К их троице ледоколом сквозь толпу проломился князь Буачидзе и, облапив парня, заорал едва не на весь зал: – Ай, дорогой! Поздравляю! Молодец, слушай! Офицером стал, орден получил. От самого генерал-губернатора благоволение получил! Молодец! – Здравствуй, Дато батоно, – отдышавшись после объятий, отозвался парень. – Как дома дела? Как Ильико? – Хорошо, слушай. Твой казак – такой человек! Он сына моего словно мальчишку гоняет, а все равно учит. Ильико и сердится, и смеется, а каждый день ему спасибо говорит, – едва не захлебываясь от восторга, рассказывал князь. – Слушай, пить бросил. Делами заниматься стал. Улыбаться начал, – пряча повлажневшие глаза, закончил он. – Здравствуйте, князь, – дождавшись паузы, с улыбкой поздоровался полковник. – Вай-ме, извините, господа, – опомнился князь. – Друга увидел, все забыл. Рад всех вас видеть. Позвольте представить. Моя дочь, Нино, – придя в себя, выдвинул вперед дочку грузин. Елисей, выругав себя за растерянность, с улыбкой галантно поцеловал девушке руку, успев незаметно подмигнуть ей. В ответ Нино едва заметно улыбнулась, слегка пожав ему руку. Офицеры с достоинством поздоровались, и вся компания сместилась в сторону. Дожидаться окончания официальной части и начала бала. Спустя четверть часа к ним присоединились и комендант с сестрой. * * * – Красивая пара, – улыбнулся Морозов, повернувшись к князю Буачидзе. – Правильно сказал, Николай Кузьмич, – со странной улыбкой вздохнул князь. – Что-то не так? Вы вздыхаете, словно вас что-то огорчает, князь, – чутко отреагировал генерал, салютуя ему бокалом. – Знаешь, что он мне сказал, когда я его про Нино спросил? Говорит, я казак, дворянство получил, а титула нет. А значит, не ровня. Теперь думаю, как это дело провернуть, – тихо признался грузин, пригубив свой бокал. – Да уж, с его характером, можно было и не такое услышать, – понимающе кивнул генерал. – Впрочем, есть у меня одна идея. Особенно теперь, когда он новую винтовку показал. Но прежде нужно с генерал-губернатором поговорить. – Что задумал? – оживился князь. – Скажи, дорогой. У меня тоже связи есть. Вместе быстрее сделаем. И для дел лучше будет, и нам хорошо. – Наслышан, – улыбнулся Морозов. – К его величеству запросто пройти можете. – Э-э, дорогой, зачем просто так ходить? К такому человеку с делом ходить надо. Ты скажи, что придумал, а придумаю, как с этим к царю прийти, – лукаво подмигнул князь. – Нужно сначала в геральдическую палату заглянуть, – туманно намекнул Морозов. – В столицу ехать надо, – понимающе кивнул князь. – Мне тоже надо. Дела есть. Музыка смолкла, и Елисей чинно подвел девушку к отцу. Раскрасневшаяся от танцев княжна, весело улыбаясь, подхватила князя под руку и, вздохнув, попросила: – Елисей, будьте так добры, принесите мне воды. Очень пить хочется. – Сию минуту, княжна, – улыбнулся парень в ответ и, шагнув в сторону, быстро осмотрелся в поисках ближайшего слуги. Дюжина молодых, подтянутых мужчин обносили гостей напитками, ловко скользя в толпе с подносами в руках. Но не успел Елисей взять с подноса бокал с каким-то легким напитком, как тот же бокал перехватила чья-то рука. Обернувшись, парень уткнулся взглядом в нагло улыбающуюся физиономию широкоплечего поручика в мундире офицера местного полка. – Не ожидал, выскочка? – прошипел поручик, презрительно усмехнувшись. – Сдохнуть решил, мразь? – мило улыбнувшись, поинтересовался Елисей, уже сообразивший, что это провокация к дуэли. – Да как ты смеешь, плебей?! – задохнулся поручик, сжав пальцы так, что бокал треснул, а его содержимое выплеснулось офицеру на мундир. – Ну, ежели я плебей, так мне не зазорно и в морду тебе, тварь, заехать, – не остался парень в долгу. – Ну, ублюдок… – взвыл поручик и попытался влепить парню пощечину. Ожидавший чего-то подобного Елисей привычно пригнулся, пропуская удар над головой, и тут же ударил в ответ. Но не ладонью, а по привычке, кулаком. Окружившие их гости дружно ахнули, когда крепкий, здоровый мужчин, полетел в воздух и с размаху всем телом грянулся об пол, где и остался лежать, раскинув конечности в стороны. – Устал, бедолага. Прилечь решил, – усмехнулся Елисей, окидывая обступивших место стычки гостей внимательным взглядом. Но стоило только ему переместить взгляд чуть дальше, как многое встало на свое место. Рядом с Нино стоял худощавый штабс-капитан и очень настойчиво что-то ей говорил. Княжна слушала его с каменным лицом и только крепко сжатые пальцы на рукаве черкески отца выдавали ее волнение. Князь же, глядя на офицера, медленно, но верно наливался краской. Понимая, что в таком состоянии князь запросто прирежет приставалу прямо в зале, Елисей решительно шагнул в их сторону, попутно прихватив с ближайшего подноса бокал с лимонадом, модным ныне напитком. – Княжна, прошу вас, – перебил он штабс-капитана, подавая девушке бокал. – Благодарю вас, Елисей, – улыбнулась Нино с явным облегчением. Слегка поклонившись, парень ловко сместился, незаметно оказавшись между ней и офицером, и попутно подмигивая князю. – Что вы себе позволяете? – возмутился штабс-капитан. – Как вы вообще сюда попали? – Так