Танечка подняла на него умоляющие глаза: «Спасибо. Спасибо, Василий Семенович!» Катя всхлипнула и спросила: – А мы не утонем? – Еще чего! – возмутился капитан. – С чего нам тонуть? У нас отличный корабль! А это разве шторм! Это так, ветришко! – Ничего себе ветришко, – заворчал Севка. – Я так коленкой стукнулся – аж звезды из глаз посыпались. – Ты, Севка, еще раз стукнись, а то что-то тут темно! – попросил Петька, и все облегченно рассмеялись. – И правда, Василий Семенович, от чего так стемнело? – спросила Таня. Голос капитана действовал успокаивающе – и на детей, и на нее саму, и меньше всего ей хотелось вновь остаться одной, без чьей-либо поддержки. И где Артем? Может быть, что-то случилось? Почему он не рядом? Нет, спрашивать нельзя – дети испугаются еще больше. – Темно от того, – сказал капитан, – что тучи налетели. Но такие шторма долгими не бывают, и я уверен, скоро все закончится. Только у меня просьба большая – всем оставаться здесь и на палубу не подниматься. Там сильные волны, и вы мгновенно промокнете. Договорились? – Да-а-а-а! – дружно откликнулись пионеры. – Молодцы! – одобрительно кивнул Василий Семенович. – Я пошел командовать кораблем! Он улыбнулся всем, подмигнул Танечке и поднялся по лестнице наверх. – А теперь давайте играть в города! – сказала пионервожатая и, стараясь не обращать внимания на тяжелые удары волн и тошнотворную качку, бодро начала первой: – Ленинград! Кто на «Д»? 11 Корабль даже не качало на волнах – его будто подкидывало неведомой силой и с высоты тяжело бросало вниз. Уставший металл стонал от ударов. Раньше «Альбатрос» с легкостью переживал небольшие шторма, но то, что происходило сейчас, капитан не мог представить даже в страшном сне. Выдержит ли судно? Хватаясь за поручни, он направился к рубке и вдруг вспомнил: «Витя! Где же он?» Василий Семенович нашел мальчика лежащим без сознания в углу на верхней палубе корабля и удивился, как того до сих пор не смыло в море. Витя лежал, свернувшись в комок, и, нащупывая пульс на шее, капитан заметил, что мальчик примотал себя веревкой к поручням. «Молодец, пацан, – подумал Василий Семенович, – догадливый! Что он там плел про управление ветром-то?» Пульс был сбивчивый, неровный, но довольно сильный. Капитан хотел было перетащить Витю в трюм к остальным детям, дернул за тело, но сердце откликнулось привычной тягучей болью. Воздух в легких стал колом. «Не дотащу, – понял капитан. – Но парень вроде цел – пускай пока будет здесь». В молодости капитану было интересно – как там, в центре бури? Он читал о том, что в сердце каждого урагана есть место, где волны перестают идти в одном направлении и хаотично сталкиваются друг с другом. Ветер крутит вокруг огромную воронку, в которую затягивает все, что ее коснется, но в самом глазу бури ветра почти нет. А вверху – капитан поднял глаза вверх, и ему показалось, что он находится на дне трубы, поднимавшейся на несколько километров вверх, – видно голубую чистоту неба. Хотел узнать, как там, в центре бури? Любуйся, капитан! «Думай, Василий Семенович, думай!» Выйти за пределы глаза бури, наверное, невозможно – мощности двигателя не хватит. Но даже если получится – там сильнейший ветер. С другой стороны – встать носом на волну и держать корабль в контроле даже в сильный шторм вполне возможно… какое-то время. Здесь же хаотичные удары высоких волн если не перевернут, то размолотят судно очень скоро. И, словно в подтверждение его мыслей, корабль сотрясло таким ударом, что капитана подкинуло в воздух, он едва удержался за поручни. Водой хлестнуло в лицо, и капитан тяжело закашлялся. Василий Семенович кинул взгляд на Витю – ему показалось, что мальчик пошевелился. Но тот все так же лежал, привязанный на палубе, и, казалось, не приходил в себя. «Решено. Вывожу корабль за пределы глаза бури». Сломанная дверь в рубку уже не закрывалась – замок вырвало от очередного удара о стену. Матрос, сгорбившись, выбивал три точки и три тире уставшей рукой. – Молодец, Дмитрий! – сказал капитан, и матрос резко повернулся. – Василий Семенович! Ну где же вы были, – дрожащим голосом спросил Дима, – я тут уже без вас решение принял о сигнале бедствия. – Все верно принял, – сказал капитан. – Давай-ка теперь еще попробуем пробиться через эту стену наружу. – Через… это? Пробиться?! На нашем корыте?! – закричал Дима. Капитан посмотрел на помощника так, что тот съежился. – Отставить истерику, матрос! – очень спокойно сказал Василий Семенович. – Понял приказ, товарищ капитан, – сказал Дима упавшим голосом. – Есть отставить истерику. Есть пробиться через стену. 