– Это не так. Эта честь принадлежит хранителям, но эльфы определенно лучше любого воина человеческой расы. Хранители охотились на заххаков, могли без чьей-либо помощи одолеть омертвелых – сильнейших из созданий Шета, но больше Синдер ничего о них не знал. Он мысленно оставил себе напоминание исправить это упущение. Сейчас же его мучал другой вопрос. – То есть не существует способов победить эльфа? Мастер Шарн прав? Они слишком хороши. Прежде чем ответить, мастер Лирид сделал паузу, поджав губы в раздумьях. – Невозможно предугадать исход всех битв, но такая вероятность мала. В этом случае, даже если ты достигнешь всех желаемых умений, скорее всего, ты никогда не сможешь победить воина ни эльфийской, ни гномьей расы. И раз уж ты вспомнил о мастере Шарне… Помнишь, что он говорил об их лоретасре? Синдер кивнул: – Некоторые говорят, что это душа, которой обладают все мыслящие существа. Сплетенные могут иметь доступ к ней, люди – нет. Это дает им дополнительные навыки. Мастер Лирид обдумал это объяснение и наконец сказал: – Да. И благодаря этому, благодаря тому, что они могут черпать свою лоретасру, сплетенные достигают могущества. Эльфы начинают глубже осознавать окружающий мир, отчего у них обостряются чувства и увеличивается скорость. Гномы укрепляют центр тяжести и становятся сильнее. Тролли же получают способность судить… – Он покачал головой и издал лающий смешок: – Человеку нелегко преодолеть такие умения. Некоторые эльфы даже способны наносить удары на расстоянии, используя огонь и другие элементы. – Мечник глянул на Синдера поверх чашки. – Ты знаешь что-нибудь об элементах? – Земля, огонь, воздух, вода и дух, – ответил Синдер. – Это элементы, из которых состоит лоретасра. Несколько дней назад он прочел книгу об этом, хотя, давая названия элементов, автор не сообщал, что именно нужно с ними делать. Он называл и описывал их по кругу. Сернистый огонь, свистящий воздух, трещащая земля и омывающая вода. Что это значило? – В природе дух отсутствует. Есть только земля, огонь, вода и воздух. – Именно, – удивленно произнес мастер Лирид. – Хоть кто-нибудь из людей когда-либо получал доступ к своей лоретасре? – Синдер понимал, что ответом, скорее всего, будет «нет», но как же митхаспуры? Они были людьми и имели доступ к своей лоретасре. То же касалось их потомков, бхаратских ришей. Почему остальные люди не могли делать то же самое? – Разумеется, – сказал мастер Лирид. Надежды Синдера всколыхнулись. – Но лишь на время. Надежды Синдера разбились вдребезги. – Насколько я читал, люди получали доступ к своей лоретасре, только когда находились в большой опасности. В остальных случаях мы лишены этого умения. Синдер раздумывал над ответом мастера Лирида и не мог ничего поделать со своими надеждами и любопытством. Что, если бы люди смогли получить доступ к своей лоретасре? На что тогда они оказались бы способны? Вскоре после этого мастер Лирид пожелал ему спокойной ночи и удалился в свои покои. Синдер тоже ушел в свою комнату, в чулан под лестницей. Он с книгой на коленях лежал на небольшой койке под лампой диптха, освещавшей небольшое помещение. Синдер любил почитать перед сном. Во время чтения он забывал о своих проблемах и вопросах. Сегодня он выбрал «Странствия менестреля», сборник сказок бродячего менестреля Кэла Томлина и его забавных коротких рассказов о различных империях и странах, которые он посетил. С особенно едким сарказмом тот рассказывал об эльфах, подчеркивая их чересчур раздутое чувство собственной важности. Один рассказ об эльфе, кебабе и верблюде повеселил Синдера особенно сильно. Глава 15 Через две недели после ухода Дорра, в начале девастха, самого священного месяца в году, настало время Турнира Создателя. Ежегодное состязание проводилось в амфитеатре Быстромечия. Несмотря на то, что арена вмещала несколько тысяч зрителей, она обычно была забита под завязку. Турнир Создателя был самым популярным событием, проходившим в Быстромечии. Оно обозревалось шире, нежели редкие боевые состязания между соперничавшими партиями наемников и гладиаторские бои на выбывание. Турнир Создателя был соревнованием, призванным