Синдер прекратил дальнейшие расспросы. Не было смысла задавать вопросы Сэшу. Однако он сделал мысленную заметку. Придет время, когда он станет так же хорош, как Сэш, или даже лучше (он заставил себя поверить в эти слова), и тогда он вспомнит, как к нему относился парень. Если отношение Сэша не изменится, последует расплата. Они вышли наружу и оказались в крытом проходе, тянущемся через все здание. Перед ними открылся широкий внутренний двор, упиравшийся в кирпичную стену высотой до бедра якшин, которую вчера повстречал Синдер. Полоска травы окружала пол, вымощенный каменной плиткой, который, возможно, прослужил уже нескольким поколениям кадетов. Ряд ламп диптха свисал с веревки, протянутой из одного конца двора в другой, напоминая экзотические фрукты. На длинных серых камнях, впечатанных в кирпичную стену, тоже стояли лампы. Остальные кадеты уже собрались во дворе. Синдер встречался с ними и прежде. Кроме Сэша было еще четверо. Неплотной кучкой они стояли в центре двора. Самый старший из них, Дорр Корн, коренастый молодой человек, дружелюбно улыбнулся Синдеру. Рядом с ним стоял лучший кадет «Украшенных Сталью», Боунс Йорн. Высокий, длиннорукий и с самоуверенной улыбкой, которая была заслуженной. Синдер видел его в драке. Он был так же быстр, как Сэш, но намного сильнее. Следующим был Мирк Бассанг, на год старше Синдера, ему исполнилось семнадцать. Несмотря на то, что он занимал последнее место среди кадетов, он был вдвое выносливее, чем любой из них. В драке он мог продержаться несколько часов и совсем не устать. И, наконец, Горан Грехмир, того же возраста, что и Сэш. Горан шепелявил и не любил разговаривать. Он был крепче Сэша, почти такой же быстрый, как он, и стал был замечательным воином, если бы не его застенчивость и нежелание добиваться победы. Синдер поприветствовал кадетов равнодушным кивком. Среди прочих во дворе были два мастера школы и единственный подмастерье. Они ждали в дальнем углу. Им Синдер отвесил более глубокий поклон, прижав руки к бедрам и согнувшись в поясе так, чтобы его голова оказалась параллельно земле. Прежде чем отойти, Сэш напоследок шепнул: – Не облажайся. Синдер раздраженно искривил губы. Кознюк. Он смягчил выражение лица, когда подошли мастер Джин Кол и его сын, подмастерье Фэйн Кол. Старший из двух мастеров был высоким и неулыбчивым, с белой бородой и белыми же волосами, которые он коротко стриг. Кроме того, как мастер Лирид и остальные в «Украшенных Сталью», он носил коричневую свободную одежду из хлопка или конопли, которая не стесняла движений. Его сын был среднего роста и телосложения и имел черты лица, характерные для народа Ракеша. Ему было слегка за тридцать, и Синдер слышал, что Фэйн отслужил два срока в армии Ракеша, восемь лет в общей сложности. Он улыбался с большей готовностью, нежели его отец, но в нем чувствовалась решительность, дух, напоминающий о воспитании мастера Джина. «Дружелюбный и сосредоточенный» – вот как Синдер описал бы подмастерье. Мастер Джин подал знак рукой, и Синдер последовал за ним через крытый проход, где они остановились в углу двора. – Сегодня твой первый день. Тренироваться ты не будешь. Эти слова ударили как обухом по голове. Синдер подавил вспышку разочарования. Он рассчитывал не только наблюдать. Спустя три недели после восстановления он был готов действовать. Мастер Джин продолжил: – После утренних занятий подойди к повару. Он перечислит тебе обязанности, которые ты должен выполнять, чтобы заплатить за обучение, проживание и еду. Будешь помогать с готовкой и уборкой. Понятно? – Да, мастер, – ответил Синдер. Мастер Джин ушел, не произнеся больше ни слова. Синдер смотрел, как он