БЛАГОДАРНОСТИ Одиннадцать лет назад я понятия не имела, что написала роман, который будет опубликован, а тем более, что «Некоторые девушки кусаются» станет первым в серии из тринадцати книг. Тогда я бы даже не подумала так обнадеживаться, но сейчас я благодарна и восхищена. Написание книги – это одновременно командная работа и индивидуальная – и все это с перерывами. Я очень благодарна всем, кто внес свой вклад в этот процесс, особенно моему редактору, Джессике Уэйд, которая вытащила Мерит из самотеков много лет назад, и моему агенту, Люсьенне Дайвер, которая поставила на что-то безызвестное. Моей ассистентке, Кристе, за то, что подстегивала меня писать дальше, и моим мальчикам, Джереми, Бакстеру и Скауту, за оказанную поддержку и разрядку смехом. Моей семье и друзьям, включая наших с Джереми матерей, распространявших экземпляры «Некоторые девушки кусаются» по всей стране, надеясь привлечь читателей к продолжению серии. И моим друзьям и коллегам по работе, которые невероятно помогли мне сбалансировать два странных мира, в которых я живу. Спасибо всем за вашу поддержку и любовь. Читателям, которые оставались верными мне и Мерит – угощениям и сарказму, неудачным шуткам и выгибанию брови – на протяжении тринадцати романов. Слов недостаточно, чтобы выразить, как я благодарна вам за то, что вы предоставляете нам столько своего времени. Я надеюсь, что вы получили наслаждение, читая эти книги, так же, как и я, когда писала их. Думаю, больше всех благодарность заслужила Мерит. Она – это я и не-я, подруга и, как мое создание, в некотором роде ребенок. Изначально она была Кейт, одно время состояла в группе и в конечном итоге погрузилась в мир, который обескураживал даже самых смелых людей. Прости за это, Мер, и удачи тебе и твоему возлюбленному. Не могу дождаться, чтобы посмотреть, что же будет дальше. Глава 1 СИГНАЛ ОТЛИЧНЫЙ «Теперь как раз тот колдовской час ночи…» – Уильям Шекспир, «Гамлет»[1] Конец августа Чикаго, штат Иллинойс В Чикаго была полночь, и все было хорошо. Я стояла перед Домом Кадогана, величественным и роскошным трехэтажным каменным домом на покатом участке газона в чикагском Гайд-Парке. Он был окружен внушительным забором, предназначенным для того, чтобы не подпускать наших врагов, охраняемым мужчинами и женщинами, которые рисковали своими жизнями, чтобы защитить Дом от нападения. Сегодня вечером, когда лето подходило к концу, и прохладный ветерок просачивался сквозь безмолвную тьму, тут было мирно. Повесив на бок катану и завершив патрулировать обширную территорию, я кивнула охраннику у ворот и побежала к лестнице, ведущей к светящемуся портику. Один последний взгляд, чтобы убедиться, что в королевстве все спокойно, а затем я открыла дверь… и вернулась в хаос. Прелестное фойе Дома Кадогана – полы из твердой древесины, стол-тумба, богато украшенный душистыми цветами, мерцающая люстра – было переполнено людьми и шумом. За столом для регистрации сидел вампир, а трое других – просители, добивающиеся встречи с Этаном Салливаном, Мастером Дома – ждали на скамейке вдоль стены. Вампиры переносили коробки к лестнице в подвал для дальнейшей погрузки под пристальным взглядом Элен, наставницы Дома. Там были такая суматоха и активность, потому что Мастер Дома Кадогана завтра женится. На мне. Из-за угла фойе вышел вампир с темной кожей и бритой головой. Это был Малик, правая рука Этана. На нем был темный облегающий костюм – официальная форма Дома Кадогана – его кожа заметно контрастировала с белоснежной рубашкой и бледно-зелеными глазами. Он окинул взглядом помещение, нашел меня и двинулся в мою сторону. – Напряженная ночь, – произнес он. – Ага. – Снаружи Дома толпа? Я покачала головой. – Нет, но Люк сказал, что они уже занимают места на тротуарах возле библиотеки. ЧДП пришлось привлечь дополнительных людей, чтобы контролировать ситуацию. Мы с Этаном поженимся в Библиотеке Гарольда Вашингтона[2], главном здании города в центре Чикаго. Жители города выстраивались, чтобы за этим наблюдать. Малик ухмыльнулся. – Кажется, «Трибьюн» назвал это «свадьбой десятилетия». – Я просто хочу свадьбу без сверхъестественной драмы, – сказала я. Чикаго, и особенно Дом Кадогана, кажется, ее привлекают. – У Люка все под контролем, – высказался Малик о капитане охраны Кадогана. – И все мы делаем то, что можем. С этим я поспорить не могла. Весь Дом поддерживал нас, с восторгом помогая отпраздновать женитьбу их