И все-таки… неужели, зная об их способностях, начальство посылает такие маленькие отряды без специальной подготовки? Всего пять человек. Они не смогли бы справиться. Возможно, просто разведчики. Разбросали отряды по всему лесу, чтобы оперативно отслеживать врага. Но зачем они тогда вступили в бой? – Нужно уходить, пока подкрепление не подоспело. Наверняка они успели позвать помощь, – он пристроил рацию к поясу и двинулся через ручей. Переночевали в лесу, в небольшой вырытой наспех яме. Сторожили по очереди. Арс в свою смену прослушивал переговоры, старался уложить все в голове и составить схему. Судя по всему, основные войска базировались на подходах к городу. Несколько отрядов стояли и у гор, но обойти их было несложно. Завтра придется сделать небольшой крюк. Зато так они, возможно, сумеют избежать стычек. Ну и, конечно, аккуратнее с вертолетами. Вертолеты не переставали жужжать. Желтые полосы фонарей резали лес. Арсус смотрел на горы и думал: что дальше? Их жизни тесно переплетены с Патриотом. Даже если удастся убежать, скрыться где-нибудь за границей, смогут ли они спокойно жить? Он даже не заметил, как рядом устроилась Ксения. – Вот уж не думала, что занятия в поле когда-нибудь пригодятся, – усмехнулась она, – привыкла, что нас доставляют на место. Арсус даже не повернулся. Вертолет пролетел неподалеку, шум лопастей поднял птиц. – Иди спать, – сказал Арсус, – завтра тяжелой день. Ксения фыркнула. – Можно подумать, меня это когда-то пугало. – А должно бы, – зло отозвался он, – творится черт знает что, и я понятия не имею, как в этом разобраться. Ксения взяла его за руку: – Тебе и не надо… Очередной вертолет помешал ей закончить фразу. Арсусу хотелось, чтобы этот момент продлился еще немного, но желтый луч проехался по кронам деревьев и исчез. Когда лопасти перестали мешать разговору, Ксения посмотрела ему в глаза. – Мы разберемся со всем вместе, – сказала она просто, – ты, я, Лер и Хан. Мы убежим от Патриота, найдем настоящих преступников и принесем их связанными и… – она по-детски улыбнулась, – возможно, немного избитыми. Арсус кивнул. Она отпустила его руку и уставилась на луну. – Кстати, уже моя смена. Так что иди спать. Я посторожу. 8 Вечерело, солнце медленно опускалось за горизонт. После небольшого отдыха и утреннего пайка идти стало гораздо легче. Рация тоже помогала. Прослушивая каналы, Защитники обходили самые крупные отряды. – Они уже сдались, – самодовольно заключил Лер. – Куда им! Арсус был настроен не так оптимистично. Зверь перед прыжком прячется, а не красуется распушенным хвостом. Он уже давно заметил, что что-то не в порядке, чувствовал несвойственные запахи, замечал где-то вдалеке шевеление. Чувство, что их преследуют, не покидало. Но он продолжал идти, потому что не знал, что еще придумать. – Как думаешь, а, – продолжал Лер, – что это вообще за фигня была? Мне показывали фото, где ты закладываешь взрывчатку. Такие реальные кадры, что я чуть не поверил. – Не поверил ведь, – отозвалась Ксения. – Да я даже почти поверил, – Лер расчесал бороду, – а потом они мне как выложат, что я соучастник. Не, говорю, если б я был соучастником, вы бы одним корпусом не отделались. А потом подумал: Арсус же не дурак. Кем хочешь его назови, а дураком не получится. Так что, будь это ты, ты б позаботился, чтоб тебя камеры не заметили. И еще ты бы взрыв посильнее устроил. Вся база. Или какой-нибудь маленький городишко. Да и возвращаться бы не стал. Только идиот бы вернулся. – Ну спасибо, – усмехнулся Арсус. Земля пошла резко вверх, и пришлось сосредоточиться на подъеме. – Вот я и сказал: еще что-нибудь про моего друга придумаешь, урод бородатый, я тебя голыми руками порву. На мелкие кусочки. Так и сказал. – Ты сам бородатый, – усмехнулась Ксения. – Но не урод же! – фыркнул Лер. Он шагнул вперед и наткнулся на поднятую руку Хана. Тот стоял, всматриваясь в холмы. Лер проследил за его взглядом. Сначала ничего не заметил, а потом, щурясь, разобрал блики. Снайперские