— Ты не понимаешь, насколько сильно симбионты боятся Марагоса и всего, что с ним связано. Моя сила же во многом походит на его, Артар, и действую я так, чтобы не только навредить врагу, но и запугать его до дрожи в коленях. — Этот их страх связан с твоей кровью и телом? Этот вопрос, к слову, беспокоит меня сильнее прочих. Я отчётливо вижу, что от человека в тебе осталось не очень много… — Считаешь, что я могу играть на два лагеря? — Элин улыбнулся и коротко кивнул. — Это весьма разумно. Но будь я врагом человечеству, то мне было бы много проще эти полтора года не охотиться на симбионтов, а уничтожать абсолютов, без которых великие города падут в течение нескольких лет. — И у тебя бы это получилось, бесспорно. Но вопрос не в том, союзник ли ты, а в том, могу ли я добиться того же эффекта. Маэстро Тимор считает, что исключительно за счёт физических сил ты превосходишь любого из когда-либо живших воинов, а это дорогого стоит. — Изменения моего тела продиктованы изменениями души. Во время одного из первых боёв против симбионтов я оказался на грани смерти, и спасся лишь за счёт слияния со своим демоническим зверем, в которой было немало от симбионта. — Напрямую называть змейку симбионтом перерождённый не стал, разумно посчитав, что сравнение с отвратительными тварями было бы для неё оскорблением. Умная, добрая и до безумия преданная, Эрида возвышалась над симбионтами, словно горный хребет над глубоководной впадиной. И даже на словах предавать её Элин Нойр не хотел. Не имел права, ведь именно память стала тем единственным, что после неё осталось. Память — и сила, цена за которую перерождённого не устраивала. — Слияние? И ты сохранил рассудок? — У меня выстроились очень необычные отношения со своим демоническим зверем. В это сложно поверить, но она никогда не пыталась навредить мне — лишь помогала. А когда я оказался на грани смерти, принесла себя в жертву. Возможно, мои душа и разум не пострадали именно за счёт этого. — Перед мысленным взором перерождённого пролетели тягостные часы до и после слияния. Не память Элина как отчасти симбионта, для которого потери не было как таковой, а предусмотрительно сохранённые воспоминания Элина-человека. Болезненные воспоминания… — И как человек, я не могу советовать тебе стремиться сделать то же самое. Сила того не стоит. — Легко говорить тому, кто уже заплатил цену и получил своё. — В ответ Элин лишь бросил на абсолюта взгляд столь холодный, что от него вполне могло остановиться сердце обычного человека. Артар практически не изменился в лице, но определённо смутился, поторопившись сменить тему. — Ты, кажется, хотел мне о чём-то поведать? — Да. Хотел — и поведаю. — На мгновение перерождённый опустил веки, окончательно успокаиваясь и не давая слишком уж сильным эмоциям взять верх над разумом. Не в первый и не последний раз он вспылил там, где должен был сдержаться. И нельзя было сказать, что Элину это очень нравилось. — Симбионты были для истинных людей практически тем же, чем являются для нас демонические звери. С тем лишь исключением, что очень долго симбионты не испытывали к своим хозяевам негативных чувств. Они были верны им, как никто другой, и ставили интересы истинных людей выше даже своей жизни. Но в какой-то момент истинные люди перегнули палку. Их культура изменилась, и они начали относиться к симбионтам не как к друзьям, а как к инструментам. И те взбунтовались. Итоги нам известны: истинных людей разгромили, а Марагос вместе с симбионтами вознёсся, уничтожив неких богов, поддерживающих мироздание в относительном порядке. Реальность пошла вразнос, расколовшись на чёрт знает сколько частей, и теперь сам Мир пытается собрать нас, подлинников, в одном месте. А Марагос пытается какими-то своими методами уничтожить вознёсшихся симбионтов. И для этого, возможно, ему нужны союзники. — Считаешь, что такими союзниками для него можем стать мы? — Это вполне вероятно. Он сам, своими силами смог вознестись. И симбионты смогли тоже. Так почему бы не попытаться отыскать среди нас, среди смертных, тех, кто сможет повторить его путь, сохранив при этом ненависть к симбионтам? — Не думаю, что пункт с ненавистью здесь обязателен. В остальном же я признаю: эта теория похожа на правду. На моём пути было слишком много “случайных” встреч или находок, которые так или иначе отсылали к Марагосу и позволяли стать сильнее. — Артар задумчиво поскрёб подбородок. — Но в таком случае божественность — это нечто, смертным неподвластное. Иначе как он всё это подготовил? Если нас-”избранных” двое, то это ещё можно