удаляется, раздраженный тем, что не начнет тренировки сегодня. И напугался, когда подмастерье Фэйн хлопнул его по плечу. Просто забыл, что тот все еще рядом. – Все будет хорошо, – с улыбкой произнес Фэйн. Синдер моргнул. – Прошу прощения, мастер? – Зови меня Фэйн, никаких «мастер» и «подмастерье», – сказал Фэйн, все еще улыбаясь. – Пойдем. Знаю, мастер Джин велел тебе наблюдать, но ты уже достаточно насмотрелся. Давай найдем тебе занятие. Они покинули двор и снова вошли в главное жилое здание школы Украшенных Сталью. Пока они шли, Фэйн объяснял правила и требования. – В этом месте мы готовим к битвам, – сказал он. – Готовим воинов. Синдер на меньшее и не рассчитывал. – Мастер Джин сказал, что я должен готовить и убирать, чтобы заплатить за обучение. А остальные кадеты? Как они оплачивают обучение? – Остальным повезло больше, чем тебе. Их отобрали в юном возрасте из кланов и семейств, которые оказались достаточно богаты, чтобы обеспечить своих детей мастерами, обучающими боевым искусствам. Тем, кто преуспеет, дают стипендии, покрывающие любое обучение или специальную подготовку, которая им потребуется. Одни всю жизнь занимаются с частными тренерами, а другие поступают в военные академии. Все лучшие воины Ракеша проходят это путь. Синдер догадался и о другом преимуществе остальных кадетов. – Они имеют дело с несколькими видами ведения боя. Это делает их намного более искусными. Наверняка в одних только «Украшенных Сталью» он не добьется подобного. – Угадал. Мы будем тренироваться каждый день, даже в зимнюю стужу. Но мастер Лирид также хочет, чтобы мы научились делать что-то руками. Я делаю часы. – Фэйн приосанился, излучая ауру сдерживаемой гордыни. – Одни из лучших в Ракеше и Гандхарве. – Ты делаешь часы? – недоуменно переспросил Синдер. – Зачем? И что насчет меня? Мне тоже придется делать часы? – Нет, первое время ты не будешь их делать, – сказал Фэйн, – но тебе придется заняться каким-то творчеством. Что касается того, почему я выбрал часы, то все просто. Ты когда-нибудь разглядывал часы? Разглядывал механизм внутри? Они очень точны. Работа на таком уровне учит человека терпению и точности. Неплохой набор навыков для воина, разве нет? Вроде в этом был смысл, однако Синдер все же испытывал сомнения по поводу необходимости изготавливать часы. Однако если это нужно, чтобы стать воином, он будет это делать. Он, черт возьми, сделает самые лучшие часы, которые когда-либо существовали! – Что касается непосредственно тренировок, у нас в школе есть девиз: «Сталь сталь острит». Это значит, что, несмотря на то, что все мы соревнуемся друг с другом, мы также делаем все от нас зависящее, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается. Поступать иначе – быстрый способ оказаться в черном списке школы. – А что насчет Третьего Директората? Я слышал, это лучшая эльфийская военная академия. Как можно получить там место? – спросил Синдер. Он задавал этот же вопрос и мастеру Лириду, но до сих пор не получил удовлетворительного ответа. – Сколько тебе лет? – спросил Фэйн. – Шестнадцать? Синдер кивнул. – Ты мелковат для своего возраста, не так ли? – отметил Фэйн и понимающе улыбнулся. – И все же надеешься подготовиться к Турниру Создателя, что пройдет будущей весной? Следующие слова перечеркнули все надежды Синдера: – У тебя не получится. Ты не успеешь подготовиться. Ни в этом году, ни в следующем, ни через год. Я бы не рассчитывал на шанс попробовать свои силы на Турнире Создателя, пока тебе по меньшей мере не исполнится двадцать. Еще четыре года. И даже потом нет никаких гарантий. Четыре года… Плечи Синдера разочарованно поникли. У некоторых людей была профессия, которую им повезло