С наступлением темноты мой магазин приобретает жутковатый вид. Как я уже говорил, он находится на тихой улочке, и хотя шум большого города не умолкает никогда, вечером после закрытия все соседние заведения пустеют, и повсюду воцаряется тишина. Я обвел взглядом торговый зал. На полках выстроились причудливые псевдомагические безделушки. Желтый свет фонарей проникал в помещение сквозь стеклянные панорамные витрины и бросал косые отблески на длинные жезлы и стальные клинки, прячущиеся в тенях у дальней стены. Я подошел к прилавку и постучал костяшками пальцев по потайному ящику. Открыв его, достал кинжал с узким клинком, отступил в темноту и набрался терпения. Через пять минут до меня донесся утробный рев автомобиля. Он нарастал, послышался хруст покрышек, после чего раздалось утробное ворчание, и двигатель заглох. Открылась и захлопнулась дверца, и я услышал звуки приближающихся шагов, замершие возле крыльца. Спустя мгновение зазвонил колокольчик. Я положил клинок на пол, выждал тридцать секунд – примерно столько, сколько потребовалось бы человеку оторваться от своего занятия и спуститься вниз, – и приоткрыл входную дверь. На крыльце стояла Анна. Она успела переодеться после занятия и теперь щеголяла в свитере шоколадного оттенка и узких серых брюках. Девушка выглядела очень эффектно, но у меня почему-то сразу же сложилось впечатление, что с помощью темной одежды Анна пыталась замаскироваться и стать незаметной для окружающих. Но не для меня. – Добрый вечер, мистер Верус. – Можно просто Алекс, – сказал я. Возле магазина припарковалась и машина, на которой она приехала. Я посмотрел на изящный лимузин: его обводы сверкали серебром, а на капоте красовался орнамент в виде буквы «В» с крыльями. «Бентли»! За рулем был мужчина. Рассмотреть шофера оказалось трудновато, но мне сразу бросилось в глаза, что он сидел сгорбившись. Похоже, он тоже не хотел «светиться» и кольнул меня недружелюбным взглядом. – Тебе нужна Лона? – Нет… Алекс, – Анна замялась, – я хочу передать вам приглашение. – Куда? – недоуменно заморгал я. – В «Тигровый дворец», – ответила Анна. – Там завтра в восемь вечера прием. Что еще за «Тигровый дворец»? – И кто меня приглашает? – Лорд Ягадев, – произнесла Анна. – Он – владелец клуба. – Ага. – Я по-прежнему пребывал в легком недоумении. – И что за прием? – В «Тигровом дворце» будут и другие маги, – пояснила Анна. – По-моему, обычное мероприятие для своих. Я пожал плечами. Мне ничего не говорили ни название клуба, ни имя его владельца. Неудивительно! Я все-таки остаюсь чужаком в магическом сообществе, и на подобные приемы меня приглашают редко. Что вызывало очевидный вопрос. – Анна, не хочу показаться грубым, но с какой стати лорд Ягадев меня приглашает? – Если честно, я и понятия не имею, – призналась Анна. Похоже, она говорила искренне. – Он дал мне список и велел мне всех предупредить. – Ты всегда делаешь то, что он тебе говорит? Анна помрачнела и как-то съежилась. – Вы придете или нет… Алекс? Я долго смотрел на нее. Девушка не лукавила, но магическое чутье меня никогда не подводило, и я понял, что затевается нечто странное. И опасное. На магических сборищах может случиться что угодно. Если я заявлюсь в «Тигровый дворец», я, без всякого сомнения, вляпаюсь в очередную историю. С другой стороны, магические тусовки являются золотой жилой, поскольку там можно почерпнуть много нужной информации, а я терпеть не могу упускать возможность выведать, что к чему. А за минувшие годы я усвоил, что, если грядет беда, гораздо лучше сделать что-то, чем тупо сидеть и ждать. – Передай лорду Ягадеву, что я приду, – сказал я. – Хорошо. Мы помолчали. – Может, зайдешь? – внезапно вырвалось у меня. Едва эти слова слетели у меня с языка, мне захотелось себя отлупить. Задавать такой вопрос ученику другого мага крайне неприлично, особенно учитывая тот факт, что Анна была гораздо моложе меня. – Извините, – потупилась Анна. – Я должна отвезти еще одно приглашение в Арчуэй. – Тогда… счастливого пути. – Спасибо. До завтра, Алекс. Анна улыбнулась и направилась к лимузину. Провожая ее взглядом, я