– Она обожает готовить! – Люблю, люблю! И занятий сегодня нет, сказала себе Карла, вприпрыжку вбегая в квартиру Лили. Какой исключительный день! Они с Лили рассыпали по полу муку, пока взвешивали ингредиенты для теста, но ее новая подруга не рассердилась, как сделала бы мама. Ей не нужно было «немного отдохнуть» с мужем, высоким дядей Эдом, который сидел в углу и что-то черкал в альбоме. Сперва Карла перед ним робела – Эд походил на киноактера из журналов, которые Ларри приносил маме. Волосы у него были как у Роберта Редфорда, одного из любимых маминых героев. Карла всполошилась, когда Эд неприятным, скучным голосом спросил у Лили, куда она опять переложила его краски, – такой голос бывал у Ларри, когда он заглядывал к Карле и видел, что она еще не спит. Но затем Эд спросил, можно ли нарисовать Карлу, и лицо у него было другое. Намного счастливее. – У тебя такие чудесные волосы, – говорил он, быстро взглядывая то на Карлу, то в лежавший перед ним альбом. – Мама мне их каждый вечер расчесывает по сто раз! Cento! – Ченто? – неуверенно повторил Эд, словно пробуя незнакомую пищу. Карла засмеялась над его акцентом. Никто не возражал, когда Лили предложила перекусить, хотя Карла и сказала, что не ест курятину, потому что в детстве у мамы в Италии была любимая курочка, а дедушка свернул ей шею, чтобы отпраздновать мамин день рождения. Карла учила Лили и Эда делать настоящую пасту вместо твердых палочек, которые хранились у них в кухонном шкафу. Это заняло немало времени, но как они смеялись, когда Карла показывала, как тянуть макароны с помощью вешалки для одежды, подвешенной над плитой! – Стой! – велел Эд, приподняв руку. – Я нарисую вас вот так. А ну, Карла, возьми снова Лили под руку! – Чарли тоже должен быть на картине!.. – Карла сразу же пожалела о вырвавшихся словах. Лицо Лили окаменело, как по мановению волшебной палочки. – Карла, откуда у тебя на самом деле эта игрушка? – Он не игрушка. – Карла обняла Чарли, словно защищая. – Он настоящий. – Но как он к тебе попал? – Это секрет. – Нехороший секрет? Карла подумала об одноклассниках, у которых есть папы и не надо надеяться на дядь в шляпах и с блестящими машинами. Разве это не дает ей права взять то, что есть у них? Она медленно покачала головой. – Ты его украла? Что-то подсказывало Карле, что возражать бессмысленно. Она кивнула. – Почему? – У всех такие есть. Не хочу быть не такой, как все. – А… – Лицо Лили разгладилось. – Понимаю. Карла схватила ее за руку: – Пожалуйста, не рассказывайте! Возникла пауза. Эд ничего не замечал, увлеченно поглядывая на них и снова на бумагу. Отрывистое дыхание Лили было таким громким, что кожу на руках у Карлы покалывало невидимыми иголочками. – Хорошо. Но больше никогда ничего не кради, обещаешь? Воздушный шарик надежды появился на поверхности серой вязкой субстанции в груди Карлы. – Обещаю! – Она подняла Чарли повыше, чтобы Эду было лучше видно. – Чарли говорит вам: «Спасибо». Когда мама постучала в дверь, Карле не хотелось уходить. – Можно я еще побуду у вас? – жалостливо попросила она. Но Эд улыбнулся и обнял Лили за талию. Видимо, им тоже хочется потанцевать вдвоем. – Держи, – сказал он, сунув ей лист из альбома. – Можешь взять себе. Мама Карлы так и ахнула: – Какое сходство! Как верно схвачено! У вас настоящий талант! Эд сунул руки в карманы, и вид у него стал, как у Ларри, когда мама благодарила его за духи, или за цветы, или за другие подарки, которые он привозил по вечерам. – Это всего лишь набросок углем. Не трогайте, а то смажется. Карла и не посмела бы трогать. Она только смотрела во все глаза. Неужели она