освоить еще в детстве: кузнечное дело, хлебопечение, портняжничество… А он узнал о своем призвании всего несколько недель назад. Меч, мастерство владения им, защита тех, кто в этом нуждается. Он хотел ступить на путь воина, достойного этого имени, но похоже, чтобы овладеть этим искусством, понадобится много лет. – Знаю, тебя не радует то, что я рассказываю, – сказал Фэйн, – но подумай о том, о чем ты просишь. Мы все тренируемся с тех пор, как впервые смогли взять в руки меч. Я поднял свой первый клинок, когда мне было два. – Он сжал плечо Синдера. – Что бы мастер Лирид ни увидел в тебе, нет способа преодолеть такой недостаток опыта. Ни за один год, ни за три года. Только за всю жизнь. Эти слова обрушились словно снежная лавина. Они могли уничтожить надежды Синдера, но он заставил себя сосредоточиться на хорошем. Он поступил в школу Адептов Украшенных Сталью. Знал, чем хочет заниматься в жизни. И сумеет пробиться в Третий Директорат. Сделает это быстрее, чем считает Фэйн. Он обязан это сделать. Стать самым искусным воином из всех. Ничто не сокрушит его надежды и не помешает достичь целей. Фэйн похлопал его по плечу. – Не переживай. Ты сможешь тренировать настоящих кандидатов. Это, пожалуй, лучшее, на что ты можешь рассчитывать. – Он резко остановился. – Мы на месте. Они прибыли на кухню: тесное пространство с разделочным столом и дровяной печью, уставленное сковородками, кастрюлями, специями, столовыми приборами. Заправлял всем этим, в эту самую минуту помешивая ароматное жаркое в огромном котелке, крупный краснолицый лысый мужчина. На нем был заляпанный фартук, героически обтягивающий внушительный живот. На лбу собрались капельки пота. Яростно нахмурившись, он глядел на то, что кипело в котле. Синдер уже несколько раз встречался с ним, получая короткие реплики в ответ, когда пытался завести разговор. – Познакомься с Морром Снитхом, – произнес Фэйн, представляя их друг другу. – Это наш местный шеф-повар, разгребатель проблем, хранитель ключей и… – …подтиратель ваших задниц, – ворчливо закончил Морр. – Чего надо? Фэйн расплылся в улыбке. – Это Синдер Шейд. – Мы знакомы, – сказал Морр. Синдер протянул руку в качестве приветствия. – Рад познакомиться с вами более официально. – Я тоже рад с тобой познакомиться, – сказал Морр с очевидным отсутствием энтузиазма, пожимая руку Синдера. – Теперь, когда мы закончили с официозом, давай расскажу, что мне от тебя нужно. Ты будешь помогать готовить завтрак и подготавливать продукты для обеда. Это значит, что ты встаешь за час до рассвета. Не опаздывай! – Он наклонился вперед, неотрывно глядя на Синдера. – Ты не захочешь видеть меня в гневе, слышал? – Он снова выпрямился. – Затем после завтрака у тебя тренировки. Потом обед, после которого мы начинаем готовить ужин. Еще тебя ждет дополнительная радость в виде помощи мне в уборке кухни и всем остальном, что потребуется сделать. После обеда еще тренировки, а затем снова уборка. Вопросы есть? Синдер помотал головой. Все было предельно ясно. Он будет чертовски занят, но это было совершенно ясно. – Нет. – Хорошо. Тогда увидимся после обеда. – Думаю, ты ему понравился, – сказал Фэйн то ли улыбаясь, то ли ухмыляясь – Синдер так и не понял, – когда они вышли из кухни. Синдер оглянулся, чувствуя себя немного сбитым с толку грубоватыми инструкциями, которыми его закидал Морр. – Надеюсь на это. Фэйн рассмеялся, хлопнув Синдера по плечу. – Все будет в порядке. Мы об этом позаботимся. Синдер не понял, что он хотел этим сказать. – Мастер?.. – Я не мастер, – поправил Фэйн. – Я хотел сказать, что мы не позволим тебе облажаться. Вот кто все мы здесь. Братья. А братья приглядывают друг за другом.