– Жду вас завтра в Плесецке, на базе. «Феникс» под командованием Маккены улетает в двенадцать часов дня. Готовьтесь. Все формальности по работе в Центре улажены. Шапиро порывисто, как мальчик, вскочил, расцветая улыбкой. – Да мне только переодеться… Грымов сунул ему жёсткую, как камень, руку. – Собирайте вещи, неизвестно, как долго вам придётся отсутствовать. * * * В суете подготовки новейшего российского фрегата «Феникс» к походу в глубь созвездия Стрельца Шапиро не участвовал. Когда он прибыл на космодром Северный, принадлежащий военно-космическим силам России, экипаж космолёта уже заканчивал погрузку на борт научного и специального оборудования. Командовал процессом назначенный капитаном «Феникса» космический волк Рудольф Маккена, полковник ВКС, принимавший участие во всех битвах. Увидев Шапиро, он скупо улыбнулся и пожал ему руку с рыцарской почтительностью. – Рад видеть, Всеволод. – Взаимно! – ответил Шапиро, улыбаясь во весь рот. Маккену и его жену Розу Линдсей, ставшую кванкоником корабля, впрочем, как и других членов экипажа «Непобедимого», он знал прекрасно. В крытый ангар, где стоял фрегат-трансформер, – сложное, геометрически совершенное сооружение, подчинявшееся законам параметрического дизайна, длиной около двухсот метров и высотой в семьдесят, – вошла группа людей в униках космолётчиков. Шапиро увидел среди них сосредоточенного Руслана Горюнова, прислушивающегося к речи идущей рядом девушки, в которой Всеволод узнал Марианну Вележеву. Чуть позади шагали Грымов в сопровождении двухметрового роста широкоплечего детины с малоподвижным лицом. Это был витс-андроид Серджо Веласкес, адъютант и помощник Грымова. За ними с мягкой кошачьей грацией шагали три мощных парня в спецкостюмах. Очевидно, это были сотрудники контрразведки. – Знакомьтесь, – сказал Руслан после того, как поздоровался с Шапиро и Маккеной. – Моя группа. Всеволод Шапиро, эксперт-универсалист, космолог, астрофизик, ксенолог и прочее. Наш информационный бог. Шапиро поклонился. – Марианна Вележева, оператор технических систем, кванконик, специалист по струнным технологиям. – Мы знакомы, – сказал Шапиро. Девушка улыбнулась. – Майор Петров, мастер экстрим-лайна. Лобастый светлоглазый здоровяк кивнул. Мастера экстрим-лайна считались специалистами по экстремальным контактам с инопланетянами и, по слухам, не уступали по кондициям пресловутым Неуязвимым. Шапиро с ними не сталкивался, поэтому с опаской протянул ладонь. Однако пожатие майора оказалось крепким, но не экстремальным. Шапиро напряг память и вспомнил, что этот человек служит под началом Грымова. – Капитан Судаков. Рослый блондин с прозрачно-голубыми глазами и роскошной волной белокурых волос до плеч сделал шаг вперёд и вернулся на место. – Лейтенант Рабиндранат Премчанд. Смуглолицый черноволосый парень, очевидно, индиец, широко улыбнулся, поднимая руку вверх. – Можно просто Бин. – Ну, с Веласкесом вы все знакомы, – закончил Руслан, кивнув на витса. – Генерал хотел уступить его нам, но он ему самому пригодится. – Официальных прощаний не будет, – вышел вперёд Грымов, покосившись на практически пустой ангар. – Рейд секретный, о походе в Стрелец знают только те, кому положено знать. Надеюсь, эта миссия выполнима. Вопросы ко мне есть? – Нет, – сказал Маккена бесстрастно. – Идёмте. – Он повернулся к языку пандуса, опущенного из транспортного отсека корабля на пол ангара. Руслан протянул руку Грымову. – Иван, почаще звони моим. – Не переживай, – улыбнулся глава «Сокола». – Они на особом положении. Да и Серж будет часто их навещать. Космолётчики гурьбой направились вслед за капитаном «Феникса». Шапиро помахал Грымову, взял Руслана под руку. – Как детишки? У вас ведь двое? Мальчик и… – Мальчик, – закончил молодой отец гордо. – Пашка и Терёшка. – Счастливый человек! – Шапиро внезапно огорчился. – А вот у меня нет детей. Может, поэтому от меня уходили жёны? – Дети сейчас не проблема. Медицина может устроить тебе любой заказ, любой каприз, даже не от одной, а хоть от трёх женщин сразу. – Хотелось бы по-человечески… – По-человечески – это по любви. – Влюбиться же надо. – А тут вам и войдики не помогут. Шапиро засмеялся. – Ничего, я ещё молодой, может, отыщется такая, которая полюбит. Тогда на свадьбу приглашу, шафером, придёте? Кстати, вы мой должник. – Свадьбу можно справить и сидя дома за компом. Это нынче в моде. – Я люблю старинные обряды, может, даже в церковь пойду. Всякие там удалённые виртуальные бракосочетания не для меня. – В таком случае приду. Вошли в корабль, разбрелись по каютам в бытовом отсеке, благо никого не надо было консультировать, в чём состоит процедура старта. Полёты в космос давно перестали быть в диковинку, практически каждый землянин с детства привыкал к космоплаванию, а члены экипажа «Феникса» вообще считали корабли чуть ли не своим родным домом. Трое парней, прибывшие с Грымовым, оказались членами группы Руслана, но о них можно было не беспокоиться. Это были бойцы спецназа, прошедшие прекрасную спецподготовку на боевых кораблях, и на палубах фрегата они ориентировались свободно. Поселился в своей каюте и Шапиро. Разложил по полкам шкафа личные вещи, развернул модуль-кресло и перекачал в память корабельного компьютера материалы своих исследований. – Я готов, – доложил он по интерсвязи. – Принято, – глубоким баритоном отозвался Тихий, компьютер корабля. Это имя носил кванк «Непобедимого», но его информационная копия сохранилась в оперативных базах ВКС, и новый компьютер фрегата получил то же имя. Шапиро приготовился к провалу в бессознательное состояние, сопровождающее космолётчиков при включении ВСП-генератора, и в этот момент до его слуха долетел негромкий щелчок. Показалось, спустили курок старинного незаряженного револьвера, причём – в голове, под черепом. Он замер, почти догадавшись, что происходит. И тотчас же в голове раздался странный голос, напоминающий орлиный клёкот: «Всеволод Шапиро? Я правильно определил вашу мыслесферу?» – Кто… вы? – озадаченно выговорил физик. Впрочем, он не испугался, психика у эксперта была крепкая. – Неужто посланец МККЗ? Мы уже заждались. «Не имею возможности полноценно отвечать на ваши вопросы, землянин. Слово «эмкаказэ» мне незнакомо». – Вот те раз! Неужели ты… посланец войдиков? «Повторяю, моё предназначение иное, я не посланец войдиков». – Кто же ты? «Моё задание – предупредить вас о грядущем контакте». – С кем?! «Сосредоточьтесь, контакт связан с инверсией времени и потребует значительного расхода энергии».