такая? Но это изображение ребенка, а не взрослой девушки, которой ей хотелось быть. И Чарли на рисунок не попал: – Что надо сказать? – с нажимом сказала мама. – Спасибо. – И, вспомнив книгу об английских королях и королевах, которую они читали в школе, Карла присела в глубоком реверансе: – Спасибо, что пригласили в гости! К ее удивлению, Эд расхохотался: – Она у вас прелесть! Заходи в любое время, Карла. В следующий раз я напишу настоящую картину. – Прищурившись, он смотрел на девочку, что-то прикидывая. – Пожалуй, акриловыми красками. Сейчас они с мамой сидели в автобусе, направлявшемся к школе, и ждали Лили. «Может, она не придет, – сказал Чарли, лежавший у Карлы на коленях. – Может, она сердится, что ты меня украла». Карла напряглась: – Никогда больше так не говори. Я заслуживаю тебя, а ты меня. Или ты хотел остаться у того хулигана? Чарли покачал головой. – Ну и все, – прошептала Карла едва слышно. – И давай больше не будем об этом. – Держись. – Мать придержала Карлу на сиденье, потому что автобус дернулся вперед. – Вроде поехали. Усевшись поглубже, Карла смотрела, как за окном проплывают деревья, чьи желтые и зеленые наряды, порхая, опадали на асфальт. И тут она увидела Лили! Лили бежала по улице – быстро-быстро, как Карла в своих ночных кошмарах, хотя во сне ее ноги будто прилипали к земле. – Давайте к нам! – позвала Карла. – Садитесь рядом со мной! Но автобус уже набрал скорость. На другой стороне улицы Карла увидела Эда. Ему на работу в другую сторону, сказал он вчера. Карла забарабанила по стеклу и замахала. Да! Эд махнул в ответ. И хотя Карла огорчилась, что Лили не успела на автобус, на душе у нее все равно стало теплее: теперь у нее есть друзья. Настоящие друзья. Это еще один шаг к тому, чтобы стать такой, как все. – Мама, по-моему, ты ошибалась, – сказала она. Мать, внимательно рассматривавшая лицо в маленькое зеркальце, которое всегда носила в сумочке, покосилась на дочь. – В чем я ошиблась, Карла? – Ты говорила, что женщины, которые за собой не следят, не найдут красивых мужей. И еще ты говорила, что Лили толстая. Но ведь Эд похож на кинозвезду! У матери вырвался мелодичный смех. Сидевший через проход мужчина посмотрел на нее с восхищением. – Ах ты, моя птичка! Это все верно. – Мать ласково потрепала Карлу по щеке. – Красивые мужья бывают и у таких, как Лили, но им нужно быть осмотрительнее, иначе они ведь могут их потерять. Как это потерять, недоумевала Карла, готовясь к выходу, на улице обронить, что ли? Или в автобусе, как она розовую заколку на той неделе? Лили крупная, но зато она добрая. Она сохранила секрет о Чарли и разрешила печь пирог. Этого же достаточно, чтобы удержать Эда? Карле не хотелось, чтобы Лили пришлось искать себе другого мужа. Она хотела спросить у мамы, но та уже торопилась и повторила на прощание, что Карла должна делать после уроков. – Дождись меня, дорогая, слышишь? Жди у ворот, даже если я задержусь. Радостно кивнув, Карла спрыгнула с подножки автобуса, помахала маме, перебежала через спортивную площадку и пошла в класс. Несмотря на происшествие с мячом на прошлой неделе, она с огорчением увидела, что одноклассники по-прежнему не очень дружелюбны. Но теперь, когда у нее есть Чарли, отношение скоро изменится. В этом Карла не сомневалась. На перемене она бережно завернула Чарли в джемпер, чтобы он не замерз, и оставила в своем шкафчике. Выйдя на площадку, Карла обратилась к девочкам, игравшим в классики: – Можно с вами? Никто не отозвался, будто не слышали. Она подошла к одноклассницам, бросавшим о стенку теннисный мяч: – Можно мне тоже поиграть? Все отвернулись.