— Здесь фермеры живут по своим собственным правилам. Эти правила сложились уже давно и полностью себя оправдали. — Меня предупредили, что никто не будет прислушиваться к советам чужого человека, а уж тем более женщины, — Нола ответила очень вежливо. — Постарайтесь нас понять. По нашим меркам, вы в Австралии всего пять минут, а некоторые семьи, например наша, живут здесь уже целое столетие. В Миллорс-Хилл хозяйничает четвертое поколение. Давайте посчитаем. Первое поколение представляет мой отец Джон Миллер, потом следуем я и мой муж, далее — наши сыновья Джеймс и Уильям, потом их сыновья Дэвид и Джон-младший и дочь Изабелла. И таких семей здесь немало. Нола поняла, что хочет подчеркнуть Берта Элери. Она показывает ей ее место. — Мы пережили уже не одну засуху и не одно наводнение. Я вовсе не хочу сказать, что нынешняя сушь от этого стала легче или что мы не готовы воспринимать новые идеи. Просто вы должны понять, что люди жили здесь и до вас, мисс Грейсон. — Это мне объяснять не надо. Я просто хотела помочь. — Похвально, но предполагать, что вы разом решите все наши проблемы, было очень самонадеянно. — Я вовсе не претендовала на это, но у меня сложилось мнение, что никто не воспринимал всерьез возможность того, что Вэйду Дэлтону удастся найти воду. Полагаю, что в то время, когда овцы умирают от жажды, именно это является самым важным делом, а не разговоры. Я решила действовать на свой страх и риск, и этот риск полностью оправдался. Дэлтон нашел подземный источник на земле Ленгфорда Райнхарта и спас наше стадо. — Да, мы слышали эту удивительную историю. Невероятно, но факт — вам удалось оторвать Вэйда от бутылки и заставить его работать. Мы все отдаем должное вашей настойчивости. Я лично очень рада за Ленгфорда и Галена. Однако один источник не решит все наши проблемы. Овцам нужна трава, а без дождя ее не будет. Словом, за вас мы рады, но давайте поговорим о том, ради чего все мы сюда приехали. Казалось, женщины собрались здесь не для того, чтобы высказать свое мнение и обсудить решения, принятые мужчинами. Берта Элери уже все обдумала и сейчас, никого ни о чем не спрашивая, начала говорить, кому чем следует заняться, чтобы пожертвования и продовольствие были распределены как можно быстрее. Она сказала, кому что и когда нужно сделать. Остальные женщины выслушали хозяйку Миллорс-Хилл молча, довольные поручением или боясь противоречить ей. — У меня есть еще одно предложение, — Нола дождалась, пока Берта закончит раздавать указания. Все обратили свои взоры к ней. Берта Элери при этом поджала губы. — Говори, малышка, — подбодрила англичанку хозяйка гостиницы. — Мы слушаем. — Мы могли бы собрать пожертвования во время вечеринки, которую вы, Эстер, хотите провести на Рождество. Давайте объявим конкурс на лучший танец и попросим участников внести маленький взнос. Победители получат приз, который мы учредим. Я думаю, что большинство желающих принять участие в таком конкурсе приедут сюда издалека и останутся на ночь. На следующий день можно организовать еще какое-нибудь соревнование, например скачки, и выручку от их проведения пожертвовать в фонд помощи наиболее пострадавшим от засухи. Если мои предложения показались вам интересными, нам нужно создать женский комитет и заняться этим безотлагательно. Кроме этих, у меня есть много других задумок. Несколько минут под эвкалиптом царила тишина. Нола Грейсон переводила взгляд с одной женщины на другую и ждала, что они скажут. — Как ты здорово все придумала! — Эстер расплылась в улыбке. Ирта одобрительно кивнула. Мора, посмотрев на свекровь, сделала то же самое. — Конечно, на рождественскую вечеринку с танцами люди приедут отовсюду. Можно будет собрать хорошие пожертвования, — Глэдис в кои-то веки сделала выводы из того, что услышала. — Как ты считаешь, Берта? Берта Элери не торопилась сразу отвергнуть предложения выскочки. — Да, конечно, но до Рождества еще далеко, а помощь на фермах нужна сейчас. — Продукты нужно раздать немедленно, — Нола пожала плечами. — Однако это решит проблему ненадолго. На что покупать следующее продовольствие? Нам