Неожиданно для Лены Гарт нагнулся к ней и мягко поцеловал в щёку. – Привыкай, жена, – улыбнулся он. – Поцелуи и объятья будут входить в наш ежедневный рацион. Лена покраснела, приложила руки к щекам и с негодованием посмотрела на герцога. А тот только подмигнул ей и вышел из покоев. «Наглец!» – оценила про себя Лена, но её губы почему-то расплывались в улыбке. После завтрака Гарт с Алишей и своими людьми уехал в магистрат. Девушка расстроилась, что не получилось познакомиться с настоящей знахаркой, но просьба дяди о помощи была важнее. Лена же, наоборот, была рада, что Алиши с ними не будет. Не то чтобы она боялась за Эсту, та умела защищаться от ментального воздействия, просто Лена вообще опасалась дочь Алистера. В девушке чувствовалась сильнейшая магия, и Лена не знала на что вообще способна наследница Ромеров. Поэтому получилось так, что с Леной поехала леди Ника, Стефан, Мартин и Кристиан с отрядом в десять человек. И это был первый раз, когда Лена осталась практически наедине с леди Никой – известным изобретателем, королевским артефактором и создателем стационарных порталов. Недолгий путь до домика знахарки они преодолели в вежливых разговорах о погоде и предстоящем пути через горы. Приглядываясь и исподволь изучая друг друга, незаметно добрались до места. За год Лениного отсутствия у дома знахарки произошли изменения. Появился неглубокий, но широкий ров, который не позволял подъехать экипажам прямо к избушке, а за рвом ещё и плетёный забор, теперь уже останавливающий и всадников. Подойти к дому можно было только ногами и без оружия, потому что вокруг чувствовался серьёзный магический щит. «Ого! Что тут происходило, что наставнице пришлось так защищаться?» – удивилась Лена. В плетне пряталась узкая калитка. Все мужчины преодолели её без проблем, но женщины в длинных платьях и шляпках невольно цеплялись за торчащие прутья. Ника, которая шла впереди, зацепилась кружевной манжетой и, резко дёрнув его, оторвала её часть. – Чёрт возьми! – тихо, но экспрессивно выразилась леди Ника. Лена, шедшая следом за ней, замерла. Буквально застыла на месте. – Кк-ак вы сказали? – переспросила она. – Не обращайте внимания, Эсти, это старинное ругательство я случайно услышала от нашего лесника. Но Лена уже пришла в себя. Уже соотнесла известные ей факты и уже предположила, кто находится сейчас рядом с ней. – Ага, – с видимой безмятежностью согласилась она. – А ещё тот лесник временами говорит: «блин», «заколебали», «обалдеть» и «пошли вы все». Обе уставились друг на друга. И хорошо, что они шли последними. Никто не видел и не слышал этой сцены. Лена с надеждой смотрела на Нику. Если эти слова, которые сейчас произнесла Лена, ей о чём-то говорят, то перед Леной – свой человек, землянка. А если нет, то она просто извинится. – Очуметь! – прикрыла рот рукой Ника. – Из России? Давно? Какой год был? – и вдруг со всхлипом упала на руки Лене. – Своя! Родная! Сестра-а!! У Лены и самой слёзы накатили на глаза, но она была моложе Ники, может, не так давно, по сравнению с ней, покинула Землю, поэтому она удержалась от рыданий и просто обняла старшую попаданку, бережно поддерживая её. На звуки плача сбежались Стефан и Мартин с Кристианом. – Мама! – Ника! – наперебой восклицали они. Что случилось? – Ничего, ничего, дети мои! Всё хорошо! Всё очень хорошо! Просто я обнаружила сейчас, что мы с Эсти близкие родственники и плачу от счастья. – С леди Эстеленой? – недоверчиво переспросил Стефан. – Не слышал о родственниках в Урге. – мрачно подтвердил Мартин. – Я вам потом расскажу, – успокоила их Ника. – Пойдёмте уже в дом. Нехорошо заставлять ждать пожилую женщину. – Так, – взяла на себя командование Лена. – Все мужчины остаются на улице. В дом зайдём только мы с леди Никой. Остальные могут устраиваться сами и устраивать коней. Мы пробудем здесь до вечера. Лена взяла Нику за руку и повела к дому. Ей было интересно, узнает ли Эста в Нике землянку, как когда-то узнала иномирянку в Лене. – Здравствуй, Эста, – раскинув руки для объятий, она шагнула навстречу наставнице. – Я скучала по тебе. Как ты