заметил какое-то мимолетное движение в салоне: кажется, шофер кинул на соседнее сиденье телефон. Анна села в машину, дверца захлопнулась, и двигатель зарычал, напомнив мне хищного зверя. Автомобиль плавно подкатил к перекрестку, помигал поворотником и скрылся из вида. Я вернулся в магазин и запер дверь на ключ. Затем я поднял кинжал, спрятал его в ножны и побрел наверх. Поднимаясь по лестнице, я ломал голову над своей болтливостью: это было нечто не поддающееся объяснению. Перед моим внутренним взором продолжала стоять недавняя картина: Анна садится в лимузин, за рулем которого сгорбился здоровенный громила. Мне стало как-то неуютно. Очутившись в квартире, я выглянул в окно. Уловил далекий ритмичный гул танцевальной музыки и вздохнул. Я стоял, рассеянно вертел ножны в руках и хмурился, сам не зная почему. В домах, расположенных на противоположном берегу канала, горели огни. Городской пейзаж навевал умиротворение, но меня не покидала тревога. Я – затворник, и мне следовало привыкнуть к Кэмдену, пустеющему после захода солнца. Однако сегодня все – и даже Кэмден – действовало мне на нервы. Нельзя сказать, что последнее событие было экстраординарным. Иногда меня приглашают на магические вечеринки. Не часто, но такое случается. И нет ничего странного в том, что ко мне прислали ученицу мага, который устраивал прием в своем собственном клубе… ладно, допустим, это было, в общем-то, необычно и оригинально, но все же в порядке вещей. Наверное, я немного одичал. Я успокаивал себя, но в итоге занервничал еще сильнее. Подобные предчувствия бывают у меня нечасто, и я уже давно понял, что к ним необходимо прислушиваться. Я просканировал ближайшее будущее на предмет опасности и ничего не обнаружил. Расширил круг поисков, высматривая какую-либо угрозу. По-прежнему ничего. Я перепробовал еще с полдюжины способов «поиска потенциальной опасности», но ничего не нашел. Вновь заглянул в будущее, проверяя, что случится, если я просто останусь у себя в спальне. Один час, не отмеченный никакими событиями, два часа… четыре – и бурная деятельность. Перед рассветом ко мне нагрянут гости. А точнее, маги. Они захотят поговорить со мной, и они… Я присвистнул. Ко мне придут Хранители Совета. Потрясающе. Хранители отвечают в Совете за правопорядок: это что-то среднее между полицией и управлением внутренних дел. Вломиться без спроса к какому-либо магу Хранители могут по разным причинам – и тогда бедолаге может не поздоровиться. К счастью, я знал, что предстоящая встреча не будет враждебной, однако и на дружеский визит она явно не смахивала. Мне безумно хотелось понять, что именно скажут Хранители, но как я ни старался сосредоточиться на более отдаленных ветвях развития событий, они расплывались и постоянно трансформировались. Трудно предсказать будущий разговор. Я, конечно, могу предугадать его содержание, если «прыгнуть» в будущее на полминуты вперед, но когда речь идет о часах, такое становится практически невозможным. Поэтому я сосредоточился на одной ветви будущего и расставил все по своим местам. Хранители задают вопросы. Они относятся ко мне подозрительно. Я тяну время, пытаясь понять, что Хранителям от меня нужно. Остальное терялось в тумане, я не смог разобрать деталей. Я переключился на начало разговора. Ситуация прояснилась. Теперь Хранители в каждом варианте будущего говорили, правда с незначительными изменениями, одно и то же – до того, как мои ответы спутали им карты. Внезапно я сообразил, что напоминает мне эта сцена: двое полицейских – хороший и злой – допрашивают подозреваемого. Я напряг до предела свой магический взор, твердо намереваясь разобрать отдельные реплики самого себя. Сконцентрировавшись и сложив воедино отдельные кусочки из параллельных вариантов будущего, я различил кое-какие обрывки: – …где был?.. – …что делал?.. – …с кем связывался… после?.. Я обречено покачал головой. Бесполезно. Я не хотел отвечать на вопросы. Я снова сосредоточился на Хранителях. – …она… – …была здесь… – …последний… видел ее в живых… Я застыл. Сетка будущего разбилась вдребезги и сгинула во мраке.