– Кто? – Это Клавдий, разрешите? – послышался раболепный голос из-за дверей. – Заходи. Что с мальчишкой? – Все идет по плану. Его действия предсказать довольно трудно, но зато действия светлых легко просчитываются, мой господин, – войдя с поклоном, ответил маг. Клавдий хоть и был полноценным магом, прошедшим обучение, архимага все же побаивался – много разных слухов ходило. – Хорошо. Что с восточным аванпостом? – Наш отряд успешно разместился в болотах рядом с основным трактом. Лагерь остается незамеченным, а первые монстры скоро будут готовы. – Отлично. На завтрашнее утро собери всех магистров – нужно обсудить дальнейшие действия. Свободен. Клавдий поклонился и вышел. Приготовления шли полным ходом, и Вирнус был доволен. Но торопиться нельзя – ошибки нам не простят. Архимаг был уже немолод. Почти 170 лет для человека, будь даже и мага – срок приличный. Люди все-таки не эльфы и не гномы. Архимаг при рождении как раз застал самые страшные дни магов-элементалистов, когда король Маркус Третий повелел причислить магию к темному искусству. По сути, тогда и появилось жесткое разделение на светлых магов – монахов и паладинов, и темных – всех прочих. Причем положение у «всех прочих» было незавидным. Охоту на них не открыли, но уж очень сильно это смахивало на изгнание. Из городов их буквально вышвырнули, нигде не принимали на работу, не говоря уже про государственную службу. Если обнаруживали труп мага, то смерть даже не расследовалась. Маркус не был дураком, был фанатиком, но не глупцом. Имея самую грозную армию на Объединенных Землях – землях от южного моря до северных гор, включающих в себя семь королевств людей, одно эльфов и одно гномов, он собрал Совет Королей, и на нем почти единогласно было принято это общее решение. Против были эльфы и гномы, но они на Совете были скорее формально – насколько известно, они не стали исполнять этот договор, но и не стали мешать его исполнению в королевствах людей. Много времени потребовалось, чтобы собрать разрозненных и уцелевших магов, многие знания были утеряны. Вирнус в силу своего малого возраста плохо помнил это время да и старался не вспоминать лишний раз. Сейчас ему было чем гордиться, и совсем скоро он и его соратники из других королевств напомнят о себе. Глава 2 Так мы и ехали – белая лошадь и рыцарь света, черная лошадь и воин тьмы. Команда была по меньшей мере необычной, да и на братьев мы были похожи мало. Я, в отличие от рыцаря в небесных доспехах, имел аккуратно уложенные темно-каштановые волосы. Они волной уходили назад, образуя небольшой хвостик, закрывающий шею. Аккуратный, немного курносый нос и тонкие, плотно сжатые губы делали черты лица нежно-суровыми, можно сказать, в чем-то женственными. Это явно свидетельствовало о молодости. Глаза – самое большое отличие. У меня они были змеевидной формы и совершенно черными. Второе встречалось крайне редко. Говорят, что люди с такими глазами потомки древних магов. Но правда это или нет, никто не знал. Я же, в свою очередь, также ничего не мог сказать по этому поводу, так как совершенно не знал своих родителей и откуда я родом. Знал только, что меня малышом забрали с острова Кзоракс. Я, конечно, знал, где он находится, с географией нас тоже знакомили, но я никогда там не был. Поляну мы пересекли молча и быстро. А когда лес снова сомкнулся над нами, Камерон начал обещанный разговор: – Рассказывать о своем прошлом я не буду, ты согласен? – Хорошо! – я улыбнулся. – Мне бы тоже не захотелось изливать душу первому встречному. – Нет… Не в этом дело. Я не против рассказать тебе о своей прежней жизни, просто сейчас это не важно и лишь займет кучу времени. Может позже за бутылочкой крепкого эля в какой-нибудь королевской таверне я поделюсь с тобой, если захочешь, печалями и радостями минувших дней. Сейчас же я ограничусь лишь тем, что так же, как и ты, я изучал воинское искусство и достиг ранга паладина. – А, я слышал о рыцарях храма Света. Говорят, что по силе и искусству боя вы не уступаете лучшим воинам нашего храма! – В искусстве боя – да, возможно, ведь наши школы в чем-то похожи. Но знания разные. Насколько мне известно, ваши храмовники используют свою магическую энергию, чтобы управлять силами стихий, а мы используем ее для усиления духа, разума и тела. Много столетий воины обеих школ выявляли сильнейшего, но это так ни к чему и не привело – многие хорошие воины погибли зря. Во все времена были и будут непобедимые храмовники и герои-паладины. – Со своей стороны могу только подтвердить – нас действительно учат пользоваться