— Но из нас только ты можешь поставить щит! Все мои силы уходят на восстановление твоих способностей! Так что действуй! — Не могу! Я не чувствую ничего! Попробуй ты! Убери связь со мной. Старшая из чтиц ещё раз заглянула за край. — Она совсем близко… – прошептала она. – Хорошо. Я попробую! – прокричала женщина, перекрикивая внезапно усилившийся звук водопада. – Тебе будет больно. Очень больно. Лучше сядь. Ты уверена? — Это лучше, чем умереть! – сказала девушка, садясь на землю. — Тогда приготовься! Женщина прикрыла глаза, сосредоточилась и прервала связь со своей подругой. Ивоне показалось, что кто-то ударил её в живот ножом. На миг у неё перехватило дыхание и помутилось перед глазами, а из глаз полились слёзы. Она закричала. Кожу жгло так, будто её бросили в расплавленное железо, а внутренности разъедала кислота. Девушка металась в агонии по земле и рвала на себе одежду и волосы. В попытке убрать с себя то, что причиняло боль, она начала расцарапывать кожу. Но её попытки были тщетны – боль лишь усиливалась. Только после нескольких минут ей стало легче, когда сквозь боль пробился такой знакомый ей голос, который она давно успела забыть. Тогда Ивона поняла, что страдает не тело – страдает дух, но от этого боль не становилась менее мучительной. «Ты справишься, Ивона. Девочка моя, ты сможешь, – раздавался тихий, решительный голос. – Беги в лес, там тебе помогут. Ты сможешь. Ты должна это сделать». Голос нашёптывал и с каждым словом, с каждым звуком юная чтица вырывалась из пут боли. «Беги в лес!» «В лес?» – с трудом подумала Ивона. Казалось, она пытается сдвинуть с места гигантский жернов, а он не поддаётся. «В лес», – повторил голос. «В лес! – уверенно подумал чтица. – Но где он?» «Рядом!» Девушка попыталась его найти и поняла, что он действительно совсем близко: протяни руку – и достанешь, но каждый сантиметр давался с необычайным трудом. Наконец она достигла первых деревьев и сразу же почувствовала облегчение. Резкая, обжигающая боль отступила, и на её место пришла ноющая, похожая на ту, что она чувствовала, когда ей поставили кость на место после перелома. В чём-то приятная боль заживления, что одновременно мучает и дарует успокоение. Уверенность в том, что всё в порядке и не нужно опасаться того, что всё пойдёт наперекосяк. Как только осознание этого пришло к Ивоне, разум девушки прояснился, и она поняла, что стоит не просто в лесу, а в том, что являлось сутью её как чтеца. Небольшое напряжение – и она была у своей реки. Она даже видела маленький островок, обозначающий «сундук», который оставил ей Рабден. Возможно, что он пережил нападение Карины за счёт того, что это была часть реки другого человека. Девушка чувствовала себя здесь невероятно спокойно. Она давно не ощущала такой гармонии. Очень давно. Ивоне хотелось наслаждаться этим состоянием как можно дольше. Чтица уже успела сесть на берегу речки и опустить ноги в воду, когда её пронзила мысль о том, что там, снаружи, Аран и ей нужна помощь. На самом деле им обеим нужна помощь. Ивона встала с земли и начала уходить от реки в попытке выйти, но это было сложнее, чем обычно, ведь её одолевало невероятное желание остаться здесь – снаружи ждала лишь боль. «Нет, – сказала она сама себе. – Я должна идти. Там Аран. Там Рэн. Там Лем. Там Шии. Нельзя оставаться здесь. Нельзя. Нельзя останавливаться!» Мысли в голове вращались медленно-медленно, будто бы она только что встала, проспав всего лишь час. Девушка постаралась прислушаться к своему телу, которое осталось где-то там, снаружи. Но это не помогло. Тогда Ивона собралась с духом и попыталась вспомнить боль, вернуться в неё. Это помогло. Боль вернулась. И чтица снова закричала. Через некоторое время боль отступила, и девушка наконец-то смогла воспринимать окружающий мир. *** Аран знала, что подруге будет больно, но не думала, что настолько. Ивона металась и кричала, но женщине нужно было действовать. Некогда было задумываться о том, что случится с юной чтицей, – пора было работать. Поток поддавался ей с большим трудом. Казалось, что сама его суть противится ей, но сдаваться женщина не собиралась. Их жизни зависели от этого. Наконец буквы начала собираться в слова, которые ей были так необходимы. Слова защиты. Но какое из них выбрать? Что из себя представляет эта вода? Действительно ли это физическая субстанция или же это всего лишь иллюзия? Чей мозг тогда создал её? Шии? Ивоны? Пока Аран сомневалась, слова