– Что?! – Я пораженно похлопала глазами. – Хель, какая связь?! Нет! Ничего не хочу знать! Как так получилось, ума не приложу! Не помню… Коньяк? Я теперь тоже в завязке! – Как будто в Фертране кто-то позволит выпить. – Я хочу прогуляться по столице, проветрить голову. Пойдешь со мной? Актриса хитро улыбнулась: – Прости, у меня другие планы. Понятно… – А Ингрид? – Наша соня проспит до вечера, можешь даже не пытаться ее разбудить. Но это ничего. В одиночной прогулке есть свои плюсы, можно увидеть что-то, помимо магазинов с одеждой. Наскоро собрав волосы в хвост, отправилась бродить по городу и приводить мысли в порядок. Я едва не заблудилась в лестницах и проходах, чуть не перепутала подъемник с грузовой платформой, но путь вниз на якорное поле все же нашла. Охранник проверил браслет и выпустил меня за ворота закрытой зоны. Если вчера улицы заполняли толпы народа, то сейчас Дикельтарк опустел. За десять минут мне встретился один представительный господин, прошли две тетеньки из рабочих, по нетронутому снежному насту мимо промчался экипаж. Вот, собственно, и все. Тишина. Я брела по главной улице, рассматривала витрины закрытых магазинов, ценники на манекенах и понимала, что еще не скоро смогу позволить себе шедевр местной моды. Как и все проспекты, этот вел на главную площадь. Сегодня здесь ничто не напоминало о прошедшем торжестве. Дежурившие у чугунных врат сонные гвардейцы с подозрением покосились на меня. Под столь пристальным вниманием любоваться архитектурными особенностями главного дворца империи расхотелось, и я пересекла пустое поле, направляясь на соседнюю торговую улицу. Кто знает, может, повезет и хотя бы один магазин будет открыт. На противоположной стороне площади находилось мрачное высокое здание из темных кирпичей, испускавшее в пространство гнетущую энергию. Глухой каменный забор, барак с охраной и тяжелые ворота на механическом приводе не позволяли рассмотреть парадный вход, но ведомственные гербы на створках ясно говорили о его принадлежности. М-да. Постояв и поглядев на угрюмые стены, я свернула в сторону торгового проспекта с более дружелюбными на вид разноцветными фасадами и внезапно скорее почувствовала, чем услышала за спиной тихие шаги. После всех злоключений, преследовавших меня в последнее время, я развернулась слишком резко, чем вызвала удивление на лице этого длинноволосого блондина. – Мисс Брайл, кажется? – прищурился он. Лорд Хеклинг выглядел, как и в прошлый раз, безукоризненно. В светло-серой шинели с высоким воротником, в кожаных перчатках и остроносых лакированных ботинках, идеально выбритый и причесанный. Голубые глаза смотрели доброжелательно, но было в них что-то неуловимое, не оставляющее сомнений – перед тобой не простой красавец, а субъект серьезный и рассудительный. Руководитель Ведомства, вероятно, только вышел из проходной и собирался сесть в подъехавший экипаж, но увидел меня и передумал. – Лорд Хеклинг, – склонила я голову. Ведь умудрился узнать меня со спины… – Не ожидал увидеть вас в столице. Неужели стипендии Полетной школы достаточно, чтобы купить билет на дирижабль? Или вы здесь с другом сердца? Ну да, глава Ведомства… уже и стипендию мою подсчитал. – Нет, – даже мысли утаить что-либо от столь влиятельной личности не возникало, – с подругами и мистером Милманом. Понимающая улыбка осветила благородное лицо. – А, мистер Милман. Очень хороший пилот, да. А здесь что делаете? Будущее место работы присматриваете? Смысл вопроса дошел до меня не сразу. Это что, предложение? С ума сойти! Скрыть потрясение не удалось. – Просто гуляю, милорд… – Я вернула упавшую челюсть на место. – Осматриваю достопримечательности. Располагающая улыбка стала шире. – Подумайте. Нам нужны сотрудники с высоким потенциалом. Ведомство любит нанимать магов полета. Девушек, правда, почти никогда не берем, но леди Филис, например, исключение, если захотите, она расскажет вам подробнее. Это все, конечно, очень лестно, и господин начальник Ведомства – приятный человек или профессионально такого изображал… Половина студентов нашей школы была бы счастлива получить такой прозрачный намек на потенциальную блестящую карьеру… но не я. – Благодарю, ваша милость, за высокую оценку моего магического резерва, но мне достаточно тех неприятностей, которые находят меня сами, искать их специально не хочется. Предпочитаю более спокойную жизнь. Лорд Хеклинг медленно кивнул: – Ответ умной женщины, мисс Брайл. Надеюсь, судьба останется благосклонна к вашим желаниям. Но если передумаете, мы будем вам рады. – Я учту, милорд. Он замолчал, изучающе рассматривая меня, а потом вежливо предложил: – Может, подвезти вас? Мы с женой как раз закончили все дела на сегодня. Вот только этого не хватало… Даже если бы я действительно жутко торопилась, ни за что не полезла бы в один экипаж с главой Ведомства! – Благодарю вас, – я попыталась показаться признательной, – но в моих планах была прогулка по магазинам. Глава Ведомства покосился на ряд вывесок «закрыто» и хмыкнул: – Всего доброго, мисс Брайл. Раскланявшись, мы разошлись в разные стороны. Высокопоставленный блондин неспешно отправился к даме, ожидавшей его у экипажа, а я помчалась в сторону выбранного проспекта. Побыстрее и подальше отсюда. Это же надо – встретить в пустынном городе лорда Хеклинга, и как еще меня ноги умудрились