продемонстрировать военную мощь города, шансом увидеть, как лучшие кадеты проверяют своих соперников на прочность. Разумеется, многие спорили о том, выстояли бы кандидаты на поступление в Третий Директорат против гладиаторов. Большинство считало, что победителям Турнира Создателя пришлось бы несладко, и Синдер был с ними согласен. Он видел, как тренировались гладиаторы. Они бились в именитых городских цирках ради славы и денег, но учитывая их навыки, было неважно, в чем они черпали вдохновение. Гладиаторы были опасны, и Синдер уважал их за умения. Они заслуживали печальной славы, которую получали. На самом деле различные учредители постоянно пытались выставить какого-нибудь выпускника Третьего Директората человеческой расы против чемпиона города в гладиаторских боях, но до сих пор никому не удалось организовать подобное состязание. Синдер понял, что витает в облаках. Необходимо было сосредоточиться на том, что происходило здесь и сейчас. Гладиаторы и Третий Директорат не были важны. Синдер сделал глубокий вдох и сосредоточился на том, что происходило вокруг него. Он сидел рядом с Боунсом, их обоих посадили вместе с остальными участниками. В Турнире Создателя примет участие шестнадцать человек. Рядом с каждым лежал шлем, все они были одеты в стеганую ватную одежду белого цвета без каких-либо знаков отличия, и все ерзали. Ждали в беспокойном молчании в самом сердце амфитеатра в тесном помещении без окон. Три из четырех стен были увешаны портретами величайших в истории Ракеша воинов. Синдер на мгновение задался вопросом, украсит ли это место портрет хоть кого-то из присутствующих здесь. Последнюю же стену занимали три двери: войти и выйти из комнаты можно было только через них. Синдер заметил вялые взгляды Варка Нила и Брау Коула, кадетов «Жасминовой Воды», направленные в его сторону, и уставился на них в ответ. К черту их. Лучше бы сосредоточились на предстоящем, чем тратили энергию на злобу. Кознюки. Кадеты «Жасминовой Воды», однако, были не единственными, кто с опаской посматривал на других. Остальные участники делали то же самое. Напряжение повисло в воздухе. Высокий мужчина средних лет вошел в комнату через среднюю дверь. Он прошел военным шагом, скорее маршируя, чем просто идя. Его звали мастер Карнил. На нем была темная одежда, серые полусапоги, а на бедре висел меч. Мастер Карнил встал за кафедру во главе комнаты. – Внимание! – сказал он командным голосом. Синдер сосредоточился на мастере Карниле. Остальные участники поступили так же. Все они были напряжены и находились в состоянии готовности. – Я знаю, что вы наверняка уже несколько раз слышали правила, – сказал мастер Карнил, – но мы все равно пройдемся по ним в последний раз. Синдер считал последние инструкции мастера лишними, но все равно внимательно слушал. – Как большинству из вас известно, – продолжил мастер Карнил, – мастера, отвечающие за проведение Турнира Создателя, на прошлой неделе проинспектировали четыре военные школы города. Мы также тщательно проэкзаменовали каждого кандидата на участие в Турнире, включая кадетов, берущих частные уроки и обладающих высокими умениями. Вам это известно, да? Ответом на его вопрос стали нестройные кивки. Последние кадеты, о которых упомянул мастер Карнил, были детьми богатых и привилегированных, они никого не представляли на Турнире. – Хорошо, – сказал мастер Карнил. – Мы уже объясняли, что будет происходить, но давайте пройдемся по основным моментам. На основе наших наблюдений каждого из вас расположили в порядке от лучшего к худшему. И снова то, что Синдеру и так было известно. На Турнире он занимал место почти в самом низу, был пятнадцатым. Это означало, что во время первого состязания он будет бороться с воином, которому присвоили второе место. К счастью, это не Боунс. Его товарищ по «Украшенным Сталью» стоял первым в списке. – Задача проста, – сказал мастер Карнил. – Победить в двух поединках и поступить в Третий Директорат. Продолжить побеждать и заработать деньги, которые можно будет потратить по своему усмотрению. Вопросы? Все промолчали. Мастер Карнил окинул взглядом комнату. – Прекрасно. – Он сделал