нужны будут пожертвования. — Деньги понадобятся, — подтвердила Ирта. — Положение на фермах в ближайшее время вряд ли станет лучше. Но давайте все-таки обсудим предложение мисс Грейсон. — Мы рискуем, — Берта Элери посмотрела англичанке прямо в глаза. — В Джулиа-Крик никогда не устраивали ничего подобного. Невозможно заранее знать, как много людей к нам приедет. Может быть, мы потратим деньги на приготовления, а никто и не явится. — Все, кому Тирман Скелли говорил о том, что мы решили устроить в Джулиа-Крик рождественскую вечеринку с танцами, сказали, что обязательно приедут, — возразила Эстер. — Расходы у нас будут небольшими, — Глэдис посмотрела на хозяйку гостиницы. — Музыку обеспечат местные жители, а Эстер предоставит помещение. Да, Эстер? — На афишах, которые мы сделали с твоей помощью, малышка, написали, чтобы каждый, кто может, принес что-нибудь для буфета, — добавила хозяйка гостиницы. — Мы можем заколоть несколько баранов и поджарить их на вертеле прямо здесь, — предложила Ирта. — Вот спасибо! — Эстер была в восторге. — Скачки — это, по-моему, тоже отличная идея. Многие гости после танцевальной вечеринки останутся здесь, в городе. Кто захочет возвращаться домой в темноте? Кроме скачек, мужчины интересуются еще всякой всячиной, например гонками ящериц или даже жуков. Они готовы заключать пари абсолютно на все! Мы точно сможем на этом заработать. И конечно, люди сделают пожертвования. — Но это все же будет праздник, — продолжала стоять на своем Берта Элери. — Семьи захотят остаться на рождественский ужин дома. — Вы правы, Берта, — кивнула Нола и заметила растерянный взгляд хозяйки Миллорс-Хилл. — Но представьте себе празднование Рождества в большой компании. Уверяю вас, это совершенно особая атмосфера. — Нужно пригласить священника. Мы могли бы все вместе выслушать рождественскую мессу, — подала голос Мора. — Верно, — Ирта одобрительно посмотрела на невестку. — Я считаю, что план прекрасный. После ужасного года, который мы пережили, настроение у всех поднимется, и люди поверят, что следующий год будет удачным. Мисс Грейсон, у вас чудесные идеи. — Неудивительно, она ведь учительница, — гордо объявила Эстер. — Нола так много всего знает! Англичанка смущенно потупилась, а хозяйка гостиницы рассмеялась. — Учительница? Здесь, в городе? — удивилась миссис Дав. — Меня наняли на ферму Ленгфорда Райнхарта для детей мистера Хетфорда. Пока я преподаю только Шеннон, потому что Хиз и Киган помогают отцу на пастбищах. Нола решила, что данных объяснений будет вполне достаточно. Ирта Дав, оказывается, имела свое мнение по этому вопросу. — Удивительно! Я всегда считала Ленгфорда Райнхарта скрягой и рада, что ошиблась в своей оценке. Хорошо бы что-то сделать для наших детей. В Австралии учителей не хватает даже в городах. Дети, чтобы получить образование, должны отправляться в интернат в Брисбене. — А на здешних фермах много детей? — Нола Грейсон живо заинтересовалась этим разговором. — Знаете, пожалуй, я могла бы устроить воскресные классы здесь, в Джулиа-Крик. Я возьму в эту школу всех детей и, конечно, буду вести занятия бесплатно. — О боже! — воскликнула Глэдис. — На фермах детей много. Может, пятьдесят, а может быть, и больше. По крайней мере двадцать шалопаев приезжают по воскресеньям в Джулиа-Крик с отцами или обоими родителями. Конечно, это не одни и те же дети, потому что некоторые семьи приезжают раз в две недели, а некоторые только раз в месяц. Все зависит от того, как далеко им надо ехать. Ближе всего находятся фермы Райнхарта, Макдональда и Маккензи, а есть и такие, которые расположены в двухстах милях отсюда. Вам придется нелегко. Дети совсем невоспитанные! Особенно сыновья Хьюга. Эти даже не подозревают, как надо себя вести! Да еще и других сбивают с пути истинного! — Сколько раз они били окна в гостинице! — Эстер не могла не включиться в такой разговор. — И постоянно шныряют около лошадей, — продолжала, не слушая хозяйку гостиницы, Глэдис. — Недавно подсыпали старому Биллу Макдональду какой-то дряни под седло, так его кобыла всю дорогу домой поднималась на