сюда привести?! К сожалению, ни одной открытой лавки найти не удалось, снегопад усилился, сгущались сумерки, и я поспешила вернуться в воздушную гавань. Но на следующий день Ингрид составила мне компанию, и у одного специалиста по артефактам мы приобрели неплохой компас, способный определять высоту полета. Отличная штука для пилота, сама бы от такого не отказалась, у меня до сих пор трудности с навигацией по ночам. Надеюсь, Камилю понравится. Сумму за него пришлось выложить приличную. Вернувшись на дирижабль, мы обнаружили печальную Хельгу. Милман с ней словно медовый месяц проводил, а посмотреть город подруге не удалось. У нашего учителя заканчивались выходные, в Фертране его ждали дополнительные занятия со старшекурсниками. Обратный путь прошел без приключений. Милман полностью отдал мне управление машиной, а сам дрых в каюте. В отличие от Хельги я не расстраивалась, улетая из столицы. Дикельтарк, конечно, город исключительный, немыслимый, фантастический, одна воздушная гавань чего стоит, но Фертран мне милее. Поэтому домой, домой… Заоблачная земля. Фертран Яна Брайл В целом каникулы удались. В общежитии нам встретился Джон и рассказал о драке между Бэлом и Шивзом, случившейся в Темную ночь, и ее последствиях для парней. Оба провели прекрасную неделю в башне Ёза. Но была и хорошая новость – мальчики поговорили по душам и сдружились. Алекс написал Ингрид письмо, в котором просил не строить в отношении его любовных планов, потому что он уже составил пару с восхитительной Вивьен Рарон. Надо ли говорить о том, как баронесса восприняла это послание… к тому же информация волшебным образом уплыла в общественность. Мнительная девушка сочла письмо и сплетни личным позором и оставшиеся до конца каникул дни провела в комнате, обливаясь горючими слезами. Все время с ней проводила Хельга, пытавшаяся выспаться после своего отдыха в Дикельтарке, но под истерические всхлипы не особо поспишь. Не знаю, что Ингрид расстроило больше: письменный отказ Шивза иметь с ней любовные дела или то, что Танис злословила на ее счет каждый день в столовой. Баронессу было жаль, но иначе все закончиться не могло, и мы много раз предупреждали ее об этом. Что теперь плакать? Плевавшая на мнение окружающих актриса бесилась, не понимая такой реакции на злые пересуды. К концу каникул и мне уже хотелось настучать этой аристократке по голове. Надоела! Противно! Вернувшись с дежурства, я застала Ингрид сидящей на постели и разглядывающей противоположную стену. Жалость к себе безобразна! В моей прошлой жизни она тоже встречалась. Это мерзкое ощущение делало меня тряпкой и зацикливало на проблеме, которая часто не имела сиюминутного решения, и я варилась и варилась в своих мыслях, лелея обиды, вместо того чтобы принять ситуацию или просто сдвинуть ее в сторону и пойти заняться более нужными и полезными делами. И было бы из-за чего переживать! Но не из-за Шивза же… Размахнувшись, я метнула в баронессу подушку, и та, разумеется, ее даже не отбила. – Хочешь стонать – иди в коридор! – ткнула я пальцем в дверь, чем вызвала очередной поток слез. Хельга сокрушенно закатила глаза и предложила: – Может, ей вина налить? Хотя бы уснет и не будет скулить. – Давай позовем леди Джениз! Она-то наверняка подберет правильные слова, чтобы поднять эту соплю с постели. Ингрид выглянула из-за подушки, красные опухшие глаза продолжали блестеть. – Не надо леди Джениз! Она ведь не отстанет, пока не вытрясет из меня все подробности! – Тогда прекращай свое затворничество. Вон похудела, и прости… но тебе надо в душ сходить! – Я выразительно поморщилась. Актриса тихонько захихикала и была удостоена обиженного взгляда. – А что? Пусть завтра на занятиях у Киделики в таком виде побегает. Это даже хуже, чем дурацкое письмо! – Ингрид, ты баронесса или кто? Ты же из высшего общества! Где твое самоуважение, где достоинство? Соберись! Приведи себя в порядок и иди так, будто ты – само совершенство, а Шивз – глупец. Хель, преподай ей урок актерского мастерства! Отложив подушки, отвергнутая страдалица утерла слезы и, подобравшись, поглядела на нас. – Алекс… Я больше не взгляну в его сторону, – демонстративно заявила она, проглатывая всхлипы. – Он меня теперь совершенно не интересует. Письмо… этот их поступок омерзителен. Настоящее оскорбление. Не позволю ему даже стоять рядом со мной. Я достойная девушка из приличной семьи, и распускать обо мне такие слухи, смеяться надо мной… он просто… просто засранец! – О! Получается, – похвалила ее Хельга. – Продолжай, только тон жестче! И плечи расправь! Ингрид непонимающе уставилась на нее, потом на меня и неожиданно горько рассмеялась: – И мне плевать на этих регесторских сопляков! И на все, что они думают! Вот! – Браво. Браво! – похлопала я. – А теперь давай закрепим эту игру. Приводи себя в порядок и пойдем на ужин. Из ванной наша принцесса вышла бледной, с непроницаемо-надменным выражением лица. – Супер, – прошептала актриса. – Теперь даже я боюсь к ней приближаться. В таком виде малышку удалось вытащить из комнаты. Каждого, кто смел косо смотреть на нее, баронесса обжигала презрением. Мы с Хельгой выразительно переглядывались. Выдержав все шушуканья в столовой, Ингрид величественно встала, одарила Танис убийственным взглядом и удалилась обратно в комнату. А на следующий день началась учеба.