магией стихий, но в первой «десятке» идет только ознакомление, более глубокий курс идет много позже… – В смысле магии мы с тобой оба, можно сказать, находимся в зачаточном виде. Не стоит серьезно на это рассчитывать. Особенно тебе – молодость многих убивала слишком рано, надо быть осторожнее и многому еще учиться. Прежде чем мы смогли бы использовать это преимущество, пройдет немало времени. Хоть я и учусь уже почти двадцать пять лет, но сильно уступаю в магических знаниях опытным монахам нашего храма. А теперь я хотел бы рассказать тебе о том, кто и зачем меня сюда послал. – Извини, что перебиваю, но меня очень интересует одна вещь. Ты ведь, похоже, уже довольно долго путешествуешь, много чего видел и, наверное, хорошо знаешь, что представляет из себя магическая энергия? Когда я проходил обучение в храме, мне просто сказали наблюдать за собой, но я ничего не замечаю. У нас на изучение магии отводилось очень мало времени… – Если тебе это действительно интересно, попробую объяснить… Магическая энергия находится в любом живом организме наряду с жизненной. У кого-то доминирует один вид энергии, у кого-то другой, но мало кто на это обращает внимание. А ведь это обычно определяет человека, кем он может стать: воином или магом, кузнецом или целителем. Ты хорошо помнишь, как ты занимался физическими упражнениями, чтобы закалить свое тело? Так вот, столько же времени и сил тебе потребуется, чтобы изучить основы магии. И лишь немногие смогут познать всю глубину магической энергии. – И что же я должен делать? С чего мне начать? – Для начала, юный друг, тебе придется научиться терпению. Терпению и концентрации. Тебе просто нужно использовать магию в любом ее виде и пытаться осознать суть творимого. И, конечно же, наблюдать за собой. – И что я должен увидеть? – Это сложный вопрос. Ответить на него я вряд ли смогу – я ведь и сам не мастер в этом деле. К тому же силы, которыми мы пытаемся управлять, довольно разные. По сути они, конечно, похожи, но ощущения и опыт их приобретения – разный. Расскажу, как я это понимаю… Можно представить, что искусные маги управляют магическими силами так, как управляет алхимик реактивами. Также с опытом ты сможешь научиться чувствовать количество энергии, ее еще называют мана. Сильные маги могут чувствовать и присутствие чужой магической энергии. Теперь попробую объяснить на своем примере. Как ты видел на поле боя, я знаю некоторые сильные заклинания, но мне довольно сложно с ними управляться и надолго меня не хватает. Магическая энергия быстро заканчивается. Уже по своему опыту могу сказать, что когда мана заканчивается, начинает расходоваться жизненная сила. Причем, похоже, с удвоенной скоростью. И это может убить, если вовремя не остановиться. Так что нужно быть с этим очень осторожным – А как узнать количество своей маны? – Хороший вопрос… Знаешь, я не уверен, что смогу в полной мере дать ответы на вопросы, связанные с магией. Если честно, мой запас маны довольно ограничен. Именно поэтому я перестал уделять занятиям магии достаточного внимания. Могу лишь порекомендовать старый проверенный способ – это полностью опустошить себя. «Опустошить» значит использовать магию, пока она не начнет черпать жизненную энергию и ты не почувствуешь реальную боль. После подобного опустошения ты довольно отчетливо будешь чувствовать пустоту внутри себя. Так как магическая энергия восстанавливается сама, то наблюдая за этим процессом ты можешь с достаточной точностью оценить свои запасы. Чем чаще ты следишь за собой, за тратой и восстановлением маны, тем лучше ты будешь чувствовать свои пределы. Предлагаю свернуть с дороги и остановиться на ночлег, продолжить мы можем и у костра, – внезапно переключился на другую тему паладин. – Нам и правда лучше остановиться… В лесу быстро темнело. Мы спешились и, взяв под уздцы своих лошадей, осторожно двинулись вглубь леса подальше от дороги. Сойдя с удобной дороги, никогда не знаешь, что может тебя ожидать, но болота под ногами не было – и мы вскоре нашли удобную полянку для ночлега. Привязав лошадей, я занялся костром, а Камерон, как более опытный странник, пошел искать живность. Еды у нас было мало, а точнее сказать, у меня ее и вовсе не было. Сухой паек я съел достаточно быстро, и у меня оставалась лишь фляга с водой. Я не предполагал, что мое путешествие затянется. Камерон тоже не мог знать о таком повороте событий и еды брал только на одного. Так что какая-нибудь дичь нам бы очень пригодилась. С костром я справился быстро. Магия огня позволила разжечь его легко и без