– Скажи мне, Андрей Николаевич, ты убийство женщины думаешь раскрывать? – раздраженно спросил он. – Ты чем сейчас занимаешься? Бумажки на столе перекладываешь, время до обеда подсчитываешь? Ты мне эту бюрократию брось! Немедленно собирайся и дуй к колдунам, устанавливай с ними взаимодействие. – Иван Иванович, вы это серьезно? – опешил я. – К вечеру представишь подробную справку о проделанной работе. Сколько у тебя в городе известных экстрасенсов, трое? Всех отработай: Астару, «Космогонию» и этого, как там его? – Старца Исидора, – подсказал я. – Иван Иванович, я с руководством «Космогонии» уже встречался. Мне еще раз к ним заехать? – Когда это ты успел в «Космогонии» побывать? – после недолгой задержки спросил Шмыголь. – Вчера. Сижу дома, а душа-то неспокойна. Дай, думаю, заеду в «Космогонию», поговорю с Юрием Перфиловым о космическом разуме, о влиянии вселенских процессов на раскрываемость преступлений в нашем городе. – Старца оставь на завтра, – передумал Шмыголь. – Сегодня Астарой займись. Я вернул телефонную трубку на место, посмотрел в окно. На дереве, напротив моего кабинета, мелкая птаха азартно клевала ветку, на которой сидела. «Какой смысл долбить дерево, если все насекомые уже успели на зиму спрятаться? – подумал я. – Птичка голодная, надо покормить ее». – Айдар, у нас хлеба нет? – Закусывать будем? – пошутил приятель. – Птичку покормим, – серьезно ответил я. Далайханов открыл пустой холодильник, вытащил из него скомканную промасленную бумагу, убедился, что внутри ее ничего нет, и выбросил обертку в урну. – Игра в юннатов отменяется, – сказал он. – Взрослые дядьки продукты сами съели. – Извини, птичка! – сказал я гостье за окном. – Завтра прилетай. У меня день рождения будет. Если не забуду, накрошу тебе хлеба на подоконник… – Круто на тебя разговор со Шмыголем повлиял! – подколол Айдар. – После птички пойдем бездомных кошек подкармливать? – Кошек будем кормить, если мне генерал Удальцов позвонит, а пока бери Симонова, получайте в дежурке оружие и выходите во двор. Поедем к Астаре. Жрица древнеассирийских богов принимала посетителей в большом частном доме в Машиностроительном районе. Я велел водителю припарковаться прямо напротив входа в ее усадьбу. – Значит, так, – сказал я коллегам. – Сидите в машине и наблюдайте за обстановкой. Если через полчаса я не вернусь, то идите выручать меня. Планировка дома Астары была необычной для Сибири – в нем отсутствовала летняя веранда, защищающая зимой выход в жилые помещения от снега. Открыв с улицы дверь, я сразу же оказался в комнате, где помощницы жрицы вели первоначальный прием посетителей. «Так вот оно какое, логово женщины, заставившей солдат пить бензин. А народу-то сколько!» В помещении, выполняющем функцию больничной регистратуры, вдоль стен стояли низкие топчаны, на которых дожидались своей очереди человек пятнадцать женщин и несколько мужчин. Все они, еще не зная о цели моего визита, враждебно посмотрели на меня, словно все разом догадались, что я пройду к Астаре без очереди. – Вы на запись? – обратилась ко мне девушка-регистратор. – Мне назначено! – бросил я и прошел к двери в соседнюю комнату. – Туда нельзя! – рванулась мне наперерез вторая регистраторша. – У жрицы… – Астара ждет меня! – отрезал я, распахнул дверь и вошел в следующую комнату. Это помещение было небольшое, узкое, без окон. Перед входом в покои Астары стояли два письменных стола, за которыми сидели охранники-узбеки. При моем появлении они проворно вскочили с места, один из них спиной заградил дверь в кабинет жрицы. – Я из милиции, – веско сказал я. – Доложите Астаре, что пришел Лаптев по срочному делу. – У нее посетитель, – спокойно ответил высокий широколицый мужчина в модном кожаном пиджаке. – Вам надо подождать своей очереди в приемной. – Тахир, я ему говорила, – застрочила скороговоркой вбежавшая за мной следом регистраторша. – Тахир, я не виновата, он оттолкнул меня и вошел. Хам какой-то! Ну и что, что он из милиции? Широколицый охранник вышел на середину комнаты, жестом велел второму телохранителю не отходить от двери. Я расстегнул куртку так, чтобы оба охранника увидели рукоятку пистолета в наплечной кобуре. – Мне два раза повторить или как? – с вызовом спросил я. – Милицию надо вызвать, – не унималась за моей спиной девушка-регистраторша. – Он нам весь народ распугает. Посетители уже возмущаться начали. – Закрой рот и выйди за дверь! – приказал ей Тахир. Девушка обиженно зашипела и вернулась в «регистратуру». – Уважаемый, – обратился ко мне модно одетый Тахир, – мы видим, что у вас есть пистолет, и верим, что вы из милиции и пришли по срочному делу. Мы чтим вашу занятость, но поверьте, пока жрица не закончит с одним посетителем, она не будет разговаривать с другим. У служителей неведомых миров свои законы. Присядьте на минуту, соберитесь с мыслями. Я распоряжусь, чтобы вам подали пиалу нашего самого лучшего чая. Тахир дружелюбно улыбнулся мне. В его открытых карих глазах я прочитал: «Кого ты собрался стволом пугать? Мы и не таких молодцов видели, да только ни один из них через нас не прошел». – За чай спасибо, – вежливо ответил я, – но у меня действительно мало времени. Зайди к хозяйке, сообщи, что к ней пришел важный гость из