живёшь? Зачем такие защитные линии? – Здравствуй, дочка! – старуха тоже шагнула ей навстречу, обняла и погладила по голове, но тут же обернулась к девчонке-ученице и шикнула на неё: – Беги на улицу, Агнешка, помоги устроиться людям, отнеси продукты, пусть обед себе готовят. Девчонка молнией выметнулась из дома. Эста подошла к двери, закрыла её на крючок и повернулась к женщинам. – Ну, здравствуйте ещё раз, иномирные девы. Садитесь, долгий у нас будет разговор. – Как ты поняла, что мы иномирянки? – требовательно спросила Ника. А Лена невольно отметила, что годы жизни на Таламаре наложили отпечаток на Нику. Если на Земле к старшим по возрасту в любом случае следует обращение на «вы», то здесь обращение «вы» возможно между аристократами, к простым же людям обращаются на «ты», как и сами они между собой. – Это просто, – ответила знахарка. – Аура. Ваша аура отличается от ауры жителей Таламара. – Но я, например, рождена на Таламаре, – не сдавалась Ника, – мои родные: муж, деверь, сын, падчерица – сильнейшие маги. Однако, никто из них не заподозрил во мне иномирянку, пока я сама не созналась. – Значит, ты не встречалась ещё с настоящей ведьмой, – усмехнулась знахарка. Лена ахнула про себя и даже прикрыла рот. Конечно! Как она сама не догадалась, откуда у простой знахарки столько умений, знаний и опыта! Ведьма! Это многое объясняет, но тогда возникают вопросы о судьбе Эсты. Что с ней не так? А Эста между тем продолжила. – И на Таламаре родилось лишь твоё тело, но уже давно в нём живёт чужая душа. Поэтому в твоей ауре тоже появились эти тёмно-фиолетовые пятна, которых совсем нет у нас. – Но их не все видят, – сделала вывод Ника. – Да, смотри: это твоя аура, это моя аура, а это аура Лены, Эста сделала лёгкий пасс, и в воздухе повисли три проекции. Действительно… Эста, никто и никогда здесь не учил меня так наглядно. Я вижу, что рисунок наших с тобой аур похож, но начинает различаться, а у Лены он совсем другой. – Вот именно. Опытная ведьма увидит это сразу, а маги – нет, потому что у нас разные основы магии. Маг «видит» нити магической силы, их взаимосвязь и взаиморасположение. А ведьма «видит» природу силы, и по этой природе мы даже можем сказать, откуда родом ведьма. Когда-то у нас в ковене составляли карты иномирян и регистрировали их появление. Сейчас иномирян стало очень много, накопился большой архив и определение мира, откуда приходят к нам гости, уже неактуально. – Последний раз я слышала об иномирянах, когда приходила большая группа «синих человечков», – заметила Лена. – А сейчас их только регистрируют, если они обращаются в магистрат, – ответила знахарка. – А это значит, что нам неизвестны замыслы гостей. Это плохо. – Я думаю об этом, – созналась Ника. – Работаю над формулой стационарного портала. Если получится, то мы сможем взять под контроль все случайные «приходы» и будем знать кто и зачем приходит в наш мир. – Вот, – улыбнулась знахарка. – Ты уже говоришь «наш мир», а вот она – кивок в сторону Лены. – До сих пор говорит «ваш» или «этот мир». – А ты не так проста, Эста, и мне никогда ничего подобного не говорила, – немного обиделась Лена. – Зато я тебя многому учила, и ты могла уже догадаться, что обычная знахарка не сможет плести заклинания, равные заклинаниям мага и строить щиты, превышающие магические атаки. Лена смутилась и промолчала. На самом деле Эста от неё ничего не скрывала. Не договаривала, да, но многому учила. И не её вина, что Лене не хватило ума сложить два и два. Ладно, всё поправимо, пока все живы, и Лена узнает теперь историю Эсты обязательно. А пока… – Зачем всё-таки такая защита вокруг дома, наставница? Что случилось? – Когда ты внезапно уехала, барон Кокрин начал преследовать меня и требовать назвать твоё местонахождение. Грозил запретить службу, обряды и продажу зелий. Но по закону такого права у него нет. Только ковен может что-то запретить, а градоначальник может лишь пожаловаться на меня ковену. Он попытался обойтись своими силами. То воришек подошлёт, то слухи пустит о вреде знахарства, то пугает тёмными ведьмами, а в последний