– Значит, придется этому зверю, или демону, или кто он там, одну ночь провести под открытым небом, – беспечно сказал Ахти. – А захочет прийти – что ж, пусть приходит! На людоедов я еще не охотился! К тому времени, как солнце зашло за левый Клык, дом неведомой твари – или подозрительного варга – был вполне освоен и подготовлен к возможной осаде. Калли, как ни в чем не бывало, занялся хозяйством: разжег огонь в очаге, кое-как вымел грязь за порог, перемыл часть утвари и впервые за несколько дней сварил настоящую кашу. Йокахайнен в сопровождении Аке обошел кругом дом, сплетая сигнальную сеть из травяных узелков. Сегодня он колдовал особенно тщательно, чтобы не оставить людоеду ни малейшей возможности подобраться незаметно. Отдельное внимание он уделил двери и вытяжному отверстию на крыше. Ильмо и Ахти прошлись по окрестностям, но ничего нового не нашли – за исключением кое-как зарытой ямы с костями в ельнике неподалеку. Костей там валялось немало, в том числе и свежих. – И верно, зачем ему очаг и посуда? – ухмыльнулся Ахти, обозревая едва прикопанные кровавые объедки. – Его еда по лесу бегает… Одно радовало: человеческих скелетов там не оказалось. Все остатки добычи принадлежали различному лесному зверью. На закате путешественники собрались у очага к ужину. И хотя в долину уже спускалась ночь, а луна восходила все выше, в захваченном логове уютно потрескивал огонь и пахло овсяной кашей. – Людоед там, не людоед, а все же здесь гораздо удобнее, чем на болоте, – объявил Ахти, вытирая свою миску хлебной корочкой. – Я уж и забыл, каково это – ночевать под крышей, особенно в конце осени. Тепло и сухо, и никаких тебе заморозков по ночам, и земля из-под ног не уходит, верно, Ильмо? – Угу – и снизу не подмокает, и сверху не каплет, и комары не лезут в уши… – Похоже, этот варг так же рассуждал, когда строил эту избу – сказал Калли. – И где он сейчас, этот варг? – Где-где? – хмыкнул Аке. – Видел сосну с черепами? Сожрали его давным-давно, вот где. – Выходит, дом он строил не для себя, а для той серой твари. – Значит, в те времена никакой твари тут не было. Иначе бы она убила его до того, как он закончил строить. – Интересно, что это за зверюга? И откуда она тут взялась? – Из Похъёлы, – сдавленным голосом ответил Йокахайнен. С того времени, как стемнело, он сидел как на иголках и один почти ничего не ел, прислушиваясь к каждому шороху снаружи. Аке зорко взглянул на него и отложил в сторону ложку: – Эй, нойда! Что с тобой творится? – Да боится он, неужто не видно, – насмешливо бросил Калли. – Йокахайнен не из пугливых, – вступился за него Ахти. – На болоте он один держал себя в руках, в отличие от всех нас. Йо, в самом деле, расскажи, в чем дело! Ты с самого утра словно не в себе… – Расскажи, Йо, – попросил Ильмо. – Я вижу, ты что-то знаешь про эту серую тварь. Лучше и нам узнать, кто она такая… прежде чем она появится! – Я ничего не знаю, – сказал нойда. – Только подозреваю. Дело в том, что у саами есть легенда. О существе, что зовется Пёс Лоухи. Рассказывают, что он стережет лесистые предгорья Врат Похъёлы, пожирая всех чужаков. Что это существо создано колдовством Калмы и только зовется собакой, а на самом деле и близко на нее не похоже… Известно про него не много, потому что ни один саами еще не захотел проститься с жизнью и познакомиться с ним лично. – Пёс Лоухи, – повторил Ахти. – Уже кое-что. – У вас, у карьяла, его называют Волк Хийси, – добавил Йокахайнен. – А! – воскликнул Ильмо, припоминая. – Так бы сразу и сказал! Помнишь, Ахти, легенду о Трех Хийси, которую мы слышали на ярмарке в Брусничном? Как Калева со своими воинами отправился в Похъёлу и встретил по пути заколдованного волка… – Ну, когда это было! Не во Времена ли Сновидений? К тому же в той легенде Калева волка убил… – «И череп его на сосну повесил, а из шкуры сшил рукавицы», – процитировал Ахти. – Ой, не волчьи черепа висели на той сосне! – Волк Хийси в той легенде, помнится, мог говорить… – задумчиво произнес Ильмо. Ахти хмыкнул: – Надеешься его уболтать, как ту кикимору? – Будет ли он тебя слушать – вот в чем вопрос! – покачал головой Аке. – У нас в Норье водятся заколдованные волки. По большей части, это люди – воины и колдуны, которые научились превращаться в зверей. Так вот, оборотившись, они теряют разум и память и убивают всех подряд. Особенно они опасны в лунные ночи… – А что ты еще знаешь о людях-волках? – спросил