рассыпались на множество букв. Знаки разбегались перед ней. Нерешительность всегда была главным врагом любого чтеца. «Если бы… Если бы только я была прежней!» – с горечью подумала она. И тут вспомнила – здесь она и есть прежняя. В этом мире она была той, что раньше. Глаза её до сих пор не видели, но здесь это было не страшно. Она справится и так. Уверенность в своих силах вернула ей былое спокойствие и хладнокровие. Чтица расслабилась, встала в удобную позу и начала читать. Никогда ещё у неё не получалось рассказывать так быстро и чётко. Ни одной ошибки или даже маленькой неточности. Ни слабости в ногах, ни страха в душе. Только Поток и она. Это состояние Аран любила больше всего на свете. Нет, не Аран. Алиан. Аран не знает, что это такое – управлять Потоком вокруг себя. «Он вернулся», – подумала она и улыбнулась своим ощущениям. Женщина продолжала плести всё новые и новые предложения, пока непроницаемый экран не окружил их. Чтица привязала шар на себя на тот случай, если что-то случится со столбом. Она стояла и наслаждалась той силой и мощью, что давал Поток, и улыбалась. Возможность помочь, изменить, вылечить. Главное – не поддаваться ему, ведь река всегда может унести. Такие случаи бывали, и Алиан не хотела стать одним из них, поэтому она одёрнула себя и погрузилась в создание защиты ещё больше. Подруга за её спиной кричала от боли, но отвлекаться было нельзя. Сосредоточение было ключом, поэтому женщина отстранилась от них. Только она, Поток и то, что она создаёт. Через несколько минут шар был завершён и сделан проницаемым для воздуха, а пространство в сфере – тёплым. Только тогда Аран подошла к Ивоне, чтобы проверить, как она. Её подруга как раз перестала кричать и лежала в позе эмбриона, не издавая ни звука. Внезапно юная чтица снова закричала и заметалась по земле. Аран вздрогнула от неожиданности. Наконец девушка прекратила кричать и распахнула глаза. — Аран, – осипшим голосом сказала она, – кажется, я восстановила часть своих сил. Думаю, что смогу помочь. — Не надо, я уже всё сделала. — Правда? Это хорошо, – расслабившись, прошептала Ивона. — Поспи. Ты, неверное, устала. Мы в безопасности, так что всё в порядке. На лице Ивоны вновь появился ужас: — Там! – вскрикнула юная чтица, и Аран, проследив за взглядом подруги, посмотрела наверх. Пока женщины говорили, их окружила вода. Она вращалась с невероятной скорость и начинала сжимать шар. Слепая почувствовала, как по нити, связывавшей её с собственным творением, начинает передаваться напряжение. Защита пока стояла и запаса прочности должно было хватить на достаточно сильную атаку, поэтому можно было расслабиться. Почувствовала это и Ивона. — Удивительно! – воскликнула она. – Такой сложный щит! Я видела подобное только в исполнении Рабдена. Сколько же слов ты использовала? — Это рассказ, а не отдельные слова. Ты, наверное, ещё не изучала это. В обычной программе этого нет. — Рабден говорил, что мы будем проходить их, когда вернёмся после первого странствия, если сможем накопить достаточно опыта и силы. — Что же, время у нас есть, так что почему бы не провести маленькое занятие? Или ты предпочтёшь поспать? — Мы уже один раз поспали, – с содроганием сказала Ивона, – так что давай лучше проведём время в разговорах, на случай, если ещё что-нибудь случится. Аран рассмеялась: — Ты права, поспали мы с тобой знатно! Отсмеявшись, слепая начала урок. — Я думаю, что ты прекрасно знаешь, что Поток на самом деле не состоит из слов как таковых. Что это сила, которая живёт в нас и окружает нас. Люди выбрали слова, чтобы управлять этой силой. Когда человек только начал познавать Поток, то он казался чем-то неизведанным и страшным, а слова – это просто и понятно. Нечто без формы не поддавалось управлению, поэтому кто-то придумал использовать речь. Говорят, что в начале люди действительно произносили слова, чтобы воздействовать на Поток, и только позже чтецы перестали это делать. Название осталось, а система ушла. Одна из теорий о том, почему люди перестали произносить слова вслух, говорит о том, что разразилась война, а в битве была важна скрытность и внезапность. Сложно удивить кого-либо словом холода, если противник слышит тебя. Так мы стали думать о словах, а часто и превращать Поток в эти слова. Новички всегда начинают с изучения слов древнего языка, который используется и сегодня большинством чтецов. Исследователи считают, что это древний