дыбы, как бешеная. — В прошлом году эти негодные мальчишки устроили пожар в туалете в гостинице — подожгли порох. Могли вообще все спалить! — Эстер тоже завелась не на шутку. — А постояльцам они подложили в постели змей. — И пауков в сумочки дамам, — добавила Мора. — А вы знаете, что они засунули гнездо с термитами между мешками с рисом в лавке? — простонала Глэдис. — Потом эти негодники утащили у нас муку и рассыпали ее во дворе. Они сказали, что видели в какой-то книжке снег. — Да, да, около гостиницы они тоже рассыпали муку, — подтвердила Эстер. — И ветер разнес ее повсюду! — в сердцах Глэдис даже стукнула кулаком по столу. — У нас волосы побелели, мы выглядели на пятьдесят лет старше. Хотя мы с Орвалом были в ярости, тем не менее смотреть на него было очень смешно. — Воскресная школа была бы просто подарком для Джулиа-Крик, — задумчиво протянула Эстер. — И нам с Хайдом это не помешает — люди-то будут обязательно приезжать, а значит, придут и ко мне, и к нему. Правда, Глэдис? По-хорошему, мы бы должны заплатить тебе комиссионные, малышка. — Вот прямо сейчас и налейте мне лимонаду, — пошутила Нола. Ирта Дав, видимо, вспомнила своих внуков. — У детей возникают глупые мысли, потому что им скучно, — она посмотрела на невестку, и Мора сразу кивнула. — Я уверена, что они с удовольствием будут ходить в школу. Кое-кто учится по книгам, но почта у нас, сами знаете, приходит нерегулярно, других учат матери, а этого в любом случае недостаточно, к тому же они слишком заняты работой на ферме. — А дети в каком возрасте? — Нола Грейсон была явно взволнована перспективой того, чем она может помочь в этой ситуации. — Ой, да каких только нет! От пяти лет до четырнадцати, — Эстер рассмеялась. — Впрочем, старшие уже работают на фермах наравне со взрослыми. — Вы не будете возражать, если я начну проводить занятия в ближайшее время здесь, прямо за этим столом, Эстер? Потом я, конечно, найду подходящее помещение для воскресной школы. — Конечно, она не будет возражать, — подала голос Берта Элери. — Мисс Грейсон, скажите, пожалуйста, как поживает Ленгфорд Райнхарт? — Спасибо, хорошо, — англичанка повернулась к другим женщинам. — Я могу рассчитывать на то, что вы расскажете об этой нашей идее всем, кого знаете? — Конечно, — с готовностью кивнула Ирта. — Я повешу объявление в лавке, — пообещала Глэдис. — Я скажу об этом сегодня вечером всем своим постояльцам, — добавила Эстер. — Мисс Грейсон, где вы преподавали до того, как приехали к нам? — Мора Дав смотрела на молодую англичанку с симпатией, а вот взгляд Берты Элери нельзя было назвать доброжелательным. — Я работала в Лондоне. Была гувернанткой и домашней учительницей. — Ах, Лондон! Мне всегда хотелось побывать в Англии, — Мора оживилась. — Я не сомневаюсь в том, что у вас обязательно будет такая возможность, — Нола улыбнулась. — И у всех остальных тоже. Женщины постарше пропустили это замечание мимо ушей, а у Моры Дав от такой перспективы захватило дух. — Мы можем как-нибудь встретиться, и я расскажу вам об Англии, — предложила Нола. — Я привезла с собой несколько книг с прекрасными иллюстрациями. — Я слышала, что Ленгфорд Райнхарт собирается нанять учителя для детей своего управляющего, — прервала их разговор Берта Элери, — но у меня сложилось впечатление, что речь шла о мужчине. — К сожалению, в Лондоне не нашлось учителей, которые согласились бы поехать в Австралию, миссис Элери. У многих дом, семья, дети или они еще чем-либо связаны с континентом. А меня там ничего не держало, плюс к этому я молода и свободна от предубеждений. Мне такое путешествие показалось интересным. Я всегда любила приключения, а в чопорной Англии их совсем не осталось. Но самое главное — я хотела реализовать здесь свои профессиональные амбиции, мне интересно учить детей, у которых не было возможности систематически заниматься. — Для Галена это большая удача! — Эстер поняла не все из того, что говорила Нола Грейсон, но смысл уловила. — Кто-нибудь хочет еще лимонаду? Или, может быть, чаю? Берта Элери не повернулась к хозяйке гостиницы. Она смотрела на молодую англичанку.