12 Крымская база Патриота, без сомнения, была одной из любимых у Защитников. И дело даже не в том, что из окон тренировочных залов и спален открывался прекрасный вид на Черное море. И не в том, что самые тяжелые тренировки здесь переносились легче, благодаря прекрасному воздуху и климату. Просто именно ее Защитники чаще всего называли домом. Тренировочные базы менялись часто. Суперлюдям приходилось постоянно совершенствовать свои навыки. К счастью, на территории Советского Союза были возможности для любых нагрузок и испытаний. Например, база в Якутске была самой нелюбимой. Запредельные морозы угнетали даже непробиваемого Лера, который искренне любил копаться в разных булыжниках, проверяя свои силы, но вечную мерзлоту к ним приравнивать отказывался. Ксения, чьи возможности ученые Патриота любили тестировать при минус пятидесяти, мороза не боялась. Но, как любая женщина, она предпочитала теплый климат, солнце и цветы. Кроме того, в довольно скудное меню Защитников на севере регулярно включали жеребятину. В эти дни девушка устраивала разгрузочные дни – есть лошадей она категорически отказывалась. Хан философски относился к любым жизненным условиям, но и ему не нравились холод и вечная ночь. Ученые быстро поняли, что минусовая температура не влияет на возможности Хана к ускорению, и потеряли к нему интерес. Целыми днями от нечего делать он бросал ножи в мишень и тосковал по настоящей работе. А вот базу в Крыму любили все. Арсус был доволен тренировочным полем и мощной самой современной лабораторией, где торчал по двенадцать часов в день, контролируя опыты и придумывая новые темы для экспериментов с мутациями. Хан каждое утро проводил на каменной площадке у обрыва, где часами медитировал, глядя на море. Ксения, которая физически жить не могла без воды, обожала эту базу за море. Порой она часами не вылезала на берег, гоняясь с дельфинами или доставая с огромных глубин раковины. Лер ценил это место за горы и был здесь совершенно в своей стихии. Он развлекался тем, что периодически заваливал камнями выход из лаборатории, бесшумно перемещая огромные валуны по воздуху. И здорово потешался над Арсусом, когда тот был вынужден выбивать дверь или вылезать через окно. Злобно рыча, Арс, перевоплотившись в медведя, швырял в Лера его же камнями, а тот жонглировал ими в воздухе. Территория вокруг их дома была постоянно завалена булыжниками. Так что, если случайно кто-то из Защитников в разговоре произносил «дом», можно было не сомневаться, о каком именно месте шла речь. То утро выдалось на редкость спокойным. Проведя с Защитниками накануне ряд исследований, полковник Казачанский позволил им устроить несколько выходных, и вот уже второй день группа валяла дурака, маясь от безделья. – Не могу больше здесь сидеть, – простонала Ксения, разглядывая море в белых завитках волн. – Можно я сбегу, а? Хоть на пару часов? – Ну и куда ты собралась? – мрачно спросил Арсус. – Если в море искупаться, так кто тебе запретит? Плавай на здоровье. Ксения покачала головой: – Эх, ты, не понимаешь! Ну какое море? Море я каждый день вижу – на тренировках. Я в город хочу. В магазин зайти, мороженое съесть, на людей обычных хоть посмотреть! Сидящий в углу Лер отвлекся от картинок в журнале «Крокодил»: – Да, Ксюша, все мы понимаем. На других поглазеть… себя показать! Он едва увернулся от летевшей в него книжки. Хан ловко подхватил ее, не дав упасть на пол, и провел пальцами по обложке. – «Евгений Онегин». Зачем кидаешь, Ксюша? Хорошая книга. Ксения помолчала, думая о чем-то своем, потом решительно встала и отправилась в свою комнату, хлопнув дверью. Арс покачал головой. – Давайте отпустим ее в город? За пару часов ее никто не хватится, – задумчиво сказал он. – Да пусть идет, конечно, – ответил Хан, – нечего молодой девушке с чудаками печальными сидеть. Шлепая босыми ногами по полу, вернулась Ксения. Она была в нарядном зеленом платье, ладно сидевшем на ее стройной фигурке. Летние босоножки беспечно болтались в руке. Лер даже присвистнул от восхищения. – Ай, какой дэвушка красивый! – сказал он и улыбнулся. – Красивый дэвушка сейчас отправится в самоволку, – заявила Ксения и встала на подоконник босыми ногами. – Прикроете, ладно?