винтовки, мать их! Арсус и Ксения стояли на месте. Хан тоже стоял. Он огляделся – блики были повсюду. Их окружили, причем уже давно, и вели в засаду. Почему они не заметили раньше? Потому что только сейчас им позволили заметить. Ситуация безвыходная. Снайперы за пределами трехсот метров, так что достать их не удастся. Сам Хан мог бы увернуться, тогда снайперы застрелят Арсуса, Ксению и Лера. Можно успеть оттолкнуть, но только одного. Все равно двое будут мертвы. Как ни крути, у Патриота больше людей, больше ресурсов, и они знают все слабости Защитников. Через десять минут подъехали три ГАЗа. Теперь Хан понял, почему до этого их «вели», не обозначая себя. Внизу был лес. Слишком много факторов риска: можно было спрятаться за деревьями, не было страхующих автомобилей, территория плохо просматривалась с неба. Здесь же они были как на ладони. Машины остановились. Первыми вышли трое в военной форме с автоматами. Дула неотрывно смотрели в сторону «врагов». За ними появился полковник. Хан прищурился, стараясь оценить дистанцию. Примерно триста двадцать пять метров. Казачанский знал. Он совершенно точно знал, где остановиться, чтобы подразнить их. Хан не собирался поддаваться. Полковник поднял рупор. – Хорошая попытка, – он качнул рупор в сторону гор, за которые уже начало закатываться солнце, – у вас почти получилось. Вижу, мои тренировки не прошли даром. И все-таки один урок вы не усвоили, – левой рукой он показал на устроенную на поясе рацию, – доверяй голове, а не приборам. – Так вот как вы нас поймали, – Арсус был почти готов захлопать. Почти, если бы дело не касалось их жизней. Он еще раз огляделся: ситуация безвыходная. И все-таки выход нужно было найти. – Подстроили все так, чтобы мы забрали рацию, а потом вели нас прямо в засаду. – Это не по-советски, товарищ! – крикнула Ксения. – Зато эффективно, – спокойно ответил Казачанский, – разве это не то, чему я вас учил? Иногда приходится поступиться правилами, чтобы правильно поступить. – Вы сейчас совершаете ошибку, – холодно сказал Арсус. Полковник поднял руку, призывая молчать: – Никто уже не станет вас слушать. Доказательства явно не в вашу пользу. И все-таки у меня к вам пара вопросов, – он прочистил горло и сделал шаг вперед: – Почему вы не пользовались своей силой? Зачем нужна была взрывчатка, если Лер мог просто расколоть надвое фундамент? Арсус молчал. – Вы используете способности, даже чтобы в прятки сыграть, а когда это действительно важно, решаете обойтись без них? – Мы не… Полковник перебил его движением руки. Он подошел еще на несколько шагов. – После провальной миссии с Тунгусским метеоритом вы сами не свои, – продолжал он, надвигаясь, – вас постоянно видели в странных местах, проблемы с головной болью. Что с вами произошло там? Еще шаг. Эту дистанцию Хан мог почувствовать даже с закрытыми глазами. Двести девяносто с лишним метров, на несколько сантиметров ближе… Он в долю секунды оказался за спиной полковника и прижал к его шее нож. – Бросайте оружие. Солдаты стали нервно переглядываться. Лер одарил их самоуверенной усмешкой. – Если вы думаете, что Хан этого не сделает… – Делайте, что он говорит! – перебил Казачанский. Он весь побагровел, на лбу выступил пот. – Они никуда не денутся. От Патриота нельзя просто так убежать, – выплюнул он раздраженно. – Слышали, что говорю! Уберите свое оружие. Это приказ! Первыми отреагировали солдаты из машины. Они бросили автоматы на землю и оттолкнули их ногами. – Водители на выход, – сказал Арсус. Он поднял автомат и всадил в каждое колесо двух ГАЗов по короткой очереди. На ходу остался только один. – В машину, – скомандовал он остальным, – полковник поедет с нами. Хан затолкал его на заднее сиденье, Ксения устроилась спереди. Лер стал забираться на заднее, но остановился. – Еще кое-что, – сказал он, оскалившись в ухмылке, – эй, слышите меня, лицом в грязь! Руки за голову! И добавил в ответ на осуждающий взгляд Арсуса: – Ничего. Пусть полежат. Им полезно будет. 9