Она спускалась по ступеням вниз, медленно, неотвратимо и совершенно естественно. На четвертый день у Кассандры заболел живот, поболел и перестал, и она поняла, что ко всему на свете можно приспособиться, даже к недоброкачественной пище. Она бродила по 15-м округу, и неподалеку от станции метро «Конвансьон» набрела на кондитерскую, где в витрине красовалось ее любимое пирожное, лимонное с марципаном, на котором шоколадом написано «лимон». Цена тоже была написана: 2,50 евро. Откуда у нее два с половиной евро? Именно это пирожное, именно в этой кондитерской, именно в эту минуту стало для нее неодолимым соблазном. Кассандра Каценберг вошла в кондитерскую. – Мне бы очень хотелось купить у вас лимонное пирожное, но у меня нет денег. Молодая женщина за кассой смерила ее взглядом и произнесла: – Ваши часы! – Они не показывают время. Они скорее игрушка. – Я люблю игрушки. – И вообще, они не простые. Мне подарил их человек, который меня любит, но я его совсем не знаю. Молоденькая кондитерша посмотрела на Кассандру с недоумением. А Кассандра прибавила: – Но мне так хочется пирожного! Возьмите. Кассандра протянула кондитерше часы, на циферблате светилась надпись: «Возможность умереть через 5 секунд 88 %». Кондитерша увидела надпись и отдернула руку. – Если вам только пирожное, я вас угощу. А эту игрушку лучше оставьте у себя. Считайте, что сегодня пирожные бесплатные. Кондитерша протянула Кассандре лимонное пирожное, салфетку и даже пластмассовую ложечку, чтобы та насладилась от души. Есть все же на свете добрые люди. Нечего мне всех сторониться, иначе упущу возможность познакомиться с хорошим человеком. Кондитерша была пухленькой, с розовыми щеками, ласковым взглядом и сладким молочным запахом. – Меня зовут Шарлотта, – сказала она. – А вас? – Меня нет, – ответила Кассандра и, помолчав, прибавила: – Не Шарлотта. Кондитерша пожала плечами и повесила на дверь табличку: «Закрыто». Она решила, пусть бедняжка сядет и спокойно съест свое пирожное. У Кассандры дрожали руки, когда она подносила пирожное ко рту. Она закрыла глаза, откусила кусочек и замерла от наслаждения. Пирожное чудесное, восхитительное. Никогда в жизни она не ела ничего вкуснее. Еще кусочек. Каждый кусочек она держала во рту, не торопясь проглотить. Смаковала каждую капельку лимонного крема. Нёбо, язык, даже зубы ощущали волшебную сладость. Язык Кассандры делился душистым наслаждением с каждым уголком, каждой клеточкой ее рта. – Вы, как видно, сильно голодная, – проговорила кондитерша. Кассандра ей не ответила, с полным ртом, полузакрыв глаза, она замерла в экстазе. Шарлотта, глядя вдаль, снова заговорила: – Однажды на танцах меня пригласил один парень, и мне захотелось, чтобы дело танцами не кончилось. Оно и не кончилось, только с моей лучшей подругой. Как же мне стало обидно! И вдруг совсем незнакомая девчонка протянула мне тарелку со здоровущим куском торта. Клубничного, со сливочным кремом. Она, видно, стояла рядом и заметила, как все было. «Ешь, – говорит. – Тортик не мужик, не подведет!» Для меня это стало откровением. Удовольствие от еды самое доступное, самое ощутимое, и оно всегда с нами. Не случайно меня назвали Шарлоттой. Шарлотка с яблоками. А вы верите в то, что имя определяет судьбу? Кассандра и не подумала отвечать. Шарлотта глубоко вздохнула. – Любовь, она всегда в будущем. Встретишь парня, думаешь: вот мой будущий муж, у нас с ним будут дети. И секс тоже в будущем. Думаешь, переживу оргазм. Но чаще переживаешь разочарование. А то и драму. А поесть сладенького всегда в радость. Я предпочитаю настоящее будущему. Будущее всегда неожиданность. Девушки взглянули друг на друга. Кассандра подумала: «Ей скучно, хочется поговорить. Никто ее не любит. Она угостила меня пирожным, чтобы было кому рассказать свою жизнь. Заплатила пирожным за сеанс психотерапии. Считает, что я ее пойму». Шарлотта улыбнулась. – А скажи-ка мне, Кассандра Каценберг, неужели ты думаешь, что я тебя не узнала? Девушка со светло-серыми глазами вздрогнула. От макушки