– А ты все так же любишь смотреть на знакомых свысока? – Да нет, чего ты сразу? Просто привык прикрываться броней дракона от стрел, дротиков, заклинаний и прочих нехороших подарков, летящих снизу, – примирительно махнул рукой рыцарь. – За последние дни привычка только окрепла. Особенно после ВОС. – Это да, – кивнул я, снова начиная двигаться вверх. – Какими судьбами? – Да летал тут по заданию одного из местных лидеров. – Флориан взял паузу, но я ничуть не выглядел впечатленным его достижениями и знакомствами в вершине иерархической лестницы островов, поэтому он тут же сбавил уровень пафоса: – Курьерская работенка, ничего особенного, сплошная воздушная рутина. Лечу обратно, смотрю – на утесе кого-то ветер треплет. Дай, думаю, подлечу, посмотрю. – Спасибо, что проверил. Вдруг бы и правда путники в беде оказались? Но у нас все в полном порядке, спасибо тебе, Флориан. Только полный дурак не прочел бы между строк – я буквально напрямую сказал, что он может улетать. Мы будем только рады, если он проявит понимание и отправится по своим делам. Самый нейтральный и нормальный для меня ответ, учитывая положение, в котором я находился, – не потому что я карабкался по отвесной стене, а потому что участвовал в Великом Походе вместе с Неспящими, а не с Архитекторами, дышащими нам в спину. Паутинки цеплять я не забывал. Мамонт поднимался нормально. – А волчара твой матерый как? – Живой и кусачий. – Дока и Орбита вижу. А остальные где из вашей компании? Хотя вроде видел Кирею с удочкой. Какое-то там место она взяла сегодня призовое. Не первое, но достойное. Не помню точно. – Пока рыцарь говорил, дракон медленно работал крыльями, поднимаясь вместе со мной. По скале медленно ползла его огромная тень, медленно настигая мои пятки. Возможно, Флориан ожидал, что я попрошу его помочь – подкинуть меня до вершины. Но я лучше грохнусь вниз и снова начну подъем с нуля, чем приму его помощь. Почему так категорично? А я не верю в его искреннюю душевную теплоту и нейтральные мотивы. Равно как не верю и в то, что наездник дракона не обладает умениями или хорошей подзорной трубой, чтобы рассмотреть любой объект издалека, не тратя на подлет силы питомца. Флориан прекрасно разглядел карабкающихся по утесу приключенцев. Узнал нас. Узнал меня. И только затем подлетел – еще бы, Великий Навигатор мухой прикинулся, цепляется лапками за камень… и Флориан уже доложил о происходящем на самый верх. Надеюсь, новых гостей не предвидится. – Все заняты, чем придется, – отозвался я, поддерживая нить насквозь фальшивой беседы. – Дел много, – поддержал меня снизу Док, делая большой глоток из фляги. – Продохнуть не успеваем. – Вижу. – Флориан демонстративно смерил взглядом разлегшегося на спине мамонта лекаря. – Обессилел ты просто. Вы тут ставите сценку из картины «Бурлаки на Волге», перенесенную на вертикаль? Пока я думал, как достойно ответить на стеб, утес закончился. При очередном взмахе рука ухватила лишь воздух. Удалось. Поднялся. «Скалолазание» не повысили, что скорей всего связано с использованием «лозы». А вот заклинание неплохо прокачал. Так, глядишь, до следующего ранга доберусь. Причем скоро – не прыгать же с этой верхотуры вниз… придется как-то спускаться. Наляпав на край утеса побольше паутины, я подтянул ноги, перевалился через кромку и облегченно выдохнул, лежа на спине и глядя в небо. Надо мной мелькнула огромная тень, на лицо упали золотые отсветы. Флориан, несмотря на намеки, прямые и косвенные, убраться прочь не пожелал. Золотой дракон грациозно приземлялся на вершину Приливной Смерти. Чтоб тебя… Досрочно прекратив отдых – чтоб тебя, Флориан, – я перевалился на бок и начал контролировать подъем мамонта. Не то чтобы я опасался открытого акта агрессии со стороны старого знакомца, но береженого бог бережет. Вдруг Флориан здесь не один? Вот я и приглядывал за друзьями, не стесняясь оборачиваться и смотреть на приземлившегося дракона. Что показательно – рыцарь наш золоченый на меня внимания вообще не обращал. Флориан цепко и жадно осматривал плоскую вершину утеса. Ключевые слова – цепко и жадно. И с большим знанием дела. Игровой стаж у него немалый, взгляд парня буквально облизывал камни, не пропуская ни единой щелочки и пятнышка. Ничуть не скрывая намерений, Флориан