– Третий этаж, – провозгласил женский голос. – Пожалуйста, будьте осторожны при выходе из кабины. Архитекторы, проектировавшие здание, несомненно, имели перед собой четко расставленные приоритеты. В верхнюю часть списка попали «невысокая стоимость», «размеры» и «малые затраты на содержание», а таких параметров, как «эстетика», «хорошие пути отхода» и «защита от огнестрельного оружия», к сожалению, в нем не оказалось. Я очутился в галерее с бетонным ограждением и перилами. Вдоль нее через равные промежутки располагались двадцать квартир, а в противоположном конце находился другой лифт. В галерее, прямой как стрела, не было никаких укрытий, а в тридцати футах внизу простирался асфальт стоянки. Я понял, что не успею пробежать мимо всех двадцати квартир и добраться до другого лифта до того, как нас настигнут парни в балаклавах. А если я спущусь вниз, то столкнусь с ними еще быстрее. А поскольку летать я не умею, других путей отсюда нет. Но если мы не можем выбраться наружу, значит, придется войти внутрь. Я двинулся по галерее от двери к двери, сканируя будущее. Квартира триста один – заперта, триста два – тоже. А триста третья заперта на два замка. Теперь посмотрим триста четвертую… Наивные хозяева! Нагнувшись, я достал из-под коврика ключ. Такая непременно найдется. До меня донесся топот ног, и я присвистнул. Шустрые ребята! Осторожно положив Анну на пол, я кинулся обратно и побежал к лестничной клетке. Посмотрел на дверь без ручек, открывающуюся в обе стороны. Галерея была узкой, и я сообразил, что и на площадке вряд бы могли разминуться двое человек. Прижавшись спиной к перилам, я весь превратился в слух, и в то самое мгновение, когда первый громила достиг площадки, я что есть силы ударил в дверь ногой. Магическое чутье сработало: створка так и вмазала парню по физиономии, и я с удовлетворением услышал хруст костей. Но в поединке верх одержала дверь! Покачнувшись, парень отступил назад, а я, не мешкая, снова лягнул дверь. Теперь бедолага не удержался на ногах: створка отбросила его вниз по лестнице. Я мельком успел увидеть, как он кубарем катится по ступеням. Его напарник, поднимавшийся следом, кажется, впал в ступор. Такого отпора он точно не ожидал! Но я не стал наблюдать за ним, и когда дверь крутанулась ко мне, я побежал к Анне. С лестницы донеслись крики, но я понимал, что мне удалось выиграть лишь несколько жалких секунд. Ключ повернулся в замке, и я внес Анну в квартиру. Девушка глухо застонала, и я в ярости стиснул зубы. Пули порвали ее внутренности. Ей нужен покой и медицинская помощь, иначе своими действиями я убью ее и без киллеров. В квартире повсюду валялась грязная одежда и какая-то аппаратура. Я захлопнул пинком дверь, приглушив вопли, которые доносились снаружи, отнес Анну в спальню и положил ее на кровать. Лицо у нее приобрело пепельно-серый оттенок. Кровь никак не останавливалась. Анна должна была бы умереть. Она получила в грудь семь пуль, а это, если я хоть что-нибудь понимал в огнестрельном оружии, означало верную гибель. Однако Анна еще дышала, что давало мне крупицу надежды. Возможно, она сумеет продержаться еще чуть-чуть, а я что-нибудь придумаю… Глядя на Анну, я наконец-то догадался, что она окружена магической еле уловимой аурой. Но у меня не было времени присматриваться внимательнее, а девушка находилась не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, поэтому я покинул спальню и помчался наверх по застеленным ковровой дорожкой ступеням. Квартира была двухуровневая, и окно спальни выходило на уже знакомую мне галерею. Приникнув лицом к стеклу, я увидел громил, выходящих с лестничной клетки. Они крались по галерее, держа пушки наготове и, похоже, замирая при каждом звуке. Первый парень немного прихрамывал после удара дверью, да и второму тоже не повезло, однако к «рабочим» травмам они вроде бы привыкли. Изучив пустую галерею, они начали совещаться. Выбравшись из лифта, я сообразил, что спрятаться можно только в одной из квартир. К сожалению, мои противники разделяли мое мнение. Двое парней уверенно двинулись к первой квартире под номером «301». Их товарищ остался прикрывать галерею, ну а сам главарь принялся возиться с замком. Дверь отворилась, и ребята в балаклавах скрылись внутри. Они обыскивают квартиры! Неужели мы с Анной угодили в ловушку? Что делать? Конечно, можно воспользоваться тоннелирующим камнем. В левом кармане у меня лежал такой фокальный объект, привязанный к одному надежному дому в Уэльсе. Тоннелирующие камни действуют медленно, но я не сомневался, что времени у меня хватит с лихвой. Но в таком случае я не смогу забрать с собой Анну. Тоннелирующая магия – слабоватая и ненадежная штука, рассчитанная лишь на одного активного пользователя. Тут необходима помощь другого мага. К примеру, месяц назад я попытался пронести через тоннелирующий портал муляж гуманоида, и он успешно развалился на части. Муляжу-то было все равно, но Анна вряд ли выдержит перегрузку… Сканируя будущее, я увидел, что парням для проверки каждой квартиры потребуется ровно две минуты. Сейчас нас с Анной отделяло от них три квартиры. Значит, у меня в запасе – целых шесть минут. Пожалуй, надо пораскинуть мозгами… Первоначально я рассчитывал на то, что если я, скажем так, огрызнусь и ужалю больно, они отступят, чтобы перегруппировать силы. Но теперь я понял, что из этой затеи ничего не получится. Они