раз и вовсе нанял каких-то бандитов разорить дом. Этого они, конечно, сделать не смогли, но сильно напугали Агнешку, малая она ещё. Вот с того времени есть у меня и ров, и плетень, и магический щит. – Но откуда у тебя сила на это? – удивилась Лена. – Мага нанимала, – коротко ответила Эста и пояснила: нет у меня теперь силы, поэтому и сижу знахаркой в лесу. Выгорела я давно, из-за портала на перевале, – и коротко выдохнула. – Расскажу, для этого и позвала вас… ГЛАВА 7 – Гарт, скажу откровенно, я не доволен твоим выбором. Мне нужно было, чтобы твой брак принёс Порталене дипломатические выгоды. Но ты, проигнорировав предложения князя и хана, поставил нас в сложное положение. Кто такая эта Эстелена? Простая знахарка, да ещё и с малой силой. Зачем, Гарт? Так не хочешь в жёны княжну или орчанку? – с досадой выговаривал король. – Ты подвёл меня, друг. Я рассчитывал на княжну. – Рэг, успокойся, – на лице Гарта не дрогнул ни один мускул и, кажется, он совсем не испугался гнева монарха. – Мой брак – моё дело, и плясать по указке кого-либо я не собираюсь. Я уже пошёл тебе навстречу, согласившись жениться по твоему приказу. Вспомни: либо одна из предложенных девиц, либо немедленный брак в оправдание отказа. Я выбрал второе. Теперь можешь смело отвечать князю и хану, что их предложения опоздали. А насчёт второй княжны… Я, думаю, что нам хватит двух браков с княжеством: твоего и твоей дочери. Третий уже был бы лишним. Но я понял твоё беспокойство, Рэг, поэтому еду в княжество сам, чтобы избежать дипломатической напряжённости. Князь – мудрый правитель и найдёт своей второй дочери другого подходящего жениха. А в ханство пошли архимага и ведьму. Вместе они решат проблему степняков с их священным озером. Степь будет нам за это пожизненно благодарна, и хан забудет о неудачном предложении. Король молчал, но поглядывал на герцога немного с завистью. Гарт его друг, как и Алистер, но король всегда немного от них отставал. Например, он не мог так быстро находить варианты решения проблем. Ему требовалось несколько дней раздумий, чтобы принять какое-либо решение. Братья Ромер, наоборот, решения находили быстро и действовали стремительно. Король завидовал этой их способности, но никогда не показывал своей зависти и ревности к славе братьям. Он понимал, что пока братья на его стороне, он сидит на троне. Однако сейчас его очень задела женитьба Гартнера вопреки его, королевскому, выбору. Брак с княжной Делией был бы выгоден королевству, да и родственные связи с герцогами через сестёр, укрепили бы положение самого короля. Но Гарт выбрал жену сам, и сделать король уже ничего не мог. Обряд был законным, магия брак приняла, об этом красноречиво говорили брачные браслеты- тату у молодых. И всё равно, женщина Гарта симпатии у короля не вызывала. Вначале Рэган даже подумал, что брак будет фиктивным (ну, невозможно так быстро жениться на незнакомой женщине), но он ясно видел какими глазами смотрел Гарт на свою жену. Он хотел эту женщину, был рад этому внезапному браку. Так что никакой фиктивности, зная Гарта, тут не могло быть. Значит, князю придётся пристраивать дочь в другие руки. Хотя… Зачем долго искать?! Мартину – брату леди Ники, кажется, уже за тридцать. Да, немного младше Делии, но это не важно. Король, обдумав ещё раз, эту новую мысль, крякнул и даже потёр руки от предвкушения. Всё-таки попадут Ромеры, не сами, так через родственников, в ловушку короля и князя. Так что пусть едут… – Хорошо, Гарт, ты меня убедил. Я подумаю. Можете ехать и представляться князю. Гарт вышел из кабинета Алистера, отданного временно королю, и растянул рот в довольной усмешке: король «проглотил» его женитьбу, а пакости, которые он наверняка будет подстраивать, Гарт сможет нейтрализовать. Открыто же пойти против Ромеров король не посмеет. *** – Мой князь, – Кади Додсон – личный помощник князя – склонился в низком поклоне. – Наше посольство и делегация королевства прибыли в Ургу. Там они остановятся на один-два дня для подготовки к наземному переходу. Какие будут распоряжения? – Портрет жены Гарта! – рявкнул князь.