Для маневров крупного корабля данный объём пространства слишком замусорили, пусть маневрировать «Ленивому кролику» осталось всего ничего – чуть повернуться и дать тяговыми ускорение для возвращения на патрульную орбиту. Джо скомандовал возвращение, повёл бойцов навстречу носителю. Вернее, не совсем прямо навстречу, нужно быть очень большим оптимистом, чтобы бежать к несущемуся на тебя поезду и надеяться на него запрыгнуть. Задали двигателями нужную кривизну траектории, заложили большую петлю, чтобы догнать носитель до того, как он влетит в облако обломков. На подлёте Жека оценил «верхнюю палубу» или лепестки, что закрывали приёмное отверстие магнитной ловушки. Когда она в закрытом положении, машины садятся на поверхность, например, для дозаправки. Тогда к бакам тянутся гибкие манипуляторы робота заправщика, но это необязательно. При повреждении обоймы ангара можно просто оставить машину на парковке и топать отдыхать. К счастью всё работало исправно, лепестки-треугольники сложились вниз, «осу» Жеки вслед за машиной Джонни, словно сквозняком, втянуло в огромную форточку. Немного качнуло – в захватах, новый толчок – в обойме. На экране появилось предупреждение, что до полной зарядки обоймы, или до возвращения всех, покидать машину не рекомендуется – посадочные трапы сложены, люки в трубе закрыты, своей же машиной об её стенки и размажет. Жека тоскливо припомнил, что первым прилетел Джо, потом Пьер и Джонни, он получается четвёртый, значит, ждать ещё пять машин. Качнуло пять раз, наконец, всплыло разрешение покинуть кабину. Жека тут же дал команду отключения от корабля. Вернулась подвижность, он оттолкнулся руками от «потолка» над шлемом и плавно спрыгнул на трап. Люк в трубе открыт, значит, труба свободна. Нырнул в люк, оттолкнулся ногами от поперечной заслонки. Сгруппировался в полёте, взмахнув руками, перевернулся и плавно примагнитился к полу «внизу». Жека летел к себе в каюту, предвкушая, как он сейчас вылезет из скафандра и полетит в душ. Однако на попытку отсоединить шланги умная одежда сообщила, что в каюте космический вакуум. Он подумал, что главное занять очередь, это можно сделать и в скафандре, но двери не открывались, сколько он ни хлопал по сенсору. – Дом, милый дом! – прогудел Джо в эфире. – Для новичков объясняю, очередь в душ устанавливаю я. Первыми идут я и Мария, Энн и Джоан, приготовьтесь… Наконец, разрешение помыться получили Эмма и Джулия, Жеке и Джону командир сказал приготовиться. На стекле шлема появилось сообщение о росте атмосферного давления в каюте. Загорелась зелёная метка, скафандр можно снять. Жека быстро снял шлем, ранец, выскользнул из космического комбинезона и задумался, держа в руках шлем. Как он услышит, что пора выходить? В каюте по трансляции пробасили голосом Джо, – Жека и Джонни, бегом. Медведь, ну ты понял… Жека отпустил шлем, выхватил из зажимов на полке жидкое мыло, полотенце, на лету поймал трусы и выплыл в коридор. Впереди по коридору уже мчался голышом, скорей всего Джон, уверенно утверждать было нельзя из-за шлема скафандра на голове. Душевые кабинки располагались в конце коридора, напротив туалетных. Жека влетел в раскрытые двери, они за ним сразу захлопнулись, аппарат прогудел, что у него тридцать секунд, чтобы намылиться. Он задумчиво огляделся – спрятать трусы и полотенце негде. Принялся намыливаться, грустно размышляя, что в шлеме скафандра принимать душ всё-таки будет удачнее, чем вместе с трусами и полотенцем. С другой стороны вещи тоже иногда нужно стирать, и в шкафу дожидаются запасные. Ударили упругие струи, Жека оказался в плотном тумане из крупных капель, некоторые были почти с кулак. Сверху загудело, влагу вместе с воздухом принялись поглощать насосы. Жека вовремя поймал вещи, когда гудение стихло, отжал и стряхнул прямо в невесомость, тут и двери открылись. Впереди снова некто в шлеме сверкал ягодицами, скрылся в каюте Джона. Едва за Жекой закрылась дверь, команду на старт получил Пьер. Жека подумал, – «а резерв? Они разве не надевали скафандры»? Решил, что у них и раньше вполне хватало времени, поставил на зарядку шлем и ранец, установил в захваты скафандр и принялся одеваться. Для невесомости кадетский мундирчик показался очень неудобным. Надел и зашнуровал ботинки, затянул пояс, а шпагу решил с собой не брать. Мокрые трусы и полотенце оставил летать и сохнуть, полетел на выход в столовку. Из каюты рядом вылетел полностью готовый Джонни, тоже подпоясанный, но без шпаги. – Шлем не забыл? – Спросил Жека. Он обернулся, – шлем? А! Шлем! Да