любимого Мастера, человека, который даровал им бессмертие. Вампиры Кадогана гладили скатерти, полировали серебро, засовывали приглашения в конверты, обтянутые алым шелком. – Я очень ценю их усилия, – сказала я. Их помощь давала Этану больше времени, чтобы руководить Домом, а мне больше времени, чтобы обеспечивать его безопасность. Комната погрузилась в тишину, все разговоры и активность остановились, когда Мастер Дома Кадогана вошел в помещение. Все взоры обратились к нему, включая мой. То, что мы знали друг друга чуть больше года, не вызывало у него ни малейшего волнения. И тем не менее – то, что он мой, а я всенепременно его, оказывало еще более мощное воздействие. Он был высоким и поджарым, с телом человека, который когда-то был солдатом. Даже сейчас, будучи лидером вампиров, он сохранял ту же рельефную форму. Его волосы были золотисто-светлыми и длинной до плеч, глаза зеленее изумрудов. Его челюсть была квадратной, нос прямой, губы обычно либо кривились в порочной усмешке, либо вытягивались в серьезную линию – выражение лица Мастера с грузом на плечах. На нем также была форма Кадогана – элегантный черный костюм, который шел ему как дорогой, сшитый на заказ наряд, которым он, вероятно, и был. На нем была белая рубашка на пуговицах, верхняя расстегнута, чтобы было видно блестящую серебряную каплю медальона Кадогана, которая висела у него на шее. Это был знак солидарности, единства среди вампиров Кадогана. И он носил его так же, как делал все остальное. Рядом с ним стояла невысокая женщина с загорелой кожей и темными волосами. Она была вампиром, во всяком случае если судить по невидимому гулу магии вокруг нее. И учитывая напряженность ее лица, она была вампиром, который чем-то обеспокоен. – Мы будем на связи, – пообещал Этан, и она, сцепив пальцы вместе, склонила к нему голову. – Огромное спасибо. – Всегда пожалуйста, – ответил он, и мы смотрели, как она направляется к двери. Но когда я снова посмотрела на Этана, его взгляд был устремлен на меня. «Страж», – произнес он посредством нашей телепатической связи, осматривая кожу и сталь моего костюма. «Мне нравится, как ты выглядишь». «Это хорошо», – ответила я. «Потому что завтра ты на мне женишься». Его улыбка была немного порочной. «Да». Мы с Маликом подошли к нему. – Миссис Блай? – спросил Малик. – У нее есть племянник-человек, и она подумывает ввести его в Дом. Его родители не в восторге от этого, и она хотела, чтобы мы с ними поговорили. Малик улыбнулся. – Она хочет, чтобы мы уговорили их на Дом. – Как мы убеждаем комиссию, – сказал Этан с ответной улыбкой и взглянул на меня. – Ты скоро уходишь? Сегодня мой девичник, организованный Линдси, подругой в Доме и охранницей, и Мэллори, моей старой подругой и свидетельницей. Малик и Люк, бойфренд Линдси, отвечали за мальчишник Этана. Я понятия не имела, что они запланировали, и не уверена, что хотела бы знать. – Через час. – Пойдем в мой кабинет, – сказал Этан, кивнув Малику, и положил руку мне на спину, ведя меня через вампиров и коробки дальше по коридору. – От начальника охраны до свадебного мула, – проговорил вампир с копной кудряшек, его руки были напряжены от усилий, пока он нес огромную коробку по коридору. – Я почти уверена, что мулы жалуются меньше, Люк, – сказала вампирша с раскачивающимся белокурым хвостиком, которая шла за ним с намного более легким грузом – связкой длинных, спиралевидных веток. – Палки, – произнес Люк, осторожно положив коробку на пол и одарив нас кривой усмешкой, его лицо было обрамлено взъерошенными светлыми волосами. – Зачем тебе на свадьбе палки? – Это не палки, – ответила Линдси. – Это ивовые ветви, и они для обстановки. Люк сочувственно покачал головой и взглянул на Этана. – Твой приказ, Сир? Этан улыбнулся. – Свадебные декорации находятся вне моей компетенции, а еще я подозреваю, что Мерит тоже не имеет к ним никакого отношения. Тут не поспоришь. Технически я была общественным представителем, но скорее относилась к категории Ворвись на Вечеринку с Мечом, нежели к Спланируй Вечеринку. Я передала подготовку моей матери и Элен, наставнице Дома, они обе мастерски планировали вечеринки. А когда Мастер вампиров женится на дочери магната недвижимости, вечеринка неизбежна. Я сказала им «просто и элегантно» и «белые пионы», и вложила бразды правления им в руки. Это означало, что за прошедшие четыре месяца они задавали мне как минимум по двадцать пять вопросов за ночь.