понять. Вот только мне что-то не верится в то, что существо такой силы сделало ставку на двоих спятивших стариков. — Божественность подразумевает в числе прочего если не управление временем, то как минимум использование его в своих целях — иначе Марагос действительно не успел бы всего. — Элин поймал взгляд собеседника и скрестил руки на груди. — Но сейчас речь о другом. Я предлагаю тебе информацию об источнике силы истинных людей и часть известных мне методов тренировки. — Весьма… интригующе. И смело. — Мужчина не удержал лица, тяжело сглотнув и заинтересованно наклонив голову. Ему явно пришлась по вкусу одна лишь мысль о возможности получить нечто, благодаря чему свою силу обрели великолепные в своей мощи истинные люди. — Чего ты хочешь взамен? — Зависит от того, что ты можешь предложить, Артар. И не надо делать столь удивлённые глаза: я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в то, что тебе не известно ничего ценного. В конце концов, ты попал в эту реальность не год и не два назад. Попал, и никуда не выбирался, находясь в Авалоне и чем-то здесь занимаясь. — Я вполне мог стремиться к восстановлению своей былой силы. Никакой опыт не позволит нарушить законы мироздания. — Артар по-доброму оскалился, видимо, только сейчас осознав, что слова Элина о сделке искренни, и столь юный телом абсолют обманывать не планирует. — Тем не менее, ты прав в том, что я не просто просиживал штаны в Авалоне и наслаждался жизнью в окружении наложниц. И мне кажется, что моё предложение заинтересует тебя не меньше, чем меня — твоё. Ведь я уже начал изучать пространственно-временные искажения, источником которых является гримуар… * * * — Ширтакка доложил об обнаружении лже-Марагоса вблизи Авалона. Скорее всего, доблестный разведчик уже погиб. — Склонившийся в три погибели симбионт едва ли не касался пола подобием лба, силясь выказать уважение высшему существу — Лорду. В свою очередь, тот взирал на слугу с блеклым подобием одобрения во взгляде своего глаза, удостаивая того огромной чести. Ведь обычно Лорд даже теоретически не мог пересечься с одним из слабейших своих сородичей, а о беседе наедине вообще не шло и речи. — Помимо этого, поступили доклады от родичей Хонни и Вардрагоса. Их отряды заняли позиции там, где было вами указано, и готовы к встрече с врагом. — Прекрасно. Передай мой приказ генералам: пришло время нанести удар и уничтожить гнездовья смертных. Отправляйся незамедлительно! — Да, мой лорд!.. Симбионт со всей своей стремительностью покинул пещеру, не оборачиваясь и не издавая лишних звуков. И лишь оказавшись в полукилометре он позволил себе выдохнуть: более не было опасности попасть под горячую руку Балора, страшного в гневе и не считавшегося с жизнями подчинённых. Сам Лорд же проводил слугу взглядом единственного глаза, после чего медленно встал, сбросив на каменный пол зала-пещеры несколько звериных шкур. Впрочем, такая мелочь даже на миг не привлекла его внимания, и Балор широкими шагами проследовал к приметной полупрозрачной стелле, располагающейся вплотную к одной из несущих стен. Та казалась украшением, но только до того момента, когда могучая рука великана коснулась её хрупкой поверхности. — Айбелл, я отдал приказ. — Не слишком ли рано? — В самый раз для того, чтобы одним махом прихлопнуть и лже-Марагоса, и тех, кого он успел склонить на свою сторону. — В почти зверином рычании Балора сложно было бы разобрать слова, будь звук единственным способом передачи информации. Но Лорды с древних времён отличались способностями к ментальным техникам, и потому без труда общались меж собой. Правда, из-за подготовки к возможному вторжению лже-Марагоса им пришлось изолировать гнездо, и для связи использовать специальные колонны, выступающие своего рода проводниками. — Если мы слишком затянем с нанесением удара, боги лишат нас своей милости! — Они не столь мелочны, Балор, и несколько лет не сыграли бы роли. — Даже если лже-Марагос стал бы ещё сильнее? Он слишком быстро развивается, слишком стремительно набирает силу! Жалкий год тому назад я был уверен в том, что смогу его одолеть, а что теперь? — Ко всеобщему облегчению, под руку Балора просто нечему было попадаться, и он бессильно махнул кулаком. Пол, по которому ударил поток воздуха, треснул, но Лорд это проигнорировал. Как и всегда, впрочем. — Пройдут десятки лет, прежде чем он сможет убить кого-то из нас и выжить при этом. Даже Марагосу, истинному человеку, было не под силу выйти победителем из схватки со всеми нами. Иначе мы бы не выжили… — Не напоминай. — Голос