– Для меня это не имеет значения, – равнодушно махнул рукой герцог. – Магию вы получите в замке после обряда, ваше поместье, если оно вам дорого, будет немедленно выкуплено. Дело только в вашем согласии. – Вас заставляют, и вы нашли удобный выход? – догадалась Лена. – Да, – честно признался герцог. – Пять лет – это минимальный срок временного брака. Думаю, на двадцать лет – максимальный срок, вы и сами не согласитесь. – Начнём с того, что я вообще не собираюсь соглашаться. Вы просто ставите меня перед фактом, не спрашивая моего мнения и не даёте времени подумать. – У меня тоже нет времени подумать, – огрызнулся герцог. – Но я не устраиваю из этого катастрофы, а ищу выход. – За мой счёт, – съязвила Лена. – Вас к этому толкает необходимость, а у меня такой необходимости нет. Не вижу смысла выходить за вас замуж, тем более на пять лет. – А какой срок тебя устроит, Колючка! – Никакой! – Это не устроит уже меня. Гартнер растерялся. Он и не думал, что ему придётся уговаривать кого-то выйти за него замуж! Нонсенс! До этого момента он не знал, как отбиться от желающих выйти за него. Что этой девице надо? Чем её можно привлечь и соблазнить?! Самостоятельностью? Она же похожа на Нику, как две капли воды! Та, кстати, тоже не рвалась за Алистера, вообразив, что у него связь с целительницей. Значит… – Послушай, Колючка, пять лет – это удобно. Короткий срок, после него ты сможешь начать ту жизнь, которую выберешь сама. У тебя будет титул, деньги, поместье. Свобода! Ты сможешь учиться, служить где-либо или вести праздный образ жизни. У разведённых и вдов гораздо меньше ограничений, чем у незамужних девиц. – Документы рода, свобода занятий, наследственное право? – серьёзно спросила Лена. То, что перечислил сейчас Гарт было очень соблазнительно. Собственно, одним своим коротким замужеством она могла полностью обеспечить себе существование на Таламаре. То, на что она собиралась потратить всю жизнь, могло осуществиться в пять лет. И не только она сама, но и её дети, дети детей могли иметь титул, родовое поместье и обеспеченное будущее. Всё то, о чём просила её наставница – возродить род. Если для этого надо выйти замуж за герцога, то… почему бы и нет. В конце концов она уже взрослая женщина, побывавшая замужем, и кое-что понимающая в замужней жизни. Мужчины прекрасно дрессируются, если у женщины есть к этому желание. Можно попробовать. – Да, документы на возрождение рода, выбор занятий на твоё усмотрение, право передачи титула и состояния по наследству – всё будет оформлено у поверенных. Герцог выжидающе замер. Никогда он ещё так не торговался за услуги и никогда не ожидал результата с таким нетерпением. – Есть условие, – после небольшого раздумья сообщила Лена. – Никаких постельных отношений между нами. Разные спальни, если можно, даже разные дома. Никаких детей. Это последнее было особым требованием. Лена знала, что на Таламаре в случае развода детей всегда оставляют с отцом. А она не могла допустить, чтобы у неё отобрали детей. Поэтому детей она родит в нормальном браке с нормальным мужем. – Нет, разные дома – нет, – резко ответил герцог. – Магия не примет. Разные спальни – да. Дети – по твоему желанию. – Тогда я согласна. Слово? – Лена первой подала руку. – Слово! – согласился герцог, подавая в ответ свою. Молния магического договора скрепила устную договорённость. Теперь у обоих обратного пути не было. Герцог тут же отдал приказы о подготовке скорого обряда. Свадьба без помолвки – редкий случай. Мыслями он уже был в завтрашнем дне, думая о докладе королю, извещении князя и хана, подготовке к поездке. Ведь теперь ему придётся ехать в княжество вместе с женой, чтобы в реальности доказать свой брак. О будущем он пока не думал. Лена же как раз думала именно о будущем. Думала о том, как она будет выживать после развода. Выживать не материально, а душевно. Ведь зараза-герцог всё-таки сумел проникнуть не только в её мысли, но и в сердце. И эта маленькая искорка, без спроса поселившаяся в её сердце, таила в себе слабую надежду: а вдруг… *** Эстелена ушла, а герцог занялся ещё одним важным, нерешённым пока делом. Стейси. Он не стал вызывать женщину к себе. Это было бы совсем уж грубо. Вызвав экономку, Гарт вместе с ней направился к покоям любовницы, которые, слава богине, находились в гостевом крыле. Так устроила Алиша ещё в первый год своего хозяйствования. – Стейси, извини, что поздно, но дело не терпит. – О, Гарт, милый, я всё равно ещё не ложилась. Ты же знаешь, я всегда жду тебя. – Стейси, поморщился герцог от излишней патоки в голосе любовницы. – Нам надо расстаться. Я женюсь и, как ты понимаешь, жена и любовница не могут находится в одном доме. Сейчас тебе помогут собраться, и я прошу тебя покинуть замок без истерики. На твой счёт