Ахти. – Давай-ка, Аке, расскажи нам! – Да, расскажи, – подхватили остальные. – Всем известно, что в Норье водится всякая нечисть! Аке пожал плечами и принялся рассказывать про заколдованных волков. Как выяснилось, знал он о них немало. – Сам я ни разу с ними не встречался – боги миловали, – но люди рассказывают, что оборотни, то есть люди-звери, бывают разные. Вот, скажем, в землях словен все больше перекидываются ведуны. В лунные ночи они, перескочив через воткнутый в пень нож, могут обратиться в любого зверя, а иные – и в птицу, но предпочитают медведей и волков. Зачем они это делают – кто их, колдунов, разберет, – но если люди их за этим поймают, убьют без жалости. А то еще можно чары разрушить, вытащив нож, и тогда будет такой ведун всю жизнь зверем ходить. У нас в Норье чаще встречаются оборотни-воины. Ульфхеднар – вот как называют такого бойца. Это черная боевая магия. В запале боя, опьяненная вражеской кровью, место души человека занимает душа зверя. Таких людей боятся и избегают. Если о воине ходят слухи, что он перекидывается во время боя в волка или медведя, на драккар такого возьмут только в крайнем случае. Но бойцы они несравненные. Ходят слухи, что они неуязвимы и непобедимы, но на самом деле они просто не чувствуют ран в бою… – Ты говоришь – душа зверя, – с сомнением сказал Ильмо. – Не тело. А я видел волчьи следы. – Говорят, есть и третий вид оборотней – вервольфы, – подумав, продолжал Аке. – Я кое-что слыхал о них в Саксе. Их там боятся до смерти и лишний раз не поминают, чтобы не накликать. Вервольф уже не человек и не зверь, а нечто среднее – то ли чудовище, то ли демон. Его создают черные маги для своих надобностей. Говорят, убить его почти невозможно, разве только серебром… – Брр! Одно утешает – Сакса отсюда далеко… Йокахайнен вдруг резко шевельнулся. – Тсс! – прошипел он. – Он приближается! И тут снаружи раздался вой. Жуткий, заунывный. От него леденело в животе и ёкало сердце. Любое живое существо, услышав такой вой, безошибочно узнало бы голос своей смерти. Вой длился и длился, а горное эхо усиливало его и разносило по перелескам. Казалось, даже пламя в очаге дрогнуло и потускнело. Мерцающий отсвет упал на побледневшие лица. – Вот и он, – пробормотал Аке. – Легок на помине. Глава 7 Хиттавайнен Все умолкли, протягивая руки к заранее приготовленному оружию. Йокахайнен снял с плеча новое кантеле, что дал ему в путь Вяйно, и быстро подкрутил колки. Ильмо положил стрелу на тетиву. Ахти вытянул из ножен меч, Аке сжал в руке секиру. Калли отложил недомытый горшок и взял стоящее у стенки охотничье копьецо. – Открой дверь! – прошептал ему Ахти. Дверь со скрипом распахнулась. Снаружи была только сырая чернота. – Приготовиться! – приказал Ахти. Все затаили дыхание. Вой отзвучал, и больше снаружи не доносилось ни звука. – Он вошел за метки, – сообщил Йокахайнен. – А сейчас остановился прямо перед дверью, шагах в двадцати… Текли мгновения, но ничего не происходило. – Ежели этот волк не круглый дурак, он внутрь не полезет, – прошептал Калли. – Теперь будет болтаться вокруг, пока у нас не кончатся припасы. Чувствую, мы тут долго просидим… Неожиданно Аке шагнул к двери и что-то крикнул на своем языке. Лес затих… И вдруг из темноты, так близко, что варг шарахнулся от дверного проема, донесся низкий рычащий голос. – Думаю, это ульфхеднар, – прошептал Аке. – Я это заподозрил, еще когда увидел молот Таара. Если он может говорить, значит, он еще не оборотился, и, может, мы с ним договоримся. Или успеем скрутить… – Что он сказал? – спросил Йокахайнен. – И что это за язык? – Это наш язык. Язык земли Норье. Ильмо кивнул. За время похода он уже научился немного понимать язык варгов, хоть сам на нем говорить и не мог. – Он сказал – «хольмганг»… Что это значит? – Поединок. Он вызывает нашего вождя на поединок! – Так, а кто у нас вождь? – спросил Аке. – Когда мы, наконец, определимся со старшинством, парни? Ахти и Ильмо одновременно шагнули к двери, столкнувшись плечами. – Это зверь, значит, биться с ним должен охотник! – Сам ты зверь. Звери на поединок не вызывают. С воином должны сражаться воины! К тому же мне надо опробовать мой Плачущий Меч! – Пойду я, – сказал Йокахайнен. – Я не знаю, что это за существо, – но от него так и разит похъёльской магией и оно очень опасно! Если это демон, вам его не одолеть! – Пошли все вместе, там будет видно, – предложил Аке. – Ахти, давай первым.