не хотелось просто волосы мочить. – Ага, – кивнул Жека, – рыжие головы не потеют, в них мозга нет. В столовке Джо, Мария с девчатами и резерв за компанию уже пили кофе из банок через трубочки и закусывали бутербродами. Ребята приветствовали собрание, им сказали, что тоже очень рады. Парни без церемоний двинулись к окошку раздачи, взяли по коробке и поплыли к свободным креслам. За едой прислушивались к разговору и разглядывали бывалых наёмников. Плавному течению беседы не особо помешал даже приход Пьера, заявившего, что в другой раз оборвёт уши поросёнку, что умудрился оставить после себя воду в космической душевой. Жека сделал за компанию с Джонни непонимающую рожицу кирпичом, другие и вовсе не обратили внимания. Космонавты усиленно знакомились с девчатами, стараясь произвести самое выгодное, мужественное такое впечатление. О прошедшем столкновении не расспрашивали, наверное, уже обсудили и с видом плохо скрываемого превосходства отвечали на робкие вопросы. Жека их хорошо рассмотрел, отметил, что на станции надо будет обязательно купить такие же, как у них, лёгкие комбинезоны и ботинки с липучками вместо шнуровки и с магнитными подошвами. Это он отметил так, фоном, первое, что бросилось в глаза – загар. Загорелые лица, руки, шеи… Благо, спрашивать ничего не пришлось, девчата сами подняли эту тему. – Я вот всё никак не пойму, – удивлённо хлопая ресницами, сказала Эмма, – все говорят «космический загар», а откуда ему взяться? Мы же очень редко выходим наружу в одних скафандрах, и скафандры же должны защищать от излучения! Ну, от ультрафиолета точно! Мужики добродушно посмеялись, один испанского вида, и по имени Хорхе, принялся снисходительно рассказывать: – Это смесь традиций и предрассудков, сеньорита. Когда-то очень давно в литературу попало это понятие «космический загар», что он у космонавтов обязательно должен быть! К тому же некоторые учёные утверждают, что при облучении организм вырабатывает необходимые для иммунитета вещества. Да у вас на станции в миллион раз больше шансов загореть, чем в космосе – на всех крупных космических объектах установлены источники ультрафиолета, а так бы ходили все, как бледные поганки. – Ну, нам-то хватает денег хотя бы раз в полгода спускаться в нормальные миры к своим семьям, – небрежно похвастался парень по имени Джованни. – А тем, кто остаётся на службе, отпуска дают не чаще раза в два года. «– А вы, значит, не остались»? – усмехнулся про себя Жека. – Что ж всего в полгода? – невинным тоном осведомился Джонни, – проезд дорогой? – Да не особо по нашим заработкам, – пожал плечами Джованни, – только когда-то же надо и зарабатывать. Мы обычно подписываем договоры на полгода, можно бы и дольше, да тоскливо в космосе… – Ну, хорош пургу гнать! – Возмутился его товарищ Джером, – ты проживи эти полгода сначала! – обернулся к девчонкам, – вы его не слушайте. Он с нами всего первый контракт дорабатывает, месяц остался, так уже в календаре дни зачёркивает и Мадонне молится каждый день, на весь отсек завывает! Жека с Джоном озадаченно переглянулись – он это о чём? Тут война, что ли, идёт?! – Да уж, – глухо заговорил Хорхе, опустив лицо, – совсем в СЕМе, видимо, дела плохи, если детей стали брать в наёмники! Жека с Джоном сначала воззрились на него, потом на Пьера, тот увлечённо пережёвывал бутерброд, перевели взгляды на дядю Джо, он, вообще, будто оглох. Энн осторожно заметила. – Если вы имеете в виду нас, то напрасно, мы прошли обучение… – Курсы? Или как это называется? – Печально спросил Хорхе. – Думаете, сводили вас Джо с Пьером и Марией посмотреть, как они ловко убивают фанатиков, и всё на этом? У вас теперь есть боевой опыт? – А у вас? – Спросила Джулия с вызовом. Мужики засмеялись, Хорхе принялся разъяснять, – мы профессионалы, девочка. Закончили военную космическую академию, прошли стажировку, досрочно отслужили контракты, за настоящие бои. С настоящими врагами. – Вот как сегодня, например, были? – Деловито уточнил Джон. – Да, тоже встречались смертники, к счастью нечасто, – важно ответил Хорхе. Жеке уже стало совсем не смешно, он сосредоточился на еде, стараясь смотреть не слишком жалостливо. Джонни умудрился в невесомости, благо был пристёгнут, подпереть щёку ладонью, предусмотрительно уперев локоть в подлокотник кресла. Вид парень имел скособоченный, печальный, задумчивый и оттого особенно потешный, военные заулыбались. – А американцы? – как чёрт дёрнул Джулию за язычок. – Американцы встречались? Мужики дружно грохнули, Джованни так и