Перевернув очередной лист, Полина замерла и нахмурились. Что-то мешало ей идти дальше, какая-то мысль, но Полина всё никак не могла её уловить. Она перевернула лист обратно, снова начала изучать текст и столбцы таблицы. В этот момент зазвонил телефон. Полине не был знаком номер, с которого звонили, и сначала она не стала отвечать. Однако, когда звонивший проявил настойчивость, пришлось ответить: мало ли, вдруг кто-то из сотрудников. — Добрый вечер, Полина. Полина сразу узнала голос Артёма и скривилась. — Здравствуйте, Артём, — начала она таким тоном, будто собиралась добавить: «И прощайте!» — Сегодня не смог встретить тебя, Полина… — Ничего страшного, — заверила Полина. —… подвернул ногу и угодил в травмпункт, — печально закончил Артём. — Я вам очень сочувствую, — искреннее ответила Полина. — Сейчас уже хожу потихоньку, ничего, переживу, — Артём помолчал. — А завтра день моего рождения. — Ох… Ну вот бывает так, Артём, крепитесь! Вы же сильный. — Да, но это уже стало традицией, — то, что накануне дня моего рождения на меня обрушиваются беды. Моей мамы не стало накануне дня моего рождения семь лет назад. А два года назад в этот день от меня ушла единственная женщина, которую я по-настоящему любил. Ушла к моему лучшему другу. Вот так я лишился всего самого дорогого в этом мире. Так что сегодня я, можно сказать, легко отделался. Полине стало очень жаль Артёма. Вот бывает же: так фатально не везёт человеку. — Я желаю, чтобы наступающий день рождения стал для вас самым счастливым, Артём! Пусть ситуация переломится, войдёт в другое русло. — Для этого должно произойти чудо, Полина. С некоторых пор я верю в чудеса. И вера в людей ко мне возвращается с тех пор, как я встретил тебя неделю назад. — Артём, поверьте, вы какой-то неправильный образ себе рисуете. Вы ошибаетесь во мне, я совсем не такая. Совсем! — Это ты не знаешь себя, Полина! А в мою жизнь вернулся свет с тех пор, как я тебя увидел. — Артём… — Полина, пожалуйста, согласись завтра поужинать со мной? Побудь со мной в мой праздник. Хоть недолго, хоть чуть-чуть. Я клянусь: тебя это ни к чему не обязывает. Мы просто поужинаем и поговорим. — Артём, я… Полина металась, не зная, как поступить: ей и Артёма было очень жаль, и надежду ему давать она не хотела, не собиралась. — Полина, прошу тебя. Артём вложил в эту просьбу все силы, все актёрские способности, на какие был способен, и Полина дрогнула. — Ну хорошо. Только сразу после работы, Артём. И ненадолго. И ещё, я не пью спиртное, вообще, предупреждаю сразу, чтобы потом заново не объяснять. — Спасибо тебе, Полина! Ты даже не представляешь, что сделала для меня! Спасибо! Во сколько ты освободишься? Мне надо знать, чтобы забронировать столик. Я заеду за тобой на такси. Глава 4 После того, как Полина дала согласие поужинать с Артёмом, она уже не могла себя заставить вернуться к изучению документов. Сосредоточиться не получалось, да и настроение упало ниже плинтуса. Полина терпеть не могла ситуации, подобные той, в которую дала сейчас себя втянуть. Она всегда делала только то, что считала нужным делать сама. Поразмыслив, Полина твёрдо решила, что использует этот ужин для расстановки всех точек над «i». Да, у Артёма завтра день рождения, но она, Полина, ничего ему дарить не станет. Тем более, ничего из того, на что он особо рассчитывает. Она никогда не вступала в отношения из жалости или по принуждению. Этого ей только не хватало! А ещё она никогда и никому не позволяла манипулировать собой. Полина повзрослела очень рано и все решения в жизни принимала только сама. А со временем она почувствовала потребность принимать решения не только за себя, но и за других, руководить. Полина никогда не боялась работы, не пасовала перед профессиональными вершинами и не боялась брать на себя ответственность. И окружающие начали прислушиваться к ней, ценить её мнение, признавать авторитет. Однако в отношениях с Даней, единственным человеком, к которому Полина действительно испытывала настоящие чувства, особенности её поведения и характера сыграли с ней злую шутку. Она тогда реально не понимала, почему Даня не может оставить отца, состояние которого стабилизировалось, на попечение остальных родственников и прилететь на конкурс. Полина считала, что Даниил просто сразу не хотел претендовать на начальственное кресло и нашёл причину, откосил. И на арене появился послушный Виталик Согрин. У Полины никогда не было тёплых и доверительных отношений с родными, и на то существовали причины, потому она и не поняла Даню. Но и дурой Полина не была, потому позже, когда Даня вернул билеты на самолёт, она очень много думала над ситуацией, анализировала её. Конечно, своё отношение к родственным связям Полина не изменила и не собиралась менять, но полностью признала правоту Даниила и свою неправоту в той ситуации. Мысленно признала низость и подлость своего поступка. Возможно, потому, что боль от потери Даниила ещё не утихла в душе Полины, Артёму и удалось пробить брешь в её защите. Когда он сказал о потере матери, в голове Полины что-то щёлкнуло. Однако Артём — это не Даня, а какой-то чужой, неведомый ей человек. Потому завтра за ужином она всё откровенно скажет ему. А понадобится — даже пригрозит тем, что обратится в полицию, если он не прекратит преследовать её. Это будет официальной версией для него, но если он не испугается, то она, действительно, подключит к делу Вячеслава Кондратьевича. Решив