великана на мгновение стал куда как более разборчивым, но продлилось это недолго. — Забыть эту тварь и так невозможно. Я впервые за столько лет не могу сомкнуть глаз! Я не спал уже целый год, Айбелл! Страх одолевает меня, стоит только попытаться! Он точно сделал что-то с моим разумом ещё тогда!.. — Это невозможно. Мейб изучила твоё сознание и душу, не найдя в них ничего лишнего или неестественного. — В тоне волчицы послышались нотки ехидного превосходства. — Ты просто боишься, Балор. Боишься вновь столкнуться с ним и уснуть на целый век… Ответом Айбелл стала прервавшаяся связь. Балор не выдержал, одним взмахом, — даже не ударом! — сметя кристальную колонну. Конечно, он пожалел об этом в тот же миг, но при том избавился от сомнений. Он единомоментно уверился в одном… — Хочешь что-то сделать — сделай сам. Я убью тебя, змеиный выродок!.. Глава 5 В черте Авалона Элин задержался на несколько дней, посвятив это время обмену опытом, знаниями и техниками с Артаром, а так же обсуждению дальнейших планов с непосредственно главой Тимором, назначенным представителем всех влиятельных кланов темнейшего великого города. Вопреки опасениям Элина, Авалонцы не стали требовать неопровержимых доказательств грозящей человечеству опасности, поверив словам двух абсолютов и, как бы печально то ни было, своему опыту. Если знать, куда смотреть, то увидеть можно многое, даже не обладая силой и ментальными техниками. И авалонцы посмотрели, обнаружив как культистов, так и нескольких подчинённых симбионтами людей, ни о чём даже не догадывающихся. Масштаб проблемы получил подтверждение — и главы кланов прониклись, с возросшим в разы усердием начав вбивать в головы подчинённых основы ментальной защиты. Ну а Артара, единственного пользующегося полным доверием профессионала, — на фоне всех прочих, — озадачили установкой закладок, без повреждения которых симбионты не смогли бы подчинить себе обработанный разум. Благо, сделать это было не слишком сложно, а уж с предоставленными Элином шаблонами и подавно. Таким образом минула неделя, и Нойр начал готовиться к продолжению своего путешествия, следующим пунктом в котором являлся Лайонесс с несколькими ключевыми местами по пути к нему. — Руины с гримуаром? — Обследовал дважды, чуть ли не по камешку там всё перебрал. Ничего интересного там нет, увы. — Абсолют Авалона развёл бы руками, да только те были заняты. Артар разговаривал с Элином, не отрываясь от выплавления в заготовке многочисленных и сложных цепочек рун. — Ещё я склонен предполагать, что изначально на постаменте хранилось что-то другое. Что-то более… обычное? Приземлённое? — Что-то кроме гримуара. Я уловил твою мысль. — Элин внимательно наблюдал за изготавливаемым артефактом, подмечая что-то новое для себя. Перерождённый хоть и считался одним из лучших в данном вопросе даже в первой своей жизни, но отказываться от знаний был не готов. Тем более в ситуации, когда нужно было всего лишь протянуть руку и это знание взять. — А учитывая отсутствие гримуара в этой реальности, я склонен считать, что и я, и ты до какого-то момента действительно жили в обособленных мирах, защищённых от вмешательства извне. Оба абсолюта взглянули друг на друга, обменявшись короткими взглядами. Они догадывались, что с “экспериментом” Марагоса не всё так просто, но выводы делать не торопились. В конце концов, совсем не факт, что человеческое божество рассчитывает стравить друг с другом всех “подопытных”, чтобы взять в оборот выжившего, самого сильного, хитрого и мудрого. Но даже этой крошечной вероятности было достаточно для того, чтобы лишить абсолютов права полностью доверять друг другу. Они, конечно, не собирались отказываться от союза, как не собирались и предавать, — слишком рано, по крайней мере, — но ожидаемого сплочения перед лицом общей угрозы не было и быть не могло. Плотное сотрудничество ради всеобщей выгоды, но не более того. — Песочницы, в которых с большим шансом смогут развиться потенциальные кандидаты на возвышение. Признаться, это не самый эффективный вариант из всех, мне представляющихся. — Мужчина хлопнул ладонью по заготовке, разом вогнав в ту строго отмеренную порцию анимы, после чего отложил раскалившийся брусок железа в сторону. — Но судить об этом с нашей, кхм, позиции наверняка не стоит. Простым людям проблемы анимусов тоже кажутся нелепыми, а наши решения — странными. — Воистину так, Артар, воистину так. Я, к слову, хотел поделиться с тобой мыслями касательно влияния “гримуара” на пространство-время. Твои выкладки показались мне весьма интересными, и