же, как и вы, по приглашению, – небрежно усмехнулся Елисей через плечо. – А где?.. – штабс-капитан осекся, а когда оглянулся, увидел, как из зала выносят поручика. – Ждете своего приятеля? Он не придет. Сейчас его больше интересует ближайший врач, а не ваши планы, – ехидно усмехнулся парень. – Это уже переходит всякие границы, – зашипел штабс-капитан, брызгая от ярости слюной. – Сегодня же вас навестят мои секунданты. – Вы так торопитесь умереть? – иронично усмехнулся парень. – Я предлагаю другой вариант. Мы сейчас спустимся в сад и немного постреляем. Только не друг в друга, а по мишени. И если вы не передумаете, то можете присылать секундантов. Согласны? Не ожидавший такого захода офицер только растерянно кивнул, не понимая, что вообще происходит. Князь же, слушая парня, только ехидно усмехался в усы, успокаивающе поглаживая дочь по руке. Они не торопясь вышли из зала и, поймав первого попавшегося слугу, попросили проводить их в сад. Отойдя от заднего крыльца метров на тридцать, Елисей достал из кармана рублевую монету и, пристроив ее на ближайшем дереве, обернулся к офицеру. – У вас три выстрела, сударь. Потом буду стрелять я. Расстояние десять шагов. Как на дуэли. С этими словами парень отсчитал от дерева с монетой ровно десять шагов и, воткнув в землю подобранную тут же веточку, жестом указал на нее штабс-капитану. – Извольте, сударь. Посмотрим, как господ офицеров стрелять обучают. Нино, услышав эти слова, не удержалась и тихо прыснула в ладошку. – Что тут смешного? – растерянно возмутился штабс-капитан. – Дорогой, ты ее хотя бы видишь? – ехидно поинтересовался князь. – Вполне, князь, – гордо выпрямился офицер. – Тогда стреляй, чего смотришь, – развел князь руками. Штабс-капитан вытащил из кобуры весьма распространенный в войсках «Уэбли» и, провернув барабан, встал в стойку для стрельбы. Первый же выстрел оказался промахом. Он даже в дерево не попал. Второй выстрел вошел в ствол яблони рядом с монетой. Третья пуля сбила монету на землю. Елисей, подойдя к дереву, поднял монету и, повертев ее в пальцах, протянул офицеру, чуть улыбаясь. – Неплохо, сударь. Теперь моя очередь. Раз уж эта монета почти не задета, просто подкиньте ее в воздух. Повыше. Штабс-капитан побледнел от ярости. Парень был прав. Его пуля едва зацепила край монеты. Отступив от офицера шагов на пять, Елисей поправил папаху и левой рукой указал штабс-капитану на монету: – Прошу вас, сударь. Так и не сообразив, что происходит, офицер примерился и с силой взмахнул рукой, подкидывая монету. Все невольно вскинули головы, отслеживая ее полет, и никто не заметил, когда Елисей успел выхватить револьвер. Грохнул выстрел. Когда блестящий кругляш коснулся земли, все дружно обернулись к парню и не поверили своим глазам. Он стоял на своем месте, а оружие оставалось в кобуре. Вопреки всем правилам, даже на балах офицеры в данной местности всегда находились при оружии. Кавказ считался передовой. Границей с различными недружественными государствами, война здесь шла постоянно. Во всяком случае, официального ее окончания объявлено не было. Так что наличие личного оружия у всех военных, а часто и гражданских лиц, во время веселого времяпровождения никого не смущало. Удивленно хмыкнув, штабс-капитан шагнул к монете и, подняв ее, растерянно качнул головой. Мягкая свинцовая пуля пробить ее, конечно, не могла, но помяла изрядно. – За мной еще два выстрела, сударь, – чуть улыбаясь, напомнил Елисей. Бросив на него странный взгляд, офицер резко взмахнул рукой, подбрасывая монету. Прозвучал очередной выстрел, и никто снова не успел понять, когда именно парень выхватил оружие. На этот раз к монете шагнули все. Рассматривая окончательно изуродованный рубль, штабс-капитан развернулся к Елисею всем телом и, изумленно тряхнув головой, решительно заявил: – Господин подъесаул, если вы сумеете повторить это в третий раз, я принесу вам свои извинения и немедленно покину бал. – Извольте подбросить монету, господин штабс-капитан, – вежливо улыбнулся Елисей. – Похоже, вы уверены в своих умениях, – буркнул офицер, взмахивая рукой. Третий выстрел прозвучал так же быстро. На этот раз монету поднял сам князь. Внимательно рассмотрев эту импровизированную мишень, удивленно цокнул языком, потом, сжав ее между большим и указательным пальцем, он поднял монету над плечом и, довольно усмехнувшись, проворчал: – Многое в жизни видел, но чтобы человек так стрелял, никогда. Чудо, богом клянусь! – Пожалуй, вы правы, князь. Это действительно сродни чуду, – мрачно проворчал штабс-капитан, рассматривая монету. – Господь с вами, господа. Это просто годы тренировок и сотни сожженных патронов, – рассмеялся Елисей. – И давно вы стрелять учитесь? – развернулся к нему офицер. – А как отдачей от ружья с ног сбивать перестало, так и учусь, – пожал Елисей плечами. – Что ж, слово дано, – тяжело вздохнул штабс-капитан. – Господа, сударыня, я приношу вам свои глубочайшие извинения за сей акт моего недостойного поведения и прошу меня простить. – Извинения приняты, – с царственным видом кивнула Нино, когда взгляды мужчин скрестились, прежде всего, на ней.