Она вздохнула. — Пайпер, один парень пришел увидеть тебя. Менни это Менни, а Коннора нет в городе, так что у меня появилось чувство, что я знаю, о каком парне идет речь. Я резко села, размахивая руками и чувствуя, как волосы в диком беспорядке ложатся на плечи. — Какой парень? — Ник. Ник Патерсон. Он настоял, что подождет снаружи. Он очень... — Я мысленно заполнила пробелы, пока она подыскивала подходящее слово. Высокий? Атлетически сложенный? Совсем не в твоем вкусе? — Вежливый. Ну да, это тоже о нем. Я бросила мимолетный взгляд на свое отражение в зеркале. Плохо. И мне потребуется большее, чем просто помада и духи, чтобы привести себя в порядок, так что я просто спустилась вниз. По крайней мере, я приняла душ. И, кстати, он должен был сначала позвонить. Разве что мой телефон окончательно умер. Я распахнула двери, он стоял там, засунув руки в карманы пальто и с порозовевшими на морозе щеками. Его улыбка была нерешительной. — Я, хм, пытался позвонить. — Мой телефон сел. — А, понятно. — Пайпер? — послышался мамин голос за моей спиной. Она определенно собирается начать разговор на тему о том, как-это-грубо-держать-на-крыльце-полузамерзшего-гостя. Я должна пригласить его войти. Мама явно побуждает меня к этому. Но я попыталась представить себе картинку – Ник сидит на диване рядом с моим папой и разговаривает о чем? Джексон Поллок? Или он может пообщаться с мамой об одном из ее проблемных детей-сирот. — Позволь мне захватить пальто, — сказала я. Мама засмеялась, вроде как затаив дыхание. — Пайпер, ради Бога, пригласи его войти в дом с холода. Тихо вздохнув, я открыла дверь шире. Ник протиснулся, выглядя взволнованным и невероятно высоким. Это ненормально, насколько он заполнил собой нашу прихожую. Мама протянула руку. — Я Диана. — Ник, да? — Произнес мой папа, появляясь за маминым плечом. В его волосах застыла краска, и на нем футболка с Пинк Флойд. — Я Тим. Прости насчет этого. Веришь или нет, мы учили ее, что не нужно оставлять на крыльце дрожащих гостей. Позже я убью за это своего папу. Пока же я наблюдала, как он пожимает Нику руку. Ник знает, как нужно правильно вести себя с родителями. Он предложил оставить свои ботинки у двери и поблагодарил маму за то, что она взяла его пальто. Он не подлизывался и не был мучительно неловким, он вел себя как обычно – дружелюбно и вежливо... просто был Ником. Даже мой папа, человек, обычно подталкивавший меня к творческим натурам, казался полностью очарованным неуклюжим поведением качка. Мама велела ему следовать за ней на кухню. Папа тоже пошел, и все разговаривали о праздниках и колледже, а я как будто наблюдала всю сцену в фильме. Я знаю, что люди обычно проводят воскресенья в хорошей компании, но это? Это даже не похоже на мою семью. — Так значит, тебе нужны мои конспекты по химии? — многозначительно спросила я. Моя надежда отвлечь его провалилась. Ник посмотрел на меня и никак не отреагировал на мой идиотский вопрос. Мы оба с ним были в курсе, что он не учится в моем классе по химии. Еще мы знали, что в связи с зимники каникулами конспекты не являются приоритетом. — Нет. Но спасибо тебе. Я выгнула бровь. — Нет? Тогда зачем ты здесь? Папа бросил на меня тяжелый взгляд поверх своей чашки с зеленым чаем. Я не рискнула взглянуть на маму. Определенно ее взгляд с ошеломленного стал убийственным. — У меня есть особый проект, который я хотел бы закончить до конца каникул, — сказал Ник. — Я надеялся, что ты мне поможешь. — Дело в фотографиях? — Вообще-то, речь пойдет о социальной справедливости в старшей школе, — ответил он. Его улыбка никак не изменилась, но что-то в его взгляде пригвоздило меня к полу. Кажется, не только Гаррисон умеет складывать два и два. Мои родители улыбались, абсолютно не замечая того, что я превратилась в камень прямо посреди кухни. Ник, кажется, был слишком счастлив, чтобы дождаться, пока я все обдумаю. Адреналин бежал по моим венам, а по моему позвоночнику словно кололи иголками. Как много он знает? Что он собирается сказать? Он здесь, чтобы угрожать мне? Он поэтому сюда пришел? Эта мысль словно ударила меня. Я должна вытащить его отсюда. Прямо сейчас. — Я умираю от голода, — сказала