уже переведена достаточная сумма, твой отец получил должность при королевском дворе. Думаю, больше вам не грозит разорение, если отец перестанет играть на скачках. И ещё, виконт Клэптон попросил у меня твоей руки. Я отослал его к твоему отцу. Подумай, Стейси и согласись на его предложение. Это всё, что я могу для тебя сделать. Прощай. Гарт не стал говорить, что на деньги, переведённые на имя Стейси, можно купить приличное поместье, что придворный маг-целитель согласился избавить графа от пагубной страсти к азартным играм, что приказ жениться на Стейси он сам отдал офицеру своей службы, но тот был совершенно не против. Зато этими поступками герцог, как мог, облегчил свою совесть. Нет, Стейси не была пушистой овечкой. Она была хитрой корыстной и капризной продажной дамой, но Гарт пользовался её услугами, а оставаться в долгу он не любил. – Но, Гарт… Женщина некрасиво шлёпнулась на ближайшую кушетку и растерянно протянула руки к мужчине. Однако тот уже вышел из комнаты, зато в тот же момент вошли служанки, которые начали собирать её вещи, упаковывать баулы и кофры, а женщина всё продолжала сидеть и непонимающе взирать на происходящее. Вся её жизнь рухнула в один момент, и она никак не могла осознать этого. Не верила, что проиграла. Не понимала. И вдруг вспомнились давние слова матери: «Не стоит гнаться за чужим мужчиной, кара богини всё равно настигнет». А заодно вспомнился и её собственный мужчина, муж, от которого она сбежала по подсказке отца в постель вначале королевского судьи, потом королевского мага, а потом и Гарта. Она думала, что помогает отцу и семье выпутаться из долгов, но при этом легко перешагнула через свою честь и теперь видит последствия такого шага. *** Ранним утром родовая часовня Ромеров была почти пуста. Кроме Гарта и Лены здесь были Алистер с Никой, Алиша и Бровер. Жрец затянул обряд, стараясь всё до мелочи выполнить правильно. Лена нервничала. Ей почему-то стало казаться, что она совершила ошибку. И, что даже ради обеспеченного будущего, не стоило вступать в отношения с герцогом. Они на самом деле очень разные. Но тут же следом приходили трезвые мысли о том, что жизнь на Таламаре хоть и долгая, но не бесконечная и трудом учительницы благосостояния не заработаешь. Особенно не заработаешь его на восстановление рода. Ей жизни не хватит, чтобы выкупить поместье Дорнов. А надо ещё замуж удачно выйти и детей нарожать. Клятва, данная наставнице, между прочим, была магической, и на Лене висел этот долг, полученный от Эсты. Кроме того, в замужестве она не видела ничего криминального, даже в замужестве за Гартнером. И на Земле бывают фиктивные браки. А климат в семье: будет ли он мирным и тёплым или холодным и резким, зависит от усилий двоих. Поэтому Лена постарается, чтобы эти пять лет не показались ей каторгой. Как она поняла уже немного характер мужа, с ним вполне можно сотрудничать и приятельствовать. Чего уж сразу становиться в позу?! Стоит попытаться найти компромисс. За такими немного тревожными мыслями Лена почти пропустила процедуру обряда. Зато Гарт, наоборот, к моменту обряда успокоился полностью. Если после приказа короля, он начал искать выход, психовал и дёргался, не зная, где быстро найти жену, но не желая даже в мыслях соглашаться на предложения князя или хана, то сейчас, стоя у алтаря рядом с Эстеленой, он как будто излучал вселенское спокойствие. У него возникло ощущение, что всё происходит правильно, как надо. Честно говоря, он даже моментами забывал, что брак предстоит временный. Такие браки были нередки на Таламаре. К ним прибегали неженатые чиновники перед выездом на службу в другие страны, моряки и торговцы, уходящие в далёкие экспедиции, мелкие служащие, не имеющие своего дома. Но особенно часто такой брак использовали мужчины из обедневших аристократических родов, продавая таким образом раз за разом свой титул. Ведь и после развода женщина сохраняла титул бывшего мужа. Это было на руку богатым горожанам. Однако право временного брака было не бесконечным. Заключить такой брак можно было не более трёх раз в жизни. Во временных браках детей обычно не бывало, а по традициям и обычаям Таламара, каждый мужчина должен был иметь ребёнка. С тех мужчин, которые к ста годам не имели детей, взимался налог. На женщин этот налог не распространялся. Так что с деторождением на Таламаре было всё в порядке. Но мысли Гарта сейчас были далеко от условий временного брака. Он расслабленно и с улыбкой наблюдал за жрецом, проводящим для них обряд. Заодно считывал настроение родовых призраков, которые толпились вокруг и одобрительно кивали по ходу церемонии. Лена, кстати, тоже почувствовала присутствие призраков. Ещё Эста объяснила ей значение родовых хранителей магии и предостерегла от неуважительного