Синдер наблюдал за тем, как символы на двери медленно оживают, загораясь золотым светом. Мгновение спустя сверкнула вспышка света, за которой появилось нечто похожее на бурлящий поток воды. Это был конус, занимающий все Врата Скорби. Жидкость выстрелила на шесть метров в комнату и заполнила пространство черной двери, застыв зеркальной водяной пленкой. – Идите за мной, – произнес мастер Абсин. Он прошел сквозь Врата и исчез с хлопающим звуком. – Следуйте за ним, – скомандовал мастер Сервил. Идя по пятам за Дептхом, Синдер шагнул сквозь водяную пленку, и ледяной холод пробрал его до костей. Он сжал зубы, все тело сотрясли спазмы. На выходе он споткнулся и обнаружил, что стоит на круглом поле, покрытом невысокой травой. Живот скрутило рвотными спазмами. – Отойди, чтобы пропустить остальных, – скомандовал мастер Абсин. Едва сдержав позывы, Синдер сделал как было велено. Он согнулся пополам в стороне от Врат, и как только желудок успокоился, огляделся. Первокурсники находились на небольшой поляне. Солнце, бледное и подернутое пеленой, словно его закрывал дым, стояло в зените, хотя в Третьем Директорате было утро. Их окружали возвышавшиеся вечнозеленые растения, а вдалеке вздымались горы. Синдер недоуменно нахмурился. Где мы? Наконец прибыли все остальные с мастером Сервилом в арьергарде. – Это Ворог, – сказал мастер Абсин. – Мы верим, что его создали митхаспуры, но мы не знаем как. Знаем только, как его использовать. После открытия Врат Скорби человек переносится сюда, на эту поляну, место, которое мы зовем Ворогом. Этот мир нереален. Здесь можно получить серьезные увечья и даже умереть, тренируясь в схватке против паукина, но раны и летальный исход – лишь иллюзия. Похоже на боль от шока: она временная и не имеет продолжительных последствий. Вы поймете, о чем я говорю. Он отошел в сторону. Из леса раздалось шипение. Деревья затряслись, как будто через них продиралось нечто крупное. Шипение стало громче. Внимание Синдера усилилось, он не сводил глаз с того места, откуда шли звуки. Секунду спустя оттуда выскочило восьминогое чудовище цвета засохшей крови. Затормозив, он зашипело и застрекотало. Угрожающе, словно мечи, блеснула пара клыков. Первокурсники напряглись. Тревога током пробежала по венам Синдера, и его рука дернулась к шоку. Меч был всего лишь деревянным, но это было единственное доступное ему оружие. – Погоди, – сказал мастер Абсин. – Это всего лишь имитация боя на базе эфира. Она не может плести паутину, но в остальном идеально повторяет физические возможности паукинов и отреагирует на ваши шоки и стрелы соответственно. – Лучше всего нападать с расстояния, – сказал мастер Сервил. – Теперь присмотритесь внимательнее. Вы увидите, что их глаза расположены прямо над клыками. Если использовать стрелы, чтобы ослепить существо, ваша задача станет проще. – Он слабо улыбнулся. – Но это Третий Директорат, и мы не ищем легких путей. Вы будете сражаться с паукином вблизи. Ноги – их слабое место. Как и брюхо. Какими бы крупными они ни были, острый меч способен отсечь им ноги и проткнуть брюхо. В остальных местах панцирь слишком тверд, и придется наносить колющий удар. Иначе меч просто отскочит. – Эльф предостерегающе поднял палец. – И последний совет. Нападайте на существо с разных сторон. Заставьте его отвлечься на кого-то одного, в то время как другие будут атаковать. – Наши шоки сработают против них? – спросил Синдер. – Магия Ворога устроена так, что сработают, – кивнул мастер Сервил. – Любой нанесенный вами удар возымеет эффект острой стали, а не дерева. Мастер Абсин гаркнул: – Боунс и Ишмай! Вы первые! Как обычно, Боунс и Ишмай скооперировались. Несмотря на то, что вначале эти двое отнеслись друг к другу враждебно, они стали верными друзьями. К тому же были лучшими воинами среди первокурсников человеческой расы и всегда вставали в пару друг с другом. Они быстро переговорили шепотом, затем разделились и напали на паукина. Существо зашипело и бросилось в их сторону, его лапы превратились в расплывчатое пятно. Боунс и Ишмай сработали идеально: Ишмай бросился вправо, а Боунс – влево. Они добрались до паукина одновременно. Боунс атаковал первым и нанес рубящий удар по ноге. Паукин, защищаясь, парировал и обернулся, на этот раз блокируя удар Ишмая. И опять развернулся к Боунсу. Паукин продолжал защищаться. Он блокировал удары, контратаковал, вертелся из стороны в сторону, борясь с обоими людьми, но медленно отступая. Синдер понял стратегию чудовища. – Он пытается подманить вас поближе! – прокричал он. – Разделитесь. Нападайте на него спереди и сзади! Но Боунс и Ишмай не слушали. Оба преследовали паукина, но в итоге оказались прямо перед ним. Ишмай пропустил удар и получил лапой в грудь. Издав крик, он отлетел на три метра. Из груди струей хлынула кровь. Он не вставал. Синдер охнул, вынул свой шок и двинулся на паукина. – Стой! – прокричал мастер Абсин. Синдер послушался, но его мышцы свело от напряжения. Боунс остался один на один с монстром. Беспокойство Синдера уменьшилось, когда он увидел, как дернулся Ишмай. Кровь и запекшиеся пятна от нее пропали, и кадет поднялся на ноги без единой царапины. – Это было ужасно, – сказал