я, проявляя энтузиазм, — а, может быть, даже с нотками кокетства в голосе. — Ник, не хочешь ли ты поговорить за бургером? Мне нужна только минутка, чтобы переодеться. — Это было бы здорово. Я влетела в комнату с бешено бьющимся сердцем. Я еще могу все исправить. Я не знаю как, но я это сделаю. Потому что у меня нет другого выбора. *** Мы взяли джип Ника. В нем все еще чувствовался его запах, но было еще что-то, что-то похожее на цитрусовое чистящее средство, которым он, наверное, пользовался, чтобы почистить машину после Тейта. Я подумала, что мы сразу перейдем к делу, но он не стал. И Бог свидетель, я тоже этого не хотела, так что мы продолжили выезжать задом с моей подъездной дорожки, в машине играло радио, а вокруг нас падал снег. Он полностью расслабился, с легкостью переключая передачи, как будто он всю жизнь жил по соседству. Я пристроилась на краешке сидения, сжимая руки в кулаках. Мы подъехали к знаку «Стоп» на Хэйвуд Роад, и он посмотрел на меня. — Итак, какие бургеры тебе нравятся больше? Мы едем в Randall’s или в Макдоналдс? — Ты это серьезно? — Ты же, кажется, говорила, что голодна. — А мне казалось, что ты пришел ко мне домой и практически обвинил меня в том, что я чертов мститель! Что, в общем-то, было правдой, так что это праведное негодование слегка наиграно. И если уж совсем честно, то он ни в чем меня не обвинял, но, очевидно, последние три дня я мариновалась в соусе безумия. Я чувствовала себя скороваркой с трещиной в крышке. — Я не обвинял тебя. Но да, я хочу знать, что происходит. — Ничего не происходит. Ник вздохнул. — Слушай, я знаю, что я не в твоем продвинутом классе или еще что-нибудь в этом роде, но я же не полный идиот. Ты появлялась в каждом случае, Пайпер. С камерой. И мне не нравится это произносить, но это же просто смешно – постоянно говорить о том, что все популярные ученики незрелые и недалекие. Жар опалил меня. — Вот мы и пришли к сути. — Ты о чем? — О настоящей причине твоей заботливости, — ответила я. — Я заботлив, потому что ты мне нравишься, но этот факт не делает меня идиотом. Прекрати обращаться со мной, словно я слишком глуп, чтобы увязать концы с концами. Ты как-то задействована в этих разоблачениях, так что просто поговори со мной. Помоги мне понять. — Я... — Мой голос надломился. Раскололся. Как и все остальное во мне. Я ненавидела это. Я до смерти боялась рассказать ему, боялась того, что он уже знает. А больше всего я боялась, потому что верила доброте его голоса. И я настраивала себя на провал. — Все сложно, — наконец сказала я. — Я уверен, координация грандиозного унижения гораздо сложнее, — ответил он и на этот раз в его голосе слышались резкие нотки. Боже, он думает, что это я спланировала все разборки. При этой мысли все внутри меня похолодело. Но почему то, что я сделала, можно назвать лучшим? Может быть, я и не выбирала приговор, но я наслаждалась каждым моментом. Нет. Не каждым. — Ладно, — произнес он. — Не рассказывай мне. Но, Пайпер, какой бы умной ты себя ни считаешь, я хочу сказать тебе, что кто-нибудь еще может догадаться обо всем. Я прикусила губу, жар прополз под пальто, пот стекал по моему затылку. Он прав. Меня поймают. И Ник возненавидит меня. Много людей возненавидят меня, когда узнают обо всем этом. Боже, как же все вышло из-под контроля? Воспоминание о Джексоне на футбольном поле – угольно-черные глаза и обещание мести – пронеслось перед моим затуманенным взглядом. — Прости, Ник. Это так. Тебе стоит держаться от всего этого как можно дальше. Я открыла дверь и выскользнула из джипа, сердце колотилось о ребра, а дыхание перехватывало. И что мне делать теперь? Куда идти? До этого рассказать кому-нибудь казалось безумием. Но тогда я еще как-то контролировала ситуацию. Я не знала, что не смогу все бросить. Я не знала, что мой напарник будет крушить жизни. Ник припарковался у обочины и побежал за мной, засунув руки в карман своего пальто. Я ненавижу это. Боже, я это ненавижу, но сейчас я плакала, так что я вытерла щеки и попыталась выглядеть спокойной. — Ты не должна убегать от меня, — сказал он. — Я уже какое-то время знал, что ты вовлечена в это. Я не собираюсь угрожать тебе.