вовсе поперхнулся, его по спине начал хлопать Джером. Хорхе сквозь смех выдавил, – чему вас только учили? Американцы же союзники! Она вспыхнула, но, заметив внимательный взгляд Жеки, смутилась, паинькой проговорила, – да, конечно, извините. – Не смущайтесь, сеньорита! – покровительственным тоном изрёк Джованни, – красивым девушкам положено чего-нибудь не знать. Мужики смотрели на девочек почти по-хозяйски, а Жеку и Джонни не замечали. Ребята, конечно, терялись на фоне мужественных профилей, широких плеч, могучих торсов. Впрочем, эти хотя бы представились, заинтересовались девчонками, трое вообще слова не сказали, смотрели мимо. Один сказал другому, – поборемся? Тот пожал могучими плечами, – давай. Они прошли к загадочному столику, что стоял за креслами, подальше от стены с головизором. Встали напротив друг друга, просунув ступни в скобы, торчащие из пола, поставили на стол локти, взялись за руки, их фигуры обрели весьма напряжённый вид. – Армреслинг, – пояснил Хорхе. – Девочкам не рекомендую, разве что посмотреть, а вам, – небрежно обернулся к Жеке и Джону, – нужно сначала подрасти и тренироваться. Он встал, подошёл к переборке, вынул из встроенного шкафа какие-то жгуты, что-то похожее на кастеты или скобы, пояснил, – это эспандеры. Прикрепил жгуты к скобам, растянул пару раз для примера, – тренируйтесь. – Не заставляй пацанов, Хорхе! – Добродушно пророкотал дядя Джо, – пусть парни сначала освоятся. Мы лучше посмотрим кино. Он протянул руку с пультом к головизору. Появилось меню, что-то выбрал, засветилась заставка фирмы. Её сменило название фильма «Шерлок Холмс». «– Ну, конечно, – подумал Жека, настраиваясь на просмотр «стопитсотой» серии «ниачём», – что ещё ждать от англичанина»? Он согласился с Джованни – за полгода такой работы не то, что тоскливо станет, рехнуться можно. Часть вторая Глава 1 «Ленивый кролик» плыл по орбите патрулирования, подобно комете, описывал гигантские лепестки вокруг центрального светила системы и единственной населённой её планеты. Корабль облетал звезду с максимальной скоростью, проходил на предельно близкой дистанции, насколько позволяла защита от излучения. В нужный момент ускорялся, преодолевая притяжение местного Солнца, удалялся, постепенно замедляясь, и, описав широкую петлю, плавно начинал обратный путь к звезде. Этими и прочими сведениями подобного рода ребят снабжали опытные члены экипажа в минуты общих тренировок с эспандерами. Жека и Джон сочли их более осмысленным и полезным занятием, нежели просмотр сериалов. Вернее, нежели только просмотр сериалов – жизнь головизора определялась волею Джо Сталли, просить его выключить эту муть парни не решались. И не сказать, что других занятий не было. Ребята проявили готовность по каждой тревоге вылетать в первой очереди, а не торчать в резерве полностью готовые к старту в кабинах. В этом стремлении их горячо поддерживали опытные профессионалы, что пацанам нужно побыстрей набраться опыта, пока они, Джованни точно, молятся за них Мадонне в относительной безопасности. Пьер и Мария тоже отнеслись к порыву ребят с пониманием, даже девчата не возражали. Англичанки справедливо полагали, что при боевой тревоге самое безопасное место в космосе где-нибудь поблизости от сержантов и Стара с Брутом. Парней обломил дядя Джозеф, заявил, что в его команде пассажиров нет, каждый должен полностью отрабатывать свои кредитки. И зарабатывать, кстати, тоже – просто время, проведённое в кабинах, не учитывается, считаются только минуты от старта с катапульты до финиша. А сам зараза такая вылетал всегда в первой очереди. Ладно, пусть профессионалов одних отпускать нельзя, сколько можно висеть над душой у нормальных наёмников? Ребят долго сдерживала субординация, но ведь и Пьер не спрашивал, как будто так и надо. Джон спросил сержанта в один из вылетов невзначай, когда перед финишем выдалась минутка, как раз «оса» босса скрылась в ловушке, – ладно, я понимаю, кредитки лишние не бывают, но как Джо не боится оставлять «Кролика» на этих оболтусов?! В ответ в эфире прозвучал раскатистый хохот Джозефа. – Оболтусов!? Ах вы лицемерные гадёныши! Ха-ха-ха! Такие с виду почтительные, прям за душу хватает, а по закрытой связи вон чего! Жека сварливо уточнил, – ну что сразу гадёныши? Я вообще молчал! – посопел и справедливости ради добавил, – и Джонни прав, как на них корабль оставлять? – Значит так! – Сурово загудел Джо. – Во-первых, какие они оболтусы, не вам судить, чтоб я больше подобного не слышал! Ясно? – Да, сэр, – уныло отозвались парни.