен… Статный, широкоплечий, в идеально сидящем камзоле… Ксандр источал ауру силы и уверенности… Вот только сейчас в моем восприятии это граничило с жесткостью и даже жестокостью. И, к слову, в отличие от помятости моего брата, вид Ксандра ничем не выдавал полуночную попойку. — Ты готова? — наконец весьма холодно поинтересовался мой будущий муж. — Идем. Наверное, нормальные жених и невеста спешили бы на свадебную церемонию, держась за руки. Но мы с Ксандром даже не смотрели друг на друга. Он шел чуть впереди, я следом. И ведь хоть бы раз оглянулся! Вдруг я сбежала! Но нет, его как будто это не интересовало. Может, уже жалел о своей выходке на балу, пришел к выводу, что даже мощный магический потенциал не стоит того, чтобы жениться на такой порочной гадине? Казалось, Ксандр сейчас нарочно сохраняет между нами дистанцию. Впрочем, мне это было только на руку. Чем больше он меня презирает, тем меньше вероятность, что принудит к близости и лишит не только чести, но и магии. Свадебные церемонии проходили в роскошном саду недалеко от дворца. Здесь, в сени изумительных по красоте цветочных арок специально приехавший из города пожилой первосвященник связывал брачующихся узами магии. Пары приходили в заранее установленном порядке, никто посторонний не присутствовал, лишь близкие родственники. Мы с Ксандром появились как раз в тот момент, когда завершалась церемония Вистана и Нэллы. Тетя Миллиса утирала слезы умиления, дядя Лаер сдержанно улыбался, родители невесты дружно хлюпали носом. А мой искренне счастливый брат подхватил на руки свою избранницу и закружил. — Ты что, уронишь! — визжала Нэлла, но сама просто сияла. А я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Мы с Вистаном были очень дружны с самого детства, росли вместе. И такое важное событие в его жизни — он по-настоящему полюбил… Но я была слишком погружена в свои проблемы. Что я знала об их отношениях? Лишь, со слов Нэллы, что Вистан ей безумно нравится, и со слов самого Вистана, что назойливая Нэлла его достала. И все. Столь значимые дни в жизни дорогого человека прошли мимо меня. Из-за проклятой метки я в последнее время вообще не жила, а лишь пыталась существовать! И пусть я сейчас всей душой радовалась за брата, но эта горечь все омрачала. Вистан с Нэллой прямо лучатся счастьем, мои дядя с тетей так за них рады. И тут, для сравнения, я с Ксандром. У него такой вид, словно ему повесили на шею ядовитую змею. Да, и модным бантом завязали. Наверняка мои родные заметят такое отношение и очень расстроятся, а мне безумно этого не хотелось. Пока первосвященник говорил Вистану и Нэлле последние положенные по церемонии слова напутствия, злая я шепнула Ксандру: — Что, спохватился-таки, какую глупость вчера сделал? Никто не виноват, сам все испортил, вышла бы я замуж за Дитера, и не пришлось бы теперь тебе бедненькому сейчас страдальчески кривиться при виде меня. Самому-то не противно? Из-за жадности и ненасытности собрался жениться на такой порочной негодяйке. Как бы уже от одного этого факта моя магия у тебя поперек горла не встала. — Твоя порочность, Тэя, — это вопрос решенный, — снисходительно улыбнулся мне он, но взгляд при этом отражал зарождающийся гнев. Видимо, это была больная тема. — Это почему же? — демонстративно умилилась я. — Ты героически смирился со столь ужасающим злом? — Нет, я всего лишь приму меры, — невозмутимо ответил Ксандр, куда лучше, чем я, контролирующий эмоции. — Если ты рассчитываешь, что и дальше сможешь вести развратный образ жизни, то должен тебя разочаровать. Извини, но мне нужны гарантии, что мои наследники — это именно мои наследники, а не бастарды одного из твоих любовников. Так что ты у меня будешь под полным контролем. И шагу без моего позволения не ступишь. Я тут же без его позволения ступила. Точнее, наступила. Изо всех сил ему на ногу. Как же хорошо, когда туфли на каблуках! Маленькая глупая пакость, но все равно приятно. — И что это было? — Ксандр не проникся. — Намек на то, что я об этом думаю. Могу заодно указать, в какую сторону тебе идти со своим контролем и позволениями сразу после брачной церемонии. Ксандр нехорошо усмехнулся: — После брачной церемонии, Тэя, мы с тобой пойдем во вполне определенную сторону, пусть сначала и придется заглянуть на бал. От такого намека у меня мурашки по коже побежали. — Нет уж, Ксандр, даже не смей. — Я не только посмею, Тэя, но и получу все, что хочу. — Его взгляд чуть ли не обжигал. — Смерть во льдах ты получишь, и ничего больше, — процедила я сквозь зубы. — Ты мне угрожаешь? — Его это даже позабавило. — Всего лишь предупреждаю. Уж поверь, я смогу себя защитить, ты даже не представляешь силу моей магии. — Ты хотела сказать — моей магии? — как бы между прочим с милой улыбкой уточнил он. — У тебя так плохо с памятью, дорогая? Твоя магия уже фактически принадлежит мне. Тэя, держи себя в руках. — Вмиг перехватив меня за запястья, он не позволил как следует ему врезать, лишь засмеялся. — Вот окажемся в спальне наедине, тогда и проявишь весь свой буйный нрав. И опытность заодно. Не из-за одной же только смазливости ты так удачно из кровати в кровать скакала. Я едва сдержала злорадный смех. Пусть словами о магии Ксандр невероятно задел меня за живое, но сейчас все равно не успел скрыть, насколько ему претит моя якобы порочность. И, конечно, я не могла промолчать, все равно доказывать обратное нет смысла, слишком он мне не верит. — А тебе, бедненькому, это все покоя не дает? — Я ликующе улыбнулась. — Самому-то не противно на такой жениться? Или ты у нас привык ко второму сорту и на большее даже не претендуешь? Серые глаза Ксандра вмиг почернели. — Очень не советую меня злить, Тэя. — А то что? — Я в демонстративном испуге захлопала ресницами. — Ты сделаешь что-то ужасное? Например, о, какой кошмар, женишься на мне? Или магию отберешь? Что там еще есть в арсенале твоих страшилок в мой адрес? Ах да! Силой меня в постель потащишь. Извини, Ксандр, я этого не позволю. Резко взяв меня за подбородок и обжигая теплом, он прошептал таким тоном, что у меня даже дыхание перехватило: — Не зарекайся, Тэя. — Я убью тебя раньше, — в панике выдохнула я. — А вот и еще одна счастливая пара влюбленных! — громогласно приветствовал нас первосвященник. Видимо, поздравления Вистана и Нэллы завершились. Схватив меня за руку, Ксандр повел к цветочной арке. Мои тетя с дядей, естественно, не ушли, да и Вистан с Нэллой остались. И все они смотрели на нас с радостными улыбками. Как бы мне ни было сейчас тошно, я старалась делать вид, что невероятно счастлива. Благо Ксандр не стал откровенно презрительно кривиться, при остальных выглядел вполне спокойным и невозмутимым. Но тут меня ждал еще один удар — на церемонию пришла королева… Понятно, конечно, ведь Ксандр приходился ей родственником, но после ее слов о разочаровании я боялась взглянуть в глаза ее величеству. Но сейчас она просто с улыбкой наблюдала за нами и ничем своего порицания не выказывала.