были слишком крепкими и упрямыми. Они не любили проигрывать. Они намеревались убить и меня, и Анну, и, вероятно, добьются своей цели, если я не потороплюсь. Пока я раздумывал о своей незавидной судьбе, парни уже выскочили из триста первой квартиры и направились к триста второй. Сорвали замок и проникли внутрь. Время поджимало. Если я выйду наружу, меня заметит громила, который несет вахту на галерее. А как насчет двери с противоположной стороны? Спустившись вниз, я распахнул стеклянную дверь и очутился на балконе. Кстати, все балконы в здании представляли собой стальной лес из телевизионных антенн и спутниковых тарелок, направленных прямо на юг, к огням Лондона. И, конечно же, балконы были абсолютно одинаковыми: прямоугольная ниша, обложенная кирпичной стенкой, выступающая в пустоту, по одной на каждую квартиру. Бесшумно затворив за собой дверь, я присел на корточки и задумался. Спустя долю секунды послышался скрип: громила открыл дверь на балкон квартиры триста два. Мы с Анной находились в триста четвертой. Надо поторопиться. Быстро оглядевшись по сторонам, парень кинулся обратно в квартиру. Ребята были профессионалами. Как я и говорил, один дежурил снаружи, следя за тем, чтобы я никуда не ускользнул, а двое других прочесывали квартиры и, прикрывая друг друга, осматривали все комнаты. Естественно, можно попытаться спрятаться, но это слишком рискованно. У парней тоже есть чутье. И они готовы к тому, что перед ними может мелькнуть кто-нибудь… А может, они не готовы к тому, что кто-то появится позади них?.. У меня в голове мгновенно созрел план, и я потратил драгоценную минуту на то, чтобы найти в нем недостатки, изучая варианты будущего, в которых я его осуществлял. В конце концов я осознал, что неизбежно прольется чья-то кровь. Какими бы ни были мои действия, кто-нибудь обязательно погибнет. Поэтому мне просто предстояло позаботиться о том, чтобы этим кем-то оказался не я. Приняв решение, я почувствовал себя уверенно и стал ждать развития событий. Раздался скрип, теперь еще ближе – приоткрылась дверь на балкон соседней квартиры. Я услышал тихие шаги по бетону: противник выбрался на свежий воздух. Никого не увидев, он развернулся и скрылся внутри. Я тотчас вскочил и забрался на ограждение. Холодный ветер растрепал мне волосы, и я ухватился за водосточную трубу, проходящую между соседними балконами. Разделявшее их расстояние составляло всего несколько футов. Справа пылало зарево ночного города – разноцветное скопление огней Вест-Энда. Я даже различал сдвоенные пульсирующие огни на крыше «Канареечного причала». Собравшись с духом, я, не дав себе времени подумать о падении в темноту, прыгнул на соседний балкон. Нога соскользнула с перил, и у меня екнуло сердце, но рука, вцепившаяся в водосточную трубу, помогла мне удержать равновесие, и я сумел достигнуть цели. Моя позиция практически не переменилась, но я порадовался тому, что смог перехитрить этих ребят. Правда, расслабляться было нельзя. Может, я и находился в относительной безопасности, но ведь только пока… Дверь на балкон оставалась открытой, что упростило мою задачу. Проскользнув в гостиную, я прижался к стене. Откуда-то доносился шорох: похоже, громилы обыскивали верхний уровень квартиры. Агрессивная жилка присутствовала во мне всегда, но, как ни странно, в драке я никогда не чувствовал себя уверенно. Маг-наставник, обучавший меня боевым искусствам, однажды заметил, что в схватке сильный духом человек встречает своего противника с улыбкой и говорит ему: «Давай, наноси свой смертельный удар! Я его выдержу!» Но я никогда не был способен на такое. Иногда я даже впадаю в панику. В детстве задиры, с которыми мне приходилось иметь дело, всегда были крепче меня. Затем я научился использовать свой дар, но, к величайшему сожалению, осознал, что проблем у меня не убавилось. Самый слабый из первозданных магов мог прихлопнуть меня словно муху, и у меня не было никаких шансов выйти живым из схватки с боевым магом. Очень долго я считал себя трусом. Но потом я сообразил, что существуют и другие способы драться. Воин из меня никудышный. Зато я хорош в роли хищника, затаившегося в засаде. Для меня скрытность и внезапность – нечто совершенно естественное, и если я и трус, то трус я опасный. Между тем парни закончили осмотр второго уровня и спустились вниз. Заглядывать в гостиную они не стали: эту комнату они уже осмотрели. Когда первый громила поравнялся со мной, я достал кинжал… и затаил дыхание. Хищники выбирают того, кто идет последним. Второй прошел мимо и свернул в коридор к входной двери, оказавшись ко мне спиной. Подскочив к нему, я обхватил рукой его за шею и вогнал лезвие ему в спину. Он издал забавный всхлип, и я еще дважды ударил его кинжалом. Его напарник обернулся и остолбенел. А затем он навел на меня дуло пистолета. Парень, которого я ранил, сопротивлялся, стараясь вырваться, и я позволил ему чуть развернуть меня, чтобы его приятелю было легче целиться. И в меня действительно выстрелили. Человек не может двигаться быстрее пули, но в экстремальных ситуациях он может развить неплохую скорость и способен избежать смерти. Когда раздался выстрел, я прикрылся парнем, которого держал, использовав его как живой щит. Пули впились в живую плоть с двойным влажным шлепком. Замедленные глушителем, дозвуковые боеприпасы не обладали энергией прошить тело насквозь.