Ишмай. Он был бледен, и его трясло. – Больше в битву не вступаешь! – скомандовал мастер Сервил. – Он тебя убил. Боунс изо всех сил бился один на один с паукином, но через несколько секунд клык вонзился ему в бедро. Еще один удар в живот, и он тоже был мертв. Кровь лужей разлилась вокруг его трупа. И вновь, так же как и Ишмай, он через несколько секунд поднялся на ноги без единой царапины. Сочувствуя друг другу, они с Ишмаем тряслись и опирались друг на друга. С лиц не сходил ужас, казалось, они вот-вот расплачутся. Мастер Сервил положил руки им на плечи, подтянул поближе к себе и что-то тихо сказал. Кадеты кивнули в ответ на его слова. Синдер окинул взглядом Боунса и Ишмая в поисках скрытых травм. Но похоже, они были в порядке. – Как? – спросил он мастера Абсина. – Как они умерли и вернулись к жизни? – уточнил тот. – Мы не знаем. Это часть волшебства этого места, Ворога. – На его лице появилась садистская ухмылка. – И раз уж тебе кажется, что ты знаешь, что делаешь, вы с Джорией следующие. Столкнуться с ужасным монстром? Умереть, но на самом деле не умереть? Синдер вздохнул. Он все равно хотел пойти следующим. Лучше разобраться с этим поскорее. Синдер осматривал паукина в поисках слабых мест, о которых мастера могли не упомянуть. Сначала ему ничего не бросилось в глаза, но когда он припомнил, как существо отреагировало на Боунса и Ишмая, в голове родилась идея. Он обратился к мастерам: – Нам разрешено пользоваться щитами? Мастер Абсин улыбнулся тонкой довольной улыбкой. – Хорошая идея, но это Третий Директорат. Со щитом было бы слишком просто. Никаких щитов. Пока нет. Прежде вы должны научиться правильно ими пользоваться. Синдер поморщился. Ну разумеется. – Я нападу на него слева? А ты справа? – предложил Джория. – Да, но на расстоянии четырех с половиной метров друг от друга, – сказал Синдер. – Дай мне добраться до него первым. Я хочу, чтобы ты держался позади, вне пределов его досягаемости. Я нападу на него, нанеся два удара. Затем в бой вступишь ты. Джория с сомнением поднял на него взгляд. – Ты уверен? – Плана получше у меня нет. А у тебя? Джория пожал плечами. – Давай посмотрим, что из этого выйдет. Синдер и Джория медленно подошли к паукину, но держались на несколько метров дальше по обе стороны, чем Боунс и Ишмай. Паукин клацнул клыками, словно подзывая их к себе. Синдер издал резкий возглас. Некоторые пауки охотились, ориентируясь на вибрации. Быть может, крик дезориентирует существо? Когда он вскрикнул, монстр застыл на месте. Заметив его очевидное замешательство, Синдер бросился вперед. Паукин быстро пришел в себя, легко блокировал косой рубящий удар и последующий колющий, нацеленный в сочленение. Тут подскочил Джория, и паукин развернулся, чтобы защититься от него. Синдер снова издал крик, и паукин опять замешкался. Синдер воспользовался этой короткой задержкой, чтобы подобраться спины, и атаковать заднюю лапу. У паукина не хватило времени защититься, и лапа громко хрустнула. Существо взвыло от боли, словно живое, и сдало позиции. Джория подался вперед, чтобы снова напасть. – Стой! – скомандовал Синдер. – Нападем на него с того же расстояния. На этот раз ты кричи и топай. Я снова нападу первым. Синдер потянулся в сторону паукина, но прежде чем он успел осуществить свой план, существо напало и внезапно атаковало его массой быстро движущихся конечностей. Синдер действовал инстинктивно. Он блокировал переднюю лапу, которая целилась ему в голову. Перед внутренним взором возник пруд с отражающей поверхностью: тот же, что он видел во время Турнира Создателя. Но на этот раз занавеси из сине-зеленых молний не было. Синдер отступил от паукина на несколько шагов. Вода взывала к нему, и он потянулся к ней, робко и неуверенно. Должно быть, она тоже тянулась к нему, потому что резко проникла внутрь, струясь через его разум. Ворог снова отчетливо возник перед ним. Все стало реальнее, четче, яснее… У Синдера больше не было времени думать о пруде или усилившихся реакциях, потому что перед ним был паукин. Синдер отбивался от существа, удивляясь тому, как гладко он двигался, борясь с монстром. Ему удавалось выполнять атаки и защитные блоки быстро и без усилий. Он парировал удары, уворачивался от клыков и ловко ушел в сторону от подножки. Радуясь своим успехам, он не увидел, как одна из конечностей ударила его прямо в живот. Она небрежно пробила ему брюхо, а сам удар заставил его пролететь больше трех метров по воздуху. Синдер повалился на землю, крича от боли. Рана оказалась глубокой. Кишки вывалились ему прямо в руки и он в ужасе глядел на них, едва заметив, что Джория пал жертвой паукина всего секунду спустя, когда тот размозжил ему голову. Мир вокруг потемнел. Агония прекратилась, и перед внутренним взором снова возникла поляна. Синдер неуверенно заморгал. Боль прошла. Живот был цел. Кишки больше не вываливались. Все было так же, как и до того, как он схватился с паукином. Не было никаких признаков увечий. Он дрожал, пребывая в ужасе от того, что только что пережил. Агония… Синдер потер живот. Боль была так реальна… Кишки. Он чувствовал их. Он умер. Мир померк. Синдер закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы.