Девил подкрался сзади к застывшей Алекс, и ее шею закололо от его близкого присутствия. Мягко он прошелся своими грубыми пальцами по ее дрожащей коже, опустил руку и сжал ее ладонь, ведя за собой. Взбудораженная девушка быстро посмотрела себе под ноги, чтобы удостовериться, что платье не тянется по полу, и с облегчением вздохнула. Ее туфли резко контрастировали с дорогим нарядом и казались совсем убогими, хотя раньше Алекс ими очень гордилась. Мужчина вывел ее из бутика, даже не подойдя к кассе, и Алекс удивилась, когда вслед им никто не кинулся за деньгами. Неужели у него имелся свой счет в этом бутике? Тогда скольким женщинам он вот так покупал здесь наряды? Эта мысль неприятно кольнула ее, и девушка напряглась в его руках. Девил же никак не среагировал на ее отчуждение, а уверенно повел ее дальше по этажу. Они прошли совсем немного и остановились возле очередного брендового бутика «Кристалл», перед которым Алекс лишь открыла рот от изумления. Самый дорогой бутик украшений. Да в его сторону ей просто смотреть страшно, не то что заходить. Ведь, по слухам, даже некоторые знаменитости не покупали здесь драгоценности, а лишь брали напрокат. – Девил, это чересчур, – пораженно прошептала девушка. – К такому платью нужны драгоценности. – Я не могу. Пойми меня. Это все не мое. Я не привыкла к этому. Пожалуйста, оставь эту глупую идею насчет спутницы, – быстро затараторила Алекс, пытаясь вырвать свою руку из его лап. – Алекс, рана все еще беспокоит меня, и я не могу рисковать, чтобы какая-то безумная женщина в надежде привлечь мое внимание задела ею. – Как ты скроешь это? Ведь кто-то в больнице мог уже давно рассказать о твоем ранении. И вообще, к чему такая скрытность? – Моим недоброжелателям лучше не знать, что я сейчас слаб, ведь они могут воспользоваться этим. Ты мне просто необходима! Поэтому прошу, не упрямься. – Девил, я не… – но он не дал ей договорить, распахнув перед ней дверь бутика, и настойчиво завел внутрь. – Мистер Собер. Рада Вас видеть у нас, – улыбаясь, произнесла подошедшая к ним девушка. – Рубины, – просто произнес он, и та, кивнув, сразу удалилась. Девил усадил Алекс на кожаный диван рядом с собой, так и не выпустив ее руку. Молчание затянулось. Девушка в этот момент пыталась придумать, как отказаться от всего этого, а он просто наслаждался хрупкой девичьей ладонью в своей, нежно выписывая по ней круги большим пальцем. Это умиротворение нарушила вернувшаяся продавщица, рядом с которой шел мужчина, неся темно-синие бархатные коробочки. – Уникальная модель. Идеально подойдет к платью, – произнесла она и открыла их. Алекс застыла, смотря на это великолепие, не придавая значения, что та знает о купленном ими вечернем наряде. Будучи не из тех девушек, которых можно подкупить, даря драгоценности, она все же была женщиной и не могла не восхищаться такой красотой. – Да, вы правы, они идеальны. Я беру, запишите на мой счет, – взяв ожерелье в руки, удовлетворенно проговорил Девил. – Повернись! Чисто рефлекторно девушка повернулась к нему спиной и в ту же минуту ощутила на шее тяжесть драгоценных камней. Она медленно протянула руку к шее и коснулась ожерелья. Это было непривычное ощущение. Ей тут же предложили надеть и сережки, чтобы комплект казался цельным. Девил встал, поднимая за собой Алекс, и потянул ее к выходу. Все повторилось снова в бутике обуви. То же обхождение, тот же не принимающий возражений взгляд и полное понимание ситуации сотрудницей данного отдела. А последней их остановкой стал, конечно же, элитный салон красоты «Дива». – Я не пойду туда. Хватит, Девил! Пора заканчивать этот фарс, – сердито воскликнула девушка. На ее голос повернулись проходящие мимо люди, и Алекс покраснела, чувствуя, что устраивает шоу. – Теперь ты просто обязана со мной пойти! – посмеялся над ее выходкой мужчина. – Вот в той компании женщин я увидел одну светскую сплетницу, и если я приду с другой, то завтра об этом будет судачить весь город. На самом деле мужчине было глубоко наплевать, что напишут в светских хрониках. Он был Девилом Собером. Поступал, как хотел. Брал, что хотел, и никто не смел ему приказывать. Но Алекс постоянно сопротивлялась, и, как ни странно, это еще больше его раззадорило. Она будет принадлежать ему. Позже. Но сейчас ее нужно умаслить, очаровать и уговорить пойти с ним в роли его спутницы. – Ты уверен? Может, ты ошибся, и это не она? – с надеждой оглянулась на ту группу женщин Алекс. – Нет, это точно она. И кем я буду выглядеть после такого? – с напускной досадой спросил он, смотря ей прямо в глаза, завораживая, поглощая и заставляя подчиниться его воле. – Хорошо, – сдалась девушка, так и не найдя в себе силы отказать ему, когда он так уверенно давит на совесть. И вот теперь она сидела в дорогом лимузине длиной словно в целую милю и смотрела на красную дорожку, казавшуюся вообще бесконечной. И по ней она должна будет пройти под вспышками фотокамер. Алекс видела себя в отражении стекла и не узнавала. Девушка напротив – совсем не она. Это была шикарная изысканная женщина, на шее которой сверкали драгоценности на миллионы долларов. Лишь только на этот вечер Алекс стала такой, а завтра ее карета превратится в тыкву, а Девил найдет себе новую Золушку. Вот ее принц вышел из машины, обошел ее и, открыв дверцу со стороны Алекс, подал крепкую мужскую руку. Глубоко вздохнув, она вложила свою ладонь в его и вышла из автомобиля. И тут же засверкали сотни вспышек, и теперь путь по красной дорожке был и в самом деле звездным. Только обманчивы эти звезды. А рука принца, которой вел ее, запятнана кровью. Глава 3. Вечер Это был другой мир. Мир сверкающих звезд. Но это лишь одна сторона медали, лишь одна сторона твоего мира. Ты втянул меня в него, показал все его краски. А потом спустил меня с этого небосвода, и я увидела всю правду твоей жизни. Собственнически положив одну руку на ее талию, Девил завел Алекс в банкетный зал, который блистал великолепием: огромные кристальные люстры, фрески в викторианском стиле и гомон высокопоставленных лиц страны. С виду казалось, что мужская рука еле-еле касалась ее, но на самом деле Алекс ощущала его крепкий захват. Словно еще секунда, и она испуганной ланью вырвется из его сетей и убежит, как Золушка. Но ведь до двенадцати еще есть время, и так как она уже здесь, то хотя бы один разочек хочет окунуться в мир больших денег. – Все будет хорошо. Не волнуйся, веди себя естественно, – прошептал он ей на ухо, успокаивая. И правда: девушка и не заметила, как дрожит от страха. Ее плечи немного опустились, а улыбка приобрела потерянный вид. – Естественно? В платье, которое сковывает каждое мое движение, с украшениями, которые я больше жизни боюсь потерять, и на каблуках, высота которых мне кажется заоблачной? Естественность просто задохнулась под тяжестью всего этого. – Я верю, что ты будешь королевой вечера, – мужчина слегка улыбнулся, видя ее нервозность. Бездумно кивнув, Алекс снова осмотрелась вокруг. Все женщины – в шикарных вечерних платьях, стоимость которых могла с легкостью прокормить одну из голодающих стран. Мужчины – в смокингах, которые сидели на них настолько естественно, словно они в них родились. И официанты, одетые с иголочки, парящие между гостями с непристойно дорогим шампанским и изысканными закусками. По всему залу были расставлены предметы искусства с номерами лотов. Некоторые поражали своей красотой, а некоторые – непостижимым для обычного человека видом. Медленно прогуливаясь по залу, они то и дело останавливались, когда Девил здоровался с теми или иными гостями, после чего представлял им свою спутницу. Алекс лишь мило улыбалась в ответ на восхищенные слова о ее красоте и грации, больше обращая внимание на окружающие их картины и скульптуры. Девушка наконец поняла, на какой благотворительный вечер привез ее Девил, и от этого занервничала еще больше. Недавно ей попалась статья об этом ежегодном аукционе. Здесь были представлены подлинники, и стоили они миллионы долларов, а деньги, как сообщалось, пойдут в одну больницу на закупку нового оборудования для выявления раковых клеток. «Боже, что я здесь делаю?» – про себя простонала она. – Ты прекрасно держишься. Успокойся, – как будто читая ее мысли, сказал Девил. Алекс удивленно посмотрела на мужчину, а он поднес ее руку к губам, касаясь легким поцелуем. – Ты покраснела! Его игривая улыбка привлекала слишком много внимания. – О, Боже! – Алекс сразу же приложила руки к щекам, на что мужчина громко засмеялся, и интерес окружающих вырос во сто крат. – Девил! – позвали его со стороны, и он резко повернулся на звук голоса. – Здравствуй, Тревор. – Сколько лет, сколько зим! – Мужчины пожали руки. – А кто твоя очаровательная спутница? Почти все мужчины не спускают с нее глаз. Удивляются, где это Собер нашел такой бриллиант? – Алекс, познакомься, это Тревор Ленчер, будущий сенатор, – представил ее Девил. – Алекс… Вам очень идет, – мужчина поцеловал ей руку. – Спасибо, – без особых эмоций ответила девушка, не видя, как гордо улыбнулся Девил. Тревор выпрямился и уже хотел что-то сказать, когда голос распорядительницы раздался с импровизированной трибуны. – Дамы и господа, прошу вашего внимания! Спасибо за ваш вклад в нашу благотворительную кампанию. Все деньги, собранные сегодня, будут переданы в больницу Арста. А сейчас прошу вас пройти в зал, аукцион открывается! Вслед словам распорядительницы вечера прозвучали аплодисменты, а после все понемногу двинулись к главной двери. Девил мягко взял Алекс за локоть и повел за собой. В помещении, в которое они вошли, стояло множество небольших круглых столиков с номерами, что негласно соответствовали денежному рангу и статусу каждого бизнесмена. Они же подходили все ближе и ближе к первым рядам, и когда сели за свой столик, там уже находились две пары. Не нужно было иметь много ума, чтобы понять, что эти места – одни из самых дорогих на вечере. – Здравствуй, Лестор. Нира, ты, как всегда, прекрасно выглядишь, – произнес Девил. – Сайв! Труди, ты само очарование, – продолжил здороваться он. – Девил, а мы уже заждались. Представишь нам свою спутницу? – усмехнулся тот, кого Девил назвал Лестором. – Это Алекс. Она любезно согласилась сегодня скрасить мое пребывание здесь, – Девил отодвинул для нее стул. – Приятно познакомиться, – девушка натянуто улыбнулась, пытаясь вспомнить, где же она раньше слышала эти имена. – И нам, милая, – приветливо произнесла Нира, но Алекс не особо поверила ее словам. – Скажи-ка, Девил, ты уже решил, что купишь? – поинтересовался Сайв. – Это, как всегда, будет самый дорогой лот коллекции, – сладко пропела Труди. Алекс даже показалось, что она облизывается, пожирая ее мужчину взглядом. Девушку немного передернуло от этой картины, а Девил, почувствовав легкое движение, сразу же взял ее руку и сжал в своих ладонях. – Все хорошо, Ангел? – Она потонула в его взгляде, жарком и таком нежном. Алекс смотрела, как легко, словно крылья бабочки, касаются его губы ее руки, вызывая мягкие мурашки на коже, но из этого транса ее снова вывел голос ведущей. – Ну что ж, дамы и господа, приступим. И первый лот – бронзовая скульптура, сделанная молодым скульптором и представленная на аукционе от дома искусств Жаклин. Стартовая цена – десять тысяч долларов. Девушка повернула голову в сторону трибуны, наблюдая за тем, как идут торги. Ее взгляд скользил по разным столикам, на которых поднимались таблички с цифрами. Первый раз присутствуя на таком мероприятии, Алекс внимательно следила за всем происходящим. Она не прислушивалась к разговору за столом, не заметила, как Девил сунул ей очередной бокал шампанского, с неподдельным восторгом рассматривая все эти предметы искусства и разные драгоценные вещи. Но когда вынесли следующий лот, у нее чуть не открылся рот от восхищения. На темно-синей бархатной подушке стояло кольцо. С бриллиантом глубокого синего цвета, редчайшим в мире, притягивающим взгляд всех женщин в помещении. Пораженно рассматривая кольцо, девушка и не заметила, как внимательно смотрит на нее Девил, но это не скрылось от Труди. – Итак, дамы и господа. Платиновое кольцо, 2,4 карата. Стартовая цена – пятьсот тысяч долларов. – Шестьсот! – прозвучало с их столика, и Алекс удивленно повернула голову к Труди. – Шестьсот пятьдесят, – раздалось вслед из зала. – Семьсот, – продолжился торг. – Восемьсот, – поддержала довольная собой Труди. Алекс улыбнулась, понимая, как она далека от этого мира, в котором так легко произносятся настолько высокие цифры. Вздохнув, она посмотрела на Девила и удивилась той ироничной улыбке, которая играла на лице мужчины. Тогда девушка, словно в замедленной съемке, увидела, как движутся его губы, так соблазнительно и так притягательно. Залюбовавшись ими, она совсем не расслышала брошенное им слово: – Миллион.