– Его высочество Найджела. Который известен своей любвеобильностью. Господин Тальфер… – Барист, если вы пожелаете, Мария-Элена. – Барист, за кого я потом замуж выйду? За дядюшку? – Его высочество сможет вас защитить. – А от него меня кто защитит? – Его невеста. Дилера Эларская должна прибыть со дня на день. Матильду и это не убедило. Ибо примеров в истории – ложкой ешь. И жена, и любовница, и еще погуливать умудрялись. Стоит только Людовика Четырнадцатого вспомнить. И ведь хватало у мужчины потенции! – И заодно от его невесты. – Умная женщина всегда знает, когда стоит отойти в сторону. – Вот это я могу и сейчас сделать, – хмыкнула Матильда. – Чисто теоретически. Барист вздохнул. И может, и не надавишь. «Значит, торговаться будем». – А что вы хотите? Матильда понимала, что требовать много не стоит. Но и мало – тоже. – Я правильно понимаю, что его величество меня не примет? – Его величество сейчас болеет и никого не принимает. – Кто утвердит мои права на наследство? – Его высочество может это сделать. Матильда хищно улыбнулась. – Вот и отлично. Я хочу, чтобы меня признали наследницей моей матери с правом передать титул герцога Домбрийского любому из детей по моему выбору. – Детей – от кого? – ухватил ниточку Тальфер. – Надеюсь, что не от Рисойского. Я побуду рядом с принцем и пригляжусь к придворным. Возможно, кто-то окажется разумным человеком, и мы договоримся. – То есть найдется человек, которого вы полюбите? – Любовь, – насмешливо хмыкнула Матильда. – Давайте не будем о грустном. В монастыре я насмотрелась на любовь, ее плоды и последствия. Мне хватило. Я сказала то, что имею в виду. Человека, союз с которым будет нам взаимовыгоден. Барист намек понял. – Я могу помочь вам найти такого человека. – Действуя в интересах государства, но не забывая и о моих. Игрок, пьяница, кутила мне не подойдут. И хотелось бы, чтобы мой муж мог сделать детей и воспитать их. Сохранить и удержать их наследство. Запросы были разумными, и Барист посмотрел на девушку совсем другими глазами. Любовь? Сия роскошь не для герцогессы Домбрийской. А если уж заглянуть в душу… Мария-Элена действительно любила, но Антона Владимировича в Аллодии не будет никогда, а кто-то другой… не все ли тогда равно? Ладно. Не все равно. Но выбора-то нет. – Я займу принца, – ухмыльнулась Матильда. – И удержу его внимание. А взамен вы добьетесь моего признания. И поможете мне с брачным контрактом, господин стряпчий. Читай – «Брак будет с выгодой и для меня, и для короны, но на моих условиях. И взаимовыгодным. И ты этого добьешься». Барист не возражал. Условия были весьма демократичными. – Я могу устроить вашу встречу с его высочеством. В любой момент времени, когда вы пожелаете. Матильда прикинула по срокам. Да, до завтра она должна справиться. – Завтра вечером? Можно послезавтра утром. – Да, пожалуй, послезавтра утром я смогу… я пришлю вам приглашение во дворец. – Буду ждать, – согласилась Матильда. Главное было сказано. Теперь обеим высоким договаривающимся сторонам требовалось время на подумать и осмыслить. А потому Барист еще раз навестил друга, убедился, что Варсон так и не пришел в себя, и откланялся. Лоран едва успел поймать его перед уходом и вручить свиток с прошением. А Матильда упала на кровать в своих покоях и передала контроль над телом Малене. – Лучше б я уголь грузила! – Тильда, ты была великолепна, – не поскупилась на похвалу Малена. – Нет. Все можно было провернуть намного лучше, – не согласилась Матильда. – Но эта добыча не по нашим зубкам, сестренка. Он растерялся, не ожидая увидеть здесь своего друга. И только потому разговор вообще состоялся. – Как ты думаешь… – Что происходит? Ну, исходя из опыта нашего мира, я бы сказала, что болезнь короля очень подозрительно выглядит в сочетании с заговором. – Ты думаешь, – Малена едва справилась со страшными словами, – короля кто-то может… отравить? Или ранить? – Короли тоже пьют, едят и в туалет ходят, – пожала плечами Матильда. – Знаешь, сколько королей у нас вилками давилось? Не говоря уж о грибах. Тогда логично желание подвести тебя к принцу, может быть, его тоже хотят отравить. – А меня не отравят? – А мы будем думать и разбираться. – Тильда, а чем ты хочешь занять его высочество? – Тем, что ему интересно, Малечка. Мы вместе с тобой беседовали с сотрудником департамента Дознания. Что волнует Найджела? – Игры. Вино. Женщины. – Карты. Деньги. Два ствола… – Тильда? – Слава, Малечка, слава. Как ты думаешь, если принц изобретет свою игру, принципиально новую… – И какую? – Да любую. Шашки и шахматы нам не подойдут, там думать надо, а элемента риска нет. Карты я не люблю, разве что преферанс. Может, покер попробовать? Ладно, на всякий случай изготовим колоду. А вообще, я собиралась сделать самые простые нарды. – Нарды? – Ну да! С одной стороны – расчет, с другой – элемент риска. И предложить его высочеству выдать эту игру за свое изобретение. – Благородный человек на такое не пойдет. Никогда. – Заодно и благородство проверим. – Матильда, ты просто… у меня слов нет! Матильда улыбнулась. – Малечка, скажи спасибо, что я не предлагаю камеру-обскуру. – А что это такое? Матильда вздохнула и коротенько описала, что имеет в виду. Коробка. Линза. Луч. И можно тот же ляпис. Он темнеет на свету, вот если пропитать бумагу… Мария-Элена задумалась. Решено было этой ночью посмотреть все в интернете, а оказавшись опять в Аланее, найти все составляющие. Мало ли? Вдруг да сработает?