виток пальцем, указывая на пространство, в котором они находились. – Это комната ожидания. Когда вас вызовут на бой, стоящий выше по списку противник выходит на арену через левую дверь. Стоящий ниже по списку – через правую. Бой будет проходить на круглой площадке для поединков, не на квадратной, всего девяти метров в диаметре. В этом году Турнир будет судить мастер Джарвид. Его решение окончательно. Обжалованию оно не подлежит. Чтобы победить в поединке, вам необходимо набрать четыре очка. «Смертельный» удар засчитывается как два очка, «несмертельный» – как одно очко. Два смертельных удара, четыре несмертельных или один смертельный и два несмертельных очка засчитываются как победа. Вылет за пределы площадки засчитывается как несмертельный удар. Синдер провел пальцем по учебному мечу, висевшему у него на поясе. Края были смазаны черными чернилами. Если ударить кого-то таким мечом, ошибка исключена. Оружие оставит отчетливый след на одежде. – Проигравшие не вернутся в эту комнату. Они могут присоединиться к представителям своей школы или членам семьи, – продолжил мастер Карнил. – Победившие же возвращаются сюда и дожидаются следующего поединка. Мы не хотим, чтобы участники заранее знали об умениях и слабостях своих противников. Как только вас останется четверо, вы пройдете в помещение, предназначенное для финалистов. Ясно? И снова все промолчали. Мастер Карнил хлопнул в ладоши один раз. – Прекрасно. Тогда готовьтесь. Уверен, городские власти вскоре закончат приветственную речь. А потом мы начнем Турнир. От скуки и нервов минуты тянулись бесконечно. Синдер встал. Несколько других участников последовали его примеру. Словно по молчаливой договоренности, ни один из них не заговаривал с другими, даже представители одной школы. Они разошлись в разные стороны, делая разминку или просто шагая туда-сюда, замкнувшись в своих личных пузырях. Напряжение в воздухе не ослабевало. В комнату через центральную дверь ворвался парень. Все бросили заниматься своими делами и стали ждать, что будет дальше. Парень прошептал что-то на ухо мастеру Карнилу, и тот кивнул. – Пора, – сказал мастер Карнил, как только парень убежал. – Первый номер против шестнадцатого. Когда победитель вернется, настанет очередь второго против пятнадцатого. Боунс и один из учеников из богатой семьи, не говоря ни слова, покинули комнату. Синдер не знал, чем себя занять. После ухода Боунса он замер в ожидании и нерешительности. Что теперь? Он знал, что должен сосредоточиться на собственном поединке. В конце концов, ему придется выступить против участника, бравшего частные уроки, человека, обладавшего высокой квалификацией, учитывая его положение в списке, и Синдер ничего о нем не знал. Он должен был сосредоточиться на этом факте, но ничего не мог с собой поделать. Даже когда знаешь, что нужно делать, знать и делать – разные вещи. Он не мог сосредоточиться и продолжал думать о том, как дела у Боунса. Несколько секунд спустя, толпа взревела. Должно быть, Боунс и другой кадет ступили на арену. Раздались новые крики и объявления, после чего толпа умолкла. Раздался еще один рев. Наверное, начался бой. Синдер уставился в потолок, будто сквозь тяжелые каменные блоки мог увидеть, что происходит наверху. Толпа вскоре взревела еще дважды, и несколько минут спустя Боунс вернулся, расплываясь в победной улыбке. Он даже не вспотел. Синдер улыбнулся, радуясь за товарища из «Украшенных Сталью». Было бы непостижимой трагедией, если бы человек, обладавший навыками Боунса, проиграл в первом же раунде. – Поздравляю, – сказал он совершенно искренне. – Потом поздравишь. Ты следующий. Синдеру не требовались напоминания. Это наконец случилось. Его первый поединок. До этого момента, даже когда Боунс вышел на арену, Турнир Создателя казался Синдеру чем-то далеким и иллюзорным. Теперь же на него обрушилась реальность происходящего. В животе запорхали бабочки. Целый калейдоскоп бабочек. Синдер заметался из стороны в сторону в надежде избавиться от нервной энергии. Его позвали, но прежде чем он ушел, его перехватил Боунс. Говорил он напряженно и быстро. – Заставь мастера Лирида гордиться.