нанди. — Большинство? Но не все? — Есть те, кто использует свой родной язык, но в таких случаях Поток реагирует слабее. Как я объяснила ранее, слово – это лишь форма, заимствованная из человеческой действительности, а Поток без сопротивления принимает эту форму. Значит, сродство его с речью чрезвычайно высоко, а потому с ним можно делать то же, что и со словами, – складывать в предложения. И так же, как и в речи, предложения должны иметь смысл. Предложения можно сложить вместе и получить рассказ. Однако для этого нужно обладать способностями к языку. Именно поэтому обычными чтецами могут стать все говорящие, но рассказчиком – отнюдь не каждый. Аран ненадолго умолкла, а затем добавила, будто продолжая спор с кем-то из прошлого: — Но это, наверное, справедливо и для других профессий, так что наша работа не настолько отличается от других, как мы бы того ни хотели. Даже если это вызывает неудовольствие у некоторых людей. Я не летописец. Я – хороший рассказчик и имею нужные навыки, но пока я не могу найти тот стиль, что мне подходит. Хотя, по словам моего старого учителя, он у меня уже есть. Казалось, что Аран что-то вспоминает, поэтому Ивона старалась не перебивать подругу. До этого слепая никогда не рассказывала о себе, и юная чтица понимала, что женщине надо выговориться. Иногда даже то, что человек просто рассказывает о том, что его мучает, может помочь. По крайней мере, так Ивоне говорил глава деревни, в которой она выросла. — Я дружила с Кариной с детства, – внезапно сказала женщина. – Она была старше меня на несколько лет, но это не мешало нам быть друзьями. Она – дочка нашего кузнеца, но мои родители всегда ценили человеческие качества много выше, чем положение в обществе. Я всегда была благодарна родителям за это. Я даже и не понимала, что мы с ней чем-либо отличаемся, – дети повторяют за родителями, поэтому если родители не видят этой разницы, то и дети тоже. Естественно, мы обе понимали различия в нашем положении, но считали, что они не важны в общении. Она и её родители были частыми гостями в нашем доме, а я часто бегала к ним. Женщина тяжело вздохнула. — Несмотря на то, что Карина была старше меня, дар у нас обеих нашли в одно и то же время. В Университет мы также поступили в один год, чему я очень обрадовалась. Мне было страшно уезжать из дома, где мне было так хорошо. Тогда я презирала себя за эту слабость, но сейчас понимаю, что это было естественной реакцией. В Альхейре я узнала, что, оказывается, для других людей наличие денег и положения в обществе очень важны. Над Кариной начали издеваться. Возможно, что дружба со мной и то, что я была самой младшей в группе, лишь ухудшало положение. Вскоре начали издеваться и надо мной. Я всегда была прямолинейной и честно говорила, что думаю, так что старалась защитить свою подругу. Помню, что как-то раз высказала всё, что я думаю о Дрейке, и он подложил мне в кровать кучу пауков. Он не знал, что я их не боюсь. Мы с Кариной отдали их ему обратно. Аран от души рассмеялась: — Ох, хорошее время было. Мы держались друг друга, и наша дружба становилась лишь крепче. Только закончилось это слишком быстро. У Карины нашли дар, идеальный для волков: она могла отыскать что угодно. Если она видела что-то хоть один раз, то могла найти это. Это всегда меня поражало, но я думала, что она просто более организованная, чем я. Мы были на предпоследнем курсе, когда Карина перестала ходить на обычные занятия и стала посещать только индивидуальные занятия по Потоку, а через некоторое время она ушла из Альхейра. Аран замолчала, проверяя связь с шаром. — Я не виделась с ней пять лет. Когда я встретила её, она уже была полноценной волчицей. Это изменило её характер, но для меня она всё ещё была подругой детства. Карина всё так же улыбалась мне, да и её задорный смех не изменился. Для меня она оставалась прежней, но, видимо, это был самообман. Она не могла не измениться. Волки – это ищейки нашего Императора. Верные ему несмотря ни на что. В жизни и смерти. Так нам объясняли. Но я никогда не думала, что моя лучшая подруга обратится против меня. Карина всегда была одним из самых талантливых рассказчиков, которых я знаю. По сравнению с ней я была ребёнком, который чиркает на бумажке какие-то забавные каракули. Её предложения были близки к совершенству, и я всегда восхищалась ею. Аран, будто раздумывая, стоит ли говорить то, что она собиралась сказать, помолчала несколько секунд.