на их основе я построил одну теорию на основе уже переданных тебе знаний об истинных людях и их Сердцах. — В руках перерождённого материализовался укрытый в тубусе свиток, тут же перешедший в руки абсолюта Авалона. — Ты настолько мне доверяешь? — Потенциальные выгоды оправдывают риски. — Нойр скупо пожал плечами, заметно покривив душой. Он просто знал, что эти “откровения” не позволят Артару совершить прорыв в исследованиях, но при этом принесут пользу их дуэту… и самому Элину в особенности. По крайней мере в том случае, если перерождённый не достигнет желаемого своими силами. — Мы не враги, и об этом стоит помнить. — Верно. Враг у нас общий, и он воистину страшен… Не успел Артар договорить, как стены его излюбленной башни вздрогнули, проигнорировав существование всех мыслимых и немыслимых защит. А спустя секунду, когда оба перерождённых синхронно расширили зоны своего восприятия, вытянув те за стены великого города, громыхнуло ещё раз, но на этот раз — стократ сильнее. Что Элин, что Артар к этому моменту уже неслись наружу что было мочи, решив не тратить время на разрушение барьеров изнутри. Оба абсолюта отчётливо видели как источники взрывов — южную стену, от части которой к нынешнему моменту практически ничего не осталось, так и тех, кто эти взрывы устроил. Двенадцать крупных сгустков силы, каждый из которых был массивнее симбионта, возглавлявшего пришедшую под стены Авалона орду. Но среди них анимусы Лордов не ощущали, что внушало определённые надежды. Надежды на то, что в ходе сражения у них есть шансы выжить. — Планы трещат по швам, да?! — Прокричал Артар, на ходу сливаясь со своим демоническим зверем. Элин не отставал, и на его голове уже красовался изящный в своей смертоносности шлем, ставший частью черепа. Эманации анимы же, исходящие от обоих перерождённых, стали своеобразным маяком в ночи, на который не обратили внимание только слепцы этого мира, люди, обделённые даром. Все остальные, даже находящиеся в пылу сражения, застыли на долю секунды, не в силах сразу подавить в себе первобытный страх, естественный для каждого слабого существа перед лицом куда более сильного. Симбионты же практически сразу бросились к своим врагам, опознав в абсолютах тех, кого им было приказано уничтожить. — Я предполагал что-то подобное… — Несмотря на то, что Элин не повысил голос ни на йоту, его слова, казалось, услышали все в радиусе сотни метров. А ещё Артар почувствовал, как эти самые слова отдались в его голове эхом чужих мыслей. Ненавязчивым, но вездесущим, и потому неизбежным. — … но не думал, что они ударят так рано! — Видно, не у одного тебя есть мозги. Каков план? — Импровизация. Перебьём их всех. — Несложно было догадаться, что Артар откажется сдавать город. Тому была целая масса причин, но главной сам Элин считал то, что у хозяина Небесного Дьявола в Авалоне находилась семья. Несколько сотен человек, как могучих анимусов, так и совершенно беззащитных людей. И за них Виард-Мордакс был готов проливать кровь так же, как Элин — за Нойр. Потому перерождённые и решили принять бой, словами обменявшись разве что для приличия. — Надёжный план. — Артар коротко кивнул, и с затянутого свинцовыми тучами небосвода сорвалась первая гроздь разрушительных молний, большая часть которых нашла свои цели. Попавшие под удар симбионты взвыли дурным, слышимым по всему городу воем, а спустя секунду затихли. Там, где находилась ближайшая двойка тварей, земля вспыхнула изумрудным светом, и тысячи тысяч нитей взмыли в небо, чтобы затем обрушиться на оказавшихся в ловушке демонов. — Да прибудет с нами удача… — Не удача, но самообладание здесь потребны… — Пробормотал Элин себе под нос, анализируя итоги довольно затратной в плане запасов анимы, но дальнобойной и мощной атаки. В такой форме получила развитие его способность к моментальному перемещению анимы из точки в точку, а результат… Результат перерождённого вполне удовлетворил: атакованные сначала Артаром, а затем и им симбионты серьёзно пострадали, так что теперь их гибель была лишь вопросом времени. Помешать тому могли лишь их сородичи, но Элин уже ускорился и на ходу подготавливал серию смертоносных техник, которые теоретически должны были со стопроцентной вероятностью уничтожить раненых симбионтов. Теоретически потому, что на практике отработать именно этот приём не представлялось возможным: симбионты не бродили по миру в тех же количествах, что и демонические звери, а эксперименты на них могли стоить жизни даже Элину. Крошечный на фоне Небесного Дьявола, силуэт перерождённого промелькнул