отношения к ним. Поэтому временами Лена тоже бросала взгляды в сторону предков Гартнера. На словах жреца: «Является ли брак осознанным и добровольным?», – один из призраков подплыл к герцогу и отвесил, отвлёкшемуся Гарту, увесистую оплеуху. Ну, как отвесил: попытался. Его рука прошла сквозь голову герцога. Тот выплыл из своих грёз и машинально ответил: «Да!» Лена улыбнулась, подмигнула призраку и тоже сказала: «Да». Добровольным-то их брак был, а вот полностью ли осознанным – вопрос. Они оба и очнуться не успели, а уже у алтаря стояли. С другой стороны, Лена знала много случаев из своей земной жизни, когда люди встречались годами, узнавали друг друга, а, когда вступали в брак, не могли ужиться. А было и наоборот: знакомы несколько часов до ЗАГСа, а счастливо живут всю жизнь. Гарт перевёл взгляд на новоиспечённую жену и подал ей руку. – Пойдём, дорогая, для нас Ника с Алишей устроили торжественный завтрак, раз так неожиданно произошёл наш брак. Обрадуем обитателей замка и гостей нашим замечательным событием. Лена прекрасно уловила иронию и даже сарказм в словах мужа и была согласна с ним. Народ любит зрелища и любит посудачить о них. – Знаешь, торжественный завтрак – это лучше, чем ничего. Пойдём, дорогой муж. У них как-то сразу сложилось лёгкое подтрунивание в разговоре друг с другом, и Лена считала, что это лучше, чем гавканье и рявканье. – Лорд Гартнер Ромер с женой Эстеленой Ромер! – торжественно объявил их мажордом перед входом в столовую. Гарт уверенно ввёл Лену в зал и усадил на место рядом с собой. Если в замке кто-то ещё не знал об обряде, то теперь точно будут знать все. На секунду в зале установилась шоковая тишина. Но вот Бровер первым воскликнул: – Слава Ромер! Слава Брамбер! Его тут же поддержали остальные офицеры и обитатели замка. И не было за столом недовольных или враждебных лиц. Хотя, нет! Было! Взгляд Лены задержался на дальнем конце стола. Там, где раньше между целителем и экономкой сидела сама Лена, теперь устроилась Стейси. Вначале Лена хотела возмутиться и выговорить Гартнеру, но, увидев, его потемневший от злости взгляд, поняла, что он и сам не ожидал ничего подобного. – Извини, дорогая, я выясню, почему мой приказ не выполнен. – Не стоит, Гартнер, – Лена мягко тронула его за руку. – После обеда мы сами покинем замок. Дай твоей женщине спокойно собраться. – Это уже не моя женщина, – играя желваками, произнёс Гарт. – И я не терплю, когда мои распоряжения не выполняются. – Как хочешь, – не стала спорить Лена, хотя, как по ней, то лучше было не обращать внимания. Не то чтобы Лена была такая добренькая. Просто она понимала сейчас эту Стейси. Женщина больше года считалась официальной фавориткой герцога. Она привыкла к своему положению. И пусть Гартнер ей ничего не обещал, но какая женщина не рассчитывает на чудо?! Олли ещё в первые дни рассказала ей бурную историю любовницы герцога. После измены мужу, жрецы развели их без разговоров. Детей в браке не было, а изменившая женщина не могла рассчитывать на содержание бывшего мужа. Скандал был шумный, но Стейси тогда сразу стала официальной содержанкой королевского судьи и слухи вскоре затихли. Её отец в те годы избавился от части долгов и поправил дела в поместье. Стейси считала, что в этом есть и её доля. Бывший муж вскоре женился и у него родился сын. Стейси через несколько лет встретила его во дворце и даже чуточку пожалела о прошлом. Но дворцовая жизнь затягивает и менять уже ничего не хочется. Только со временем Стейси поняла, что фаворитка и жена – это совершенно разные роли. На фаворитках не женятся, какие бы титулы они не имели. Или женятся по приказу вышестоящего. Поэтому с Гартом она сразу настроилась на серьёзные отношения. Ему семьдесят пять, ей – сорок пять, самое время для создания семьи. Не получилось… – Богиня всё видит, – закончила тогда Олли свои рассуждения. А Лена сейчас видела результат воочию. Мужчины в этих вопросах жёстче. Расставаясь с любовницами, которым ничего не обещали, они моментально перестают рассматривать их как объект заботы. Это же не жена. Зато любовницы, получая отставку, продолжают бороться за мужчину, стараются вернуть комфортное существование. Это Лена прекрасно понимала и готовилась к провокациям и подлянкам. ГЛАВА 6 – Быстрее, быстрее! Время портала рассчитано строго. Не успеете за один раз, следующий переход только в другой партии. А в предгорье сами знаете, порталы не обязательно срабатывают на портальной станции. Лена от этого окрика портального мага оглянулась на весь их кортеж. Он не был очень большим, но и маленьким тоже не был. Несколько карет, повозка с собственной кухней, большой дилижанс со слугами, несколько повозок с грузом и тридцать человек военного отряда во главе с Бровером. Должны успеть.