искал ту причину, что сподвигла нас на изнурительный подъем. Ведь не ради открывающихся с такой высоты природных красот мы втащились на вершину, срывая виртуальную кожу с пальцев и проливая цифровой пот, – ну, я во всяком случае. Флориан резонно полагал, что сюда нас привела некая наводка от «местных» жителей. И, стало быть, под ногами в пыли может валяться какая-нибудь волшебная штуковина, довольно ценная в плане денежном и практическом. Ну или свиток с некими сакральными знаниями… Флориан пытался найти эту штуковину быстрее нас и забрать ее себе. Неприятно… И несомненно прагматично. А куда же подевались та знакомая по старой памяти радушная улыбка и щедрые обещания? Но я не переживал. Откатившись, поднялся на ноги, взглянул без страха на рыцаря, способного убить меня парой ударов. За моей спиной на утес ступил тяжело пыхтящий мамонт. Огромный неуклюжий слон, что в два раза меньше в размерах золотого дракона. Царящий здесь ветер трепал наши волосы и рвал плащи. Мы стояли друг против друга и уже почти не скрывали истинных чувств. Разительная разница между двумя противостоящими сторонами. Он… Одинокий и величественный рыцарь в блистающей броне, за его спиной застыла живая статуя сверкающего золотого дракона. Они будто бы вышли прямиком из сказки про спасение принцессы из мрачного замка черного колдуна. И мы… Грязный мамонт и три еще более грязных парня в перепачканной и кое-где уже порванной одежде. Прицепить к Колывану повозку с кучей картошки или облепленной грязью репы – и готово. Осенняя страда… Мы как замызганные крестьяне, наткнувшиеся на дороге на путешествующего королевского рыцаря. И смотрит он на нас с легкой брезгливостью, замаскированной за бесстрастностью и спокойствием. В его глазах посверкивают огоньки жадного любопытства. Что ж, цветочный рыцарь не ошибся. Мы пришли сюда не просто так. Но Флориан спутал нам карты. И уходить явно не собирается, несмотря на намеки. Попробую рубануть сплеча. – У нас здесь личные дела, – улыбнулся я скупо, но мирно, широко разводя руки в извиняющемся жесте. – Личные дела у трех мужиков и мамонта? – хохотнул Флориан. – Ого… – Ну, мы хотя бы в одни и те же цвета не одеваемся, – заметил я скромно, смотря сначала на золото доспехов, а затем на золото драконьей чешуи. А черт… не хотел его подкалывать, огрызнулся на автомате и накалил обстановку. Трудно быть дипломатичным. – У меня здесь передышка. Долгая. – Драконий наездник демонстративно уселся на камень, принялся перебирать какие-то корешки и веточки. Что ж… карты вскрыты. Мы открытым текстом попросили его убраться, а он нам столь же открыто отказал. Не драться же теперь. А словесных аргументов не осталось. Утес нам не принадлежит. Это здоровущая скала, истыканная пустыми норами птичьих гнезд, высящаяся у прибойной кромки и похожая на стоэтажный дом. Могильное надгробие великанских размеров. – Так что здесь, Рос? – Флориан передернул с лязгом закованными в металл плечами. – Ясно же – ради чего-то реально особого сюда забрались и слона на талях подняли. Делись инфой. Может, и я в ответ пару секретов про здешние места раскрою. Мы здесь много чего откопали на островах туземных. Давай не будем играть в шпионские игры. Просто поделимся инфой. Мы же взрослые. Хмыкнув, я оставил его слова без ответа, продолжив мерно шагать по вершине Приливной Смерти, выискивая указанные стариком приметы. Одна надежда, что Роска мне все рассказала правильно и ничего не напутала. Иначе зря поднимались. Док и Орбит молчали, наслаждались видами, хотя по эльфу отчетливо заметно, что он недоволен присутствием и наглостью рыцаря, поэтому замышляет какую-то каверзу. Вон как у него обкусанные уши дергаются… – Рос, не тяни время. Не набивай цену, – продолжил нудную обработку Флориан. – Колись… Я молчал. И внутренне усмехался – ведь понятно, что ему сейчас не сидится здесь, его тянет поскорее убраться прочь, продолжить свои дела. Время – деньги. Быстрый и могучий легендарный дракон представляет собой огромное преимущество при выполнении заданий, транспортировке, убийстве сильных противников. Флориан наверняка заработал очень много, поднял репутацию, выполнил немало поручений. Ему бы продолжать… но он сидит здесь и смотрит, как солнце катится к закату. А с этой