уголовного розыска. – Жрицу беспокоить не стоит. Она слышит нас, – заверил Тахир. Я машинально посмотрел по стенам в поисках микрофонов, но ничего не заметил. Охранники-узбеки невозмутимо наблюдали, как я верчу головой. Проявлять излишние эмоции в их обязанности не входило. Дверь в покои Астары бесшумно открылась. Из нее вышла немолодая женщина в черном одеянии и погруженный в свои проблемы мужчина. Невидящим взглядом он посмотрел на меня, пробормотал что-то неразборчивое и вышел в «регистратуру». – Это Лаптев, из милиции, – представил меня Тахир. – Проходите, Астара ждет вас, – сказала мне женщина. Сопровождаемый ею, я вошел в полутемный коридор без окон. Для небольшого частного здания коридор был очень длинным, метров шесть, не меньше. По ширине он был таким узким, что я без труда мог одновременно дотронуться руками до противоположных стен. Заканчивался коридор не дверьми, а плотной матерчатой занавесью, за которой располагался рабочий кабинет Астары. Войдя в него, я остановился и замер на месте. «Фантастика! – подумал я. – Искривленное пространство!» Тут было чему подивиться. Потолок в комнате размером пять на пять метров уходил ввысь метров на шесть или даже больше. Люстры на потолке не было. Вместо приборов освещения на нем сияли крупные звезды. «Снаружи стены у этого дома совсем обычные, купола над зданием нет. Звезды на потолке – это зрительная иллюзия, – догадался я. – Хорошенькое начало, ничего не скажешь!» Помещение, где Астара принимала посетителей, освещалось старинными светильниками, закрепленными по углам. Света вокруг себя они отбрасывали совсем немного, так что центр комнаты оставался в полумраке. В освещенном левом верхнем углу комнаты была большая клетка, разделенная проволочной решеткой пополам. В одной половине клетки сидел на жердочке ушастый филин, а в другой стояла на задних лапах огромная крыса. Я видел белых домашних крыс – шустрые безобидные зверьки с красными глазами. Крыса Астары даже на расстоянии не выглядела безобидной. Стоя на задних лапах, крыса время от времени злобно посматривала на меня и что-то нашептывала филину. Со стороны они выглядели как двое заключенных, случайно встретившихся в пересыльном пункте. Филин был похож на старого сидельца, а крыса – на его сообщницу, рассказывающую последние новости с воли. «Какие еще чудеса здесь есть?» – подумал я, и тут же свет вспыхнул посреди комнаты. Астара сидела прямо передо мной за большим письменным столом, стилизованным под французскую старину. Посреди стола на приборе, напоминающем кальян, красовался магический кристалл. Рядом с ним были навалены толстые книги в кожаных переплетах. Что еще лежало на столе, я не успел рассмотреть – заговорила Астара, и мне, чтобы не показаться невежливым, пришлось переключить все внимание на нее. – Ты пришел ко мне по поводу убийства женщины на стройке? – спросила она хриплым голосом. – Дорого такая крыса стоит? – Мои животные – мои друзья, – холодно ответила жрица. – Они не продаются. Крыса в очередной раз посмотрела на меня и лапкой потерла мордочку. Астара, чтобы выиграть время и уловить нужный темп разговора, открыла коробочку на столе, достала крохотную щепотку порошка, вдохнула его одной ноздрей, громко чихнула. – Не хочешь попробовать? – спросила она. – Старинное вавилонское средство, очень хорошо прочищает мозги. Я отказался. Астара закурила длинную дамскую сигарету. Пока жрица возилась с порошком и закуривала, я рассматривал ее наряд. Посетителей Астара принимала при полном параде, в черном балахоне с вышитыми крылатыми львами. На голове ее красовалась похожая на корону диадема, украшенная драгоценными камнями, на груди поблескивал медальон в виде ящерицы с изумрудными глазами. – Астара, можешь ли ты помочь нам в поиске убийцы? – деловым тоном спросил я. – Почему ты не настоял на поиске вора, похитившего деньги в областной прокуратуре? – вместо ответа спросила она. – Если бы мне принесли кошелек, я бы назвала его имя. – Вопрос не ко мне. Прокурор области не захотел выносить сор из избы. А что до вора… теперь они прячут ценности друг от друга. Представь, приходят на работу и украдкой запирают кошельки в сейф. – Я вижу, ты не очень любишь своих коллег из прокуратуры. – Мышки любят кошек, только заразившись токсоплазмозом. Меня сея зараза еще не посетила. – Неплохо для мента! Супруга-врач про токсоплазмоз просветила? Что ты можешь сказать про слайд, где она стоит у воды? – Мы с женой оценили шутку, весь вечер смеялись. Астара, у тебя нет фотографии, где я голый стою? Представь пейзаж: я в чем мать родила вхожу в реку, а на том берегу невинные девушки белье полощут. Я бы такую картину заказал, дома на стену повесил. Называлась бы картина так: «Амур и весталки». – Я рада, что твое природное чувство юмора не дало пробудиться ревности. – Я тоже этому рад. – У вас есть предмет, до которого дотрагивался убийца? – От загадочного слайда жрица решила перейти к делу. – Окурок подойдет? Есть еще пустые сигареты. Убийца вытряхивает из них табак, чтобы собаки след не взяли. Откуда-то до меня дошел запах сандала. Я не представлял, как выглядит сандаловое дерево и какой запах исходит от него, но, вдыхая ранее неизвестный аромат, я точно знал, что это сандал.