всё для себя, Полина успокоилась и пораньше легла спать. Утром, собираясь на службу, Полина отказалась от макияжа и надела самый невыразительный костюм из всех, какие у неё были. Подумав, собрала длинные светлые волосы в «хвост». Вот так. Она была весьма довольна собой. В такси по пути в ресторан Полина и Артём, который, хоть и прихрамывал немного, выглядел очень даже неплохо и бодро, ехали молча. Полина нарочно не стала ничего дарить Артёму, пусть думает о ней всё, что угодно. А лучше, пусть обидится как следует. Второй случай поставить Артёма на место представился сразу, как только они вошли в зал ресторана «Царь-рыба». Полина наотрез отказалась садиться за столик, расположенный в кабинке. Заявила, что терпеть не может разного рода безвкусные пыльные драпировки и тесные кабинки. Дескать, ей там не хватает воздуха. Официант, который, конечно же, понятия не имел о планах Артёма, с энтузиазмом предложил им пересесть за другой столик, открытый. Полина сразу согласилась. Артём хотел выйти и позвонить Мальцеву, чтобы скоординировать дальнейшие действия. О том, как вести себя за «открытым» столиком, его не проинструктировали. Он уже открыл рот, собираясь сообщить Полине о том, что отлучится на несколько минут, когда Полине кто-то позвонил. Артём не знал о том, что звонок со служебного телефона организовали его «работодатели», прибегнув к услугам умельца — айтишника, часто помогающего им в тёмных делах. Не надеясь на то, что у смазливого, но не особо сообразительного и креативного Арчи получится отвлечь Полину, Мальцев и организовал звонок. Полина сразу приняла вызов, несколько раз повторила: «Слушаю», а потом с недоумением посмотрела на телефон, потому что связь прервалась. — Простите, Артём, я отлучусь на пару минут, тут слишком шумно, — нахмурившись, Полина встала и покинула зал. Поняв, что второго такого случая может не представиться, Арчи быстро высыпал содержимое маленького пакетика в небольшой кувшинчик с водой, который попросила принести для неё Полина, и размешал. Вскоре после того, как Полина вернулась, так и не дозвонившись, официант принёс салаты и бокал красного вина для Артёма. — Поддержишь тост? — спросил Артём. — Да, но я предупредила вас… — Помню, Полина. Для меня не принципиально, что ты будешь пить, пусть это будет вода. Главное, что ты рядом в этот важный для меня вечер, не отвернулась от меня. Предлагаю выпить за то, чтобы все вечера в моей жизни отныне были такими же счастливыми. «Ради Бога, только без меня,» — мысленно добавила Полина и налила в стакан воду из кувшинчика. Выпив половину стакана воды, Полина начала есть салат и морально готовиться к серьёзному разговору с Артёмом. Потом Полина отпила ещё воды, и, начиная с этого момента, все дальнейшие события вечера она не помнила. Через некоторое время Артём заметил, как изменился взгляд Полины, и нейтрально спросил: — Поедешь ко мне в гости, Полина? — Как хочешь, Артём, — пожала плечами Полина. — Мне всё равно. Я бы прилегла, устала что-то. Поняв, что медлить ни к чему, Артём подозвал удивлённого официанта и расплатился. Потом вылил остатки воды в стакан, приказал Полине выпить эту воду. Когда Полина выполнила приказ, взял её за руку и быстро повёл в сторону гардероба, а потом на выход. Пока помогал Полине устроиться в арендованном и заранее припаркованном у ресторана автомобиле, положил бутылку минералки в небольшую сумочку Полины. До оборудованной съёмной квартиры ехать минут пятнадцать, потому Артём не волновался и не гнал. Припарковавшись и заглушив мотор, помог Полине выбраться из машины. Девушку совсем развезло, она стала очень вялой и апатичной, еле-еле переставляла ноги. Скорее бы минералки выпила, что ли! А то как сонная муха. С такой совсем не интересно. Полина то и дело начинала виснуть на руке Артёма, обмякнув, потому теперь он заспешил, чтобы не привлекать внимание окружающих. Именно спешка и рассредоточенное внимание сыграли с Артёмом злую шутку. Артём и Полина уже дошли до подъезда, когда Артём заскользил на льду, коварно припорошенном тонким слоем снега. Не удержав равновесие, Артём рухнул прямо на крыльцо и ударился головой. Полина, не удержавшись, упала на него сверху. Потом девушке кое-как удалось встать, а Артём так и остался лежать на крыльце. Полина стояла рядом и тупо смотрела на распластавшегося на крыльце спутника. …Вениамин нажал на брелок сигнализации, и его старенькая, заслуженная иномарка пискнула и подмигнула в темноте зимнего вечера. Он быстро пошёл к подъезду, в котором уже в течение нескольких лет арендовал тесную квартирку. Приложив «таблетку» к домофону, уже начал открывать двери, когда заметил на крыльце соседнего подъезда странную картину: на бетонных ступенях лежал мужчина, а рядом, слегка покачиваясь, молча стояла молодая женщина. Конечно, сначала Вениамин решил, что это какая-то нетрезвая супружеская пара возвращается домой. Правда, он впервые видел пьяных в этом дворе, но всё когда-то бывает впервые. Однако что-то держало Вениамина на улице, не давало войти в подъезд и закрыться от всего мира. Тяжело вздохнув, Вениамин спустился со ступенек и пошёл к соседнему подъезду. Глава 5 — Вам нужна помощь? — обратился Вениамин к молодой женщине, которая растерянно смотрела на него огромными ясными глазами. Глаза были не только красивые, но и какие-то странные. Они казались абсолютно пустыми, такими, словно на Вениамина смотрела кукла. Ему даже жутковато стало.