до пяток. – У меня на кассе висит твоя фотка. Да ты не бойся, я не стану о тебе сообщать. Шарлотта взяла эклер со взбитыми сливками, шоколадом и миндалем, откусила и с набитым ртом продолжила: – Отец у меня был алкоголиком. Пил, буянил и бил мою мать. Она от него сбежала, со мной, разумеется. Но когда я подросла, я сбежала от матери. Не могла ее выносить, она с утра до ночи только плакала и жаловалась. Так что, видишь, я тоже беглянка. Поначалу я пыталась разыскать отца, но он уехал в дальние страны. Так я его никогда больше и не видела. Единственное, что помню – татуировку на животе. Орел держит в когтях змею. Как раз над пупком. Девушки принялись за профитроли с фисташковым кремом. – А что с твоими родителями? – спросила кондитерша. – Убиты. В Средние века была такая секта ассасинов – убийц. Название произошло от «хашишийа» – «те, кто курит гашиш». Накурившись гашиша, они убивали всех подряд, надеясь, что попадут в рай, где их ждут гурии. Кондитерша проглотила профитроль и вытерла губы. – Мне очень жаль. Сочувствую. Съешь еще что-нибудь вкусненькое здесь и сейчас. Сама она взяла заварное пирожное с кофейным кремом и собралась отправить его в рот. – Я тоже могу попробовать? – из вежливости спросила Кассандра. – Конечно! Все заварные к завтрашнему дню испортятся, так что давай, не стесняйся. Сидя рядышком с кондитершей, Кассандра наслаждалась сказочным пиршеством, ела тарталетки с вишнями, подсохшие круассаны с миндалем, пирожные «Мирабель». Шарлотта от нее не отставала, обе сидели с набитыми ртами. Шарлотта болтала без умолку. – Каждый вечер я ем пирожные. И ничего лучше для меня не бывает. Со сладким можно все пережить. Меня иногда в дрожь бросает от заварного крема. Для меня этот крем – детство, мама, материнское молоко. А до чего же они красивые, мои пирожные! Питаешься красотой! У меня сердце разрывается, если приходится их выбрасывать. Мне никогда не приходилось доедать пирожные вдвоем, а вдвоем веселее. Я рада с тобой поделиться. Приходи полакомиться, когда захочешь! Кассандра застыла на секунду с открытым ртом, оставила «Мирабель» и опрометью бросилась к двери. 33 Какая же я дура! Эта кондитерша – страшный человек! Она внушила мне ложные надежды. После ее чудесных пирожных разве я смогу есть отбросы? После того, как она мне улыбалась, смогу выносить брезгливость прохожих? Я буду умирать с голоду, но больше к ней не приду! Мне надо срочно забыть, как было вкусно! Ничего не было! Я ничего не ела! 34 Кассандра сунула два пальца в рот и постаралась избавиться от пирожных. У нее ничего не получилось. Мое тело слишком любит сахар, оно не желает слушаться мозгов. Она попробовала еще раз и еще. Потом перестала. Девушка с большими светло-серыми глазами разыскала возле мусорных баков лыжную шапочку, очки и пальто. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-то еще узнал ее по фотографии. Пальто ее порадовало большими карманами: теперь ей будет куда складывать еду, которую она найдет в баках. Кассандра продолжала бродить по городу. Прошло немало времени, и она стала замечать, что люди ее сторонятся, словно она больна какой-то болезнью. Да, больна. Нищетой. И первый ее симптом – дурной запах. Шарахаются. Я плохо пахну. Теперь я понимаю жителей «Искупления». Ясно, почему Эсмеральда и Ким надо мной посмеялись, когда я просила их помочь этим людям. Они были правы. Буржуи мне тоже враги. Кассандра чесалась со всё большим ожесточением. Чесалась сама того не замечая. Как-то вечером, когда она расположилась на ночлег под одним из мостов Сены, к ней подошла компания из трех бомжей. – У меня ничего нет. Все уже украли, – сообщила Кассандра, с опаской поглядывая на бандитские рожи. – А нам нужна ты сама, красавица! Мы с тобой славно позабавимся. Так. Они уверены, что им известно ближайшее будущее. – Что ж, господа, я совсем не против, чтобы вы со мной славно позабавились, как вы изволили выразиться. Я знаю, жизнь у бездомных совсем невеселая, тем более что у них нет никаких культурных развлечений.