– На меня что-то напало там… под водой, – с трудом ответил тот. – Ноги… Когда кое-как оттерли с варга грязь, обнаружилось нечто поразительное. Кожаные штаны на его бедрах были прокушены и растерзаны, из кусаных ран сочилась кровь, мешаясь с грязью. – Ничего себе! – воскликнул Ахти. – Тебе там ничего особенно ценного не откусили? Аке, снова побледнев, поспешно ощупал себя и выдохнул с облегчением: – Вроде нет… Не успели… – Так что на него напало-то? – поинтересовался Калли. – Мы это скоро узнаем, – зловеще ответил Йокахайнен. – Я его отогнал… но оно наверняка вернется. Вообще, всё окончилось лучше, чем можно было ожидать, – если не считать покусов Аке и того, что все, кроме Йокахайнена, насквозь вымокли и перемазались в тине. Убедившись, что напавшая на Аке тварь исчезла, путешественники пошли дальше. Аке прихрамывал и морщился, вздрагивал при каждом незнакомом звуке. Завтра его раны наверняка воспалятся и начнут болеть, и хорошо, если обойдется без заражения – но если они не уберутся с болота до темноты, придет ли оно, это завтра? Солнце так где-то и катилось за серыми облаками. Теперь шли медленнее – Ильмо тщательно проверял каждый шаг. Йокахайнен все так же следовал за ним, пренебрегая лесиной, – да еще и глаза закрыл, «смотрел» одними руками. Вдруг он остановился так резко, что на него чуть не налетел Калли. – Что? – напрягся Ильмо. – Мы тут уже были. – Не может быть! – В самом деле, с чего ты взял? – спросил Ильмо. – Мы идем все время только вперед, болото как на ладони… – Не имеет значения, что ты видишь, карьяла, – угрюмо ответил Йокахайнен. – Никакого! – Ты хочешь сказать, нас водят кругами? Показывают то, чего нет? – Да. – Так, – Ильмо остановился и обернулся к остальным. – Ну, и что мы будем делать? – Идти дальше, конечно, – ответил Калли, – Не стоять же здесь! – Хорошо хоть, что кончается трясина, – проворчал Ахти. – Вон там, я уже вижу, растут какие-то деревья. Дойдем до них и сделаем привал. Уже начало смеркаться, и над болотом моросил дождик, когда они добрались до дальнего края трясины – пологого взгорка, заросшего редким лесом. – Уф, наконец-то! – воскликнул Ахти, в изнеможении растянувшись на траве. – Надежная, твердая земля! – Да тут кто-то был до нас! – донесся голос Калли из-за деревьев. – Хм, знакомое кострище… – Саами, ты был прав, – буркнул Аке, безнадежно огляделся… и плюхнулся на траву рядом с Ахти. Ильмо испустил стон. Они вышли на место своей прошлой ночевки. – Паршивая болотная тварь! Ахти, не вставая, злобно пнул ближайшее дерево. Дерево заскрипело, накренилось, медленно упало и с чавканьем свалилось в топь. – А холм-то уменьшился, – заметил Калли и принялся развязывать мешок с припасами. – Что ты там несешь? – рявкнул Ахти. – И без твоих бредней тошно! – Мальчишка прав, – сказал Йокахайнен. – Болото подбирается к острову. Нам нельзя здесь оставаться. Думаю, ночью оно затопит его целиком. – Но зачем нас водили тогда кругами целый день? – Чтобы помучить, – предположил Ильмо. – Насладиться нашим страхом, – уточнил Йокахайнен. – Прежде чем… пообедать. – Что ж, пришлось ему обойтись без сладкого. Нам ведь не страшно, верно, парни? – Подождем ночи… Под вечер ветер разогнал тучи, и над горами разгорелся дивный закат. Два острых пика – Врата Похъёлы – горели словно столпы огня, пронзающие небеса. Вода в оконцах казалась лужицами крови. Островок к тому времени уменьшился еще вдвое. Уйти с него не удалось: почва совершенно не держала, даже та, по которой они только что прошли. Мох пропитался влагой и расползался под ногами. Путешественники оказались в ловушке. – Неужели нас так просто утопят? – взорвался Ахти, когда вода в очередной раз подтопила место, где он сидел. – Неужели мы будем сидеть и молча ждать, пока нас всосет эта гниль?! – А тебе надо погибнуть с грохотом, треском и воплями? – съязвил Калли. – Помалкивай, холоп! – Я-то молчу, – проворчал Калли. – А кое-кто орет, как свинья под ножом… Ахти сверкнул глазами, вскочил с места и надвинулся на него. – Унялись, оба! – сердито крикнул Ильмо. – Хотите, чтобы мы тут сами друг друга