меж крыш, повиснув в воздухе и небрежным жестом послав вниз, к земле, комплекс сложнейших и разрушительнейших техник. Несколько обеспечивающих разные эффекты рунных кругов, рассекающие и фиксирующие всё и вся нити, оформленные снаряды из кристаллизованной анимы — всё это было лишь внешним, видимым слоем подготовленной мастером атаки. Эффект же превзошёл все ожидания: симбионт даже не успел толком среагировать, когда его уже развоплотило вместе с частью улицы и всеми ближайшими домами. В образовавшийся кратер тут же хлынули потоки грязи и воды из прорванных труб, но Элин этого уже не видел. Всё его внимание было приковано к быстрому крылатому симбионту, который оказался чуть умнее собрата, и вовремя сообразил, что ключом к спасению является постоянное движение. Размытым силуэтом он метался меж зданий, мимолётом разрывая паникующих и кричащих людей, сея хаос и разрушения. Крепкие дома складывались, словно карточные домики, редкие для этого района барьеры не выдерживали и с характерным шумом лопались, а люди, простые люди, кричали так, словно их резали заживо. Впрочем, это сравнение было недалеко от истины, ведь симбионт действительно оставлял за собой истерзанных, но ещё живых горожан, забирая при этом какую-то часть пролитой крови. Уже сейчас трещины на его серой коже местами были заполнены алым, и в таком темпе, как предполагал Элин, спустя минуту тварь закончит то, на что она сделала ставку. А это значило, что ей требовалось срочно помешать. Элин в один момент остановился, перехватив посох на манер метательного копья, оттянул руку — и метнул тот в сторону симбионта. Гулко хлопнул воздух, наступило мгновение тишины… а следом по городу разнёсся непрекращающийся, пронзительный вой, издаваемый появившейся из ниоткуда чёрной сферой. Та выла не просто так — она буквально всасывала в себя всё и вся, начиная от земли со зданиями и заканчивая симбионтом, чья подавляющая по меркам обычных анимусов мощь не помогла ему вырваться из области действия техники перерождённого абсолюта. Тварь вбила в каменистую почву обе лапы, полыхала силой не хуже самого Элина и отчаянно искала выход из сложившейся ситуации, но всё, что ей оставалось — это едва удерживаться на месте. Наблюдавшему за всем этим абсолюту оставалось только спустить с поводка вереницу техник, переждать массивный взрыв и убедиться в том, что от тела симбионта ничего не осталось. Души врагов Элин, к сожалению, уничтожить не мог — слишком мало времени у него было, ведь те симбионты, которых не взял на себя Артар, двигались прямиком к нему. Ровно шесть противников, каждый из которых, в отличии от убитых, был готов к бою и уже представлял себе, на что способен Элин Нойр. На эффект неожиданности рассчитывать более не приходилось, и лишь уникальные по своему действию техники могли подарить перерождённому преимущество в неравном бою. Собственно, ради этого он и тренировался с Дарагосом, разрабатывая и оттачивая всё новые и новые техники, опирающиеся на недоступную всем прочим анимусам мощь Сердца. Посох на невообразимой скорости прыгнул в руку Элина за секунду до того, как первый из шестёрки симбионтов вошёл в зону гарантированного поражения. Громыхнула череда слившихся воедино взрывов, отрезавших двоих симбионтов от основной группы. Под отведённой в сторону левой рукой перерождённого появился зашелестевший страницами гримуар, и выброшенная в стремительном ударе когтистая, напоминающая клинок лапа одной из тварей бессильно разбилась о барьер, сотканный из сотен и сотен якобы бессистемно вращающихся рунных цепочек. Будь у симбионтов кости и мышцы, то травму можно было бы охарактеризовать как серьёзную, но — увы. Если структуру чёрной плоти симбионта целенаправленно не повредить, то её восстановление не займёт и секунды. Исключение составляли лишь наиболее важные даже для не зависящих от плоти тварей голова и центр груди, в которых они концентрировали силу для использования подобий техник. Тем не менее, за те доли секунды, что потребовались симбионту на восстановление конечности, Элин сблизился с ним и без особого замаха вбил руку ему в грудь. Мгновение для всего мира, и несколько субъективных минут для вступивших в схватку разумов — и вот уже лишённый души симбионт камнем падает на землю. Элин удовлетворённо хмыкнул и тут же сместился в сторону, избежав направленного на него потока белоснежной, с алыми прожилками концентрированной силы. Та бурным потоком рассекла пространство, после чего потеряла изначальный импульс и расползлась по округе, смывая и растворяя здания и дороги.