высотищи закат виден особенно хорошо… – Рос… Услышать продолжение очередной фразы я не смог, равно как и прочие. Уши заложило от дикого птичьего многоголосого крика, пустой до этого воздух за долю секунды заполнился тысячами стремительных черных «прочерков» – мельтешение на диких скоростях незнамо откуда взявшихся вопящих птиц. Гигантский утес Приливная Смерть оказался окружен тысячами небольших, но очень быстрых птиц. А вот и местные ласточки. Не знаю, где они были до этого, но возникли разом, словно выпали из массового телепорта. На мгновение я снова ощутил себя на мостике флагмана во время прохождения адских рубежей ВОС. Игровая система вывесила донельзя грустное сообщение, что с появлением новой угрозы мы потеряли очень многое. Исчезла возможность телепортации отсюда. Пропала связь – в том числе через сообщения. Мы оказались заперты в ловушке. Пространство на вершине пока оставалось свободным, но, как мне упорно чудилось, горластый птичий сонм спускался все ниже. Скоро нам придется присесть, а затем и вытянуться лежа, чтобы нам не состригло уши и не подровняло волосы. И что теперь? Прорваться через вжикающую смерть в прыжке? Ну, может, и прорвемся, после чего ухнем в пропасть и падения нам не пережить. Да и скорости у птиц такие, что я сомневаюсь, что удастся пройти через эту преграду живыми… даже бронированному дракону придется туго. Тысячи птиц вокруг! Они сделают с драконом то же самое, что делают птичьи стаи с реактивными самолетами в реальном мире. Прошедшая на очень малом расстоянии от утеса неведомая птица задела камень крылом – и на скале осталась глубокая царапина. Плохо дело… совсем плохо… – Ты заманил меня?! – натужно заорал золотой рыцарь, сжавший кулаки и рывком развернувшийся ко мне. Грозный и страшный рыцарь… Я покрутил пальцем у виска, подошел поближе и, наклонившись к его лицу, произнес: – Много возомнил о себе. Мои слова отрезвили Флориана, он тряхнул головой, освобождаясь от нахлынувших злых эмоций. Крутнулся на месте, ругаясь в бессилии. Дракон пригнул длинную шею, тревожно смотря на черный от птиц воздух. Отойдя, я сделал небольшой круг, снова отмечая взглядом указанные ориентиры. Проверил еще раз, и результат остался неизменным. Вот черт… не кармическое ли наказание это? Шагнув к Орбиту, прошептал ему несколько слов. Тот кивнул, нацепил на лицо поистине акулью улыбку, они с Доком шустро забрались на спину мамонта. Я же достал хорошо знакомый всем опытным игрокам шар, активирующий купол отрицания. Следом за Колываном подошел ближе к золотому дракону, занявшему центральную позицию на вершине утеса. – Купол нас всех не накроет, Рос! – крикнул рыцарь. – Он не для всех, – улыбнулся я в ответ. – И только на всякий случай. Пока отвечал, сделал несколько шагов вправо, вжал пяткой небольшой серый камень. Повернувшись, прошел еще десяток шагов и трижды ударил ногой скалу, стараясь не промахнуться мимо совсем уж крохотного черно-красного камушка. – Что ты делаешь, Рос? Не ответив на этот раз ничего, я перешел дальше, снова ударил один раз. – Рос?! И последний камень. Песочно-желтый. Шесть быстрых ударов. Сделано. Вернувшись к мамонту, я уцепился за его хобот. И, прикрываясь его тушей, крест-накрест «черканул» подошвой сапога по угольно-черной квадратной плите. – Рос, что ты делае… Рос?! Вопль золотого рыцаря едва был слышен со все увеличивающейся дистанции – косматый мамонт внезапно ухнул в открывшийся под ним провал. Будто бы люк открылся на вершине утеса, и мы провалились в него. Черный бездонный колодец… стоящие на спине мамонта Док и Орбит поспешно разбрасывали в стороны тонкие плети магической паутины. Они не выдерживали, тотчас рвались, Колыван продолжал падать, но уже медленнее. Все новые плети паутины упорно липли к стенам колодца… Я активировал волшебный свет, включил и бросил вниз два «светляка». Пространство вокруг нас посветлело и наполнилось бликами. – Ро-о-о-ос-с-с! – показалось или я все еще слышал рев оставленного наверху рыцаря? А затем светлое пятнышко вверху исчезло. Пропустивший нас через себя люк закрылся. ПОЗДРАВЛЯЕМ! Вы первые из героев, кто оказался на территории затерянного подземелья Ань Гдар! Вам не повезло! Но решимость и упорство помогут преодолеть все невзгоды! Вы первопроходец!