перерезали или, лишившись разума, кинулись в топь? Сохраняйте спокойствие. Тогда, может быть, удастся что-то сделать… – Когда мы шли через трясину, я пытался спеть руну поиска, – вполголоса сказал ему Йокахайнен. – Однако странное дело – наткнулся на встречные чары, и мне показалось, что они схожи с моими, только гораздо сильнее. Похоже, мы имеем дело с похъёльским колдуном… – Так позови его! – воскликнул Аке. – Соври, что ты служишь тунам… Ильмо поморщился. Он не забыл предостережение Вяйно: старик настоятельно не советовал Йокахайнену пользоваться похъёльской магией. Наверняка этот запрет был не случаен. – Ну давайте попробую… Йокахайнен откашлялся и тихонько запел призывающую руну. Он пел, все молча ждали, а болото понемногу подкрадывалось все ближе и ближе, затапливая холм. Йокахайнен завершил руну, оглянулся и развел руками. – Не действует, – разочарованно сказал Ахти. Вдруг прямо под его ногами громко чавкнуло. Из мха высунулась черная когтистая лапа, схватила за ногу ближайшего, кто стоял к краю – Калли, – и поволокла в топь. Калли потащило по земле, но он успел ухватиться за какой-то корень. Миг спустя рядом оказались Ахти и Аке с мечами наготове – но черная рука уже исчезла. Калли распластался на пузе, весь в клочьях мха. Левая нога у него осталась босой – ни кенги, ни портянки. – Кенгу сперла, паскуда! – пожаловался он, поднимаясь на четвереньки. – Почти новую, кожаную! Как сильно дернула! Наверняка жилу растянула… Откуда-то с болота прилетел дикий визгливый звук, отдаленно похожий на хохот. – Ага! Вот и он! – воскликнул Йокахайнен, показывая куда-то в глубь трясины. Все уставились в указанную сторону. – Не он, а она, – заметил Ильмо. Шагах в ста от них, словно огромная тощая жаба, прыгала по трясине невиданная черная тварь. То, извиваясь, исчезала во мху, то снова появлялась, как ящерица. Увидев, что за ней следят, снова разразилась визгливым хохотом и, явно глумясь, швырнула в их сторону обувку Калли. – Это что за хийси? – спросил Ахти. – Болотник? Русалка? – Думаю, кикимора, – сказал Ильмо. – Необычная какая-то. Ничего подобного не видал. – Да, это болотный демон, – кивнул Йокахайнен. – Но, знаете, я не чувствую в ней настоящей колдовской мощи. Как же ей удается поднимать воду и отводить глаза? – Стрельни-ка в нее, – предложил Ахти. Но Ильмо даже не стал доставать лук из чехла. – Что ж, тогда подпусти ее поближе, чтобы наверняка. Ильмо не ответил. Он вовсе не собирался убивать черную кикимору. Чувствовал – это ничего не принесет, кроме вреда. Не в эту нечисть надо было стрелять, а в кого-то другого… Черная тень плясала на трясине. Ильмо следил за ней, не отрывая глаз. Почувствовал влагу в сапогах, глянул вниз и обнаружил, что все они стоят по щиколотку в воде. Остров исчезал… Он поднял глаза – и увидел кикимору прямо перед собой, шагах в десяти. Тварь вынырнула прямо из грязи и мха. Уродливое, ни на что не похожее порождение Калмы. Черные, тощие руки и ноги, длинные когтистые пальцы, косматые волосы, полные листьев и мха. За спиной волочились по грязи перепончатые крылья. Красные глаза, острый нос торчком, щель лягушачьего рта до ушей. Пасть полна мелких острых зубов. На редкость пакостное зрелище… но почему-то у Ильмо оно не вызвало страха. Охотник нахмурился. Где-то он уже видел такие зубы и такое лицо. И еще кое-что он заметил у нее на шее, и в голове промелькнула возможная догадка… – Смотри, она не отбрасывает тени, – шепнул Йокахайнен. – Она сама тень, – сказал Ильмо. – Эй, тень! И шагнул к ней – прямо в топь. – Ильмо! – Позади дернулся Ахти, хотел схватить его за руку, удержать – но не успел. Ильмо шел к кикиморе спокойно, как посуху, – и тряская почва держала его. Кикимора сидела на корточках, высоко задрав острые колени и распахнув пасть в подобии усмешки. Ильмо шел к ней безоружным, даже ножа доставать не стал. Подойдя, он неожиданно выбросил руку вперед – и схватил обрывок веревки. Только теперь все увидели, что на шее у кикиморы черная веревочная петля. – Ну что же, пошли к твоей хозяйке, – раздался над болотом громкий голос охотника.