заметных, по крайней мере мне, затрат энергии. Камерон же, как оказалось, и вправду был опытным путешественником. С помощью своих магических способностей он достаточно быстро нашел кроличью нору и обеспечил нас провизией. Покончив с делами и усевшись у костра, мы продолжили разговор. – Знаешь, Арчи… Могу я тебя так называть? – начал паладин. – Конечно. В храме меня так и называли. – Ну и хорошо. Проблем с едой в этом лесу, похоже, не будет, а питья – маловато… Пара фляг воды и немного вина у меня есть… У меня была еще куча вопросов о магии – меня это всегда интересовало, но похоже, терпения мне действительно не хватало. Я не мог долго усидеть за учебниками – гораздо веселее было махать мечом! Хотя теперь понимаю, что с магией нужно знакомиться лучше, если хочешь выжить. Я бы, скорее всего, справился с пятью-семью зомби, но остальные, скорее всего, расправились бы со мной… – У меня есть еще одна фляга с водой, – успею еще задать вопросы о магии, нужно разобраться с текущими делами! – Это хорошо, но и этого надолго не хватит, а судя по расположению леса, найти источник пресной воды будет сложно. Неплохо, если бы прошел дождь. – Да, было бы неплохо. А как далеко до нашей цели? И сколько нам идти обратно? После небольшой паузы Камерон продолжил: – Я бы с радостью перешел сразу к сути проблемы, но, полагаю, немного предыстории только поможет делу. Около полутора столетий назад существовал культ Кровавой луны, может ты слышал? – Да, что-то такое припоминаю – слышал какие-то байки. Я, правда, не вполне уверен – история у нас практически не преподается… – Интересно почему… – еле слышно сказал Камерон, я уже хотел было развить тему, но паладин продолжил, – я тебе расскажу о том, что мне известно. Точнее о тех сведениях, которыми располагают источники в храме Света. Культ был основан где-то в этих местах. В нем состояли разбойники и воры всех мастей. Они охотились на купцов в этих землях. Но это неважно. А важен их главарь, вокруг которого и образовался этот культ. Ходили слухи, что он был очень силен и кровожаден. И, говорят, что разбойники даже захватывали некоторых людей и приносили их главарю, который якобы пил их кровь. – Хотел стать вампиром? – Может, хотел, а может, и был… – Так уж вроде сотню лет никто о них ничего не слышал. Или я ошибаюсь? – Не ошибаешься, но как раз в последнее время в храм Света стали попадать странные вести. В близлежащих деревеньках время от времени стали пропадать люди. – Мало ли из-за чего они могли пропасть. – Видишь ли, это и есть основное отличие наших храмов. Мы, даже если не уверены, проверим и постараемся помочь людям, которые не в состоянии защитить себя. – Хочешь сказать, что выходцы из храма Тьмы всегда нападают на беззащитных?? – Нет. Конечно, нет. Но храм Тьмы никогда не заботится о тех, кто им не нужен. Может быть и такой вариант, что какой-нибудь колдун из вашего храма, пробуя свои силы, сделал из главаря той шайки – вампира, а потом бросил как ненужную вещь. – И что? По-твоему, все выходцы из храмов Тьмы только и делают, что вредят окружающим? – Конечно, не все. Как я тебе уже говорил, многие не разделяют взглядов верховных жрецов храма, но большинству просто навязывают чужое мнение. А те, кто думал иначе, в основном погибали от их хитрости и коварства. Хотя некоторые, как, например, и ты, избегали смерти и уходили в поисках истины. Кто-то становился достаточно сильным магом или воином и в одиночку путешествовал по свету, кто-то оседал в отдаленных поселениях и жил наравне с остальными, кто-то приходил и в наш храм. Как видишь, ты не одинок в своем выборе. По свету много твоих единомышленников. Ты любопытен, не кровожаден, соответственно, твое мировоззрение не могло совпасть с мировоззрением верховных жрецов. Я сидел молча. Все сказанное предполагалось мною и ранее, но теперь пришло время всерьез подумать над своим будущим. С кем ты? Ясно было одно – мне не по пути с теми, кто пытается меня убить. Хотя я и раньше замечал странную реакцию окружающих на мои выходки и проказы, мне просто казалось, что это все из-за общей строгости и требовательности в обучении. Было уже далеко за полночь. Поэтому, сраженный событиями и новой информацией, я уснул сидя. Камерон уложил меня рядом с костром, накрыл плащом, подбросил дров и улегся с другой стороны. Паладин уснул не сразу. Ему уже было за тридцать, ведь в храме никогда не отправляли в одиночные задания новичков. После обучения Камерон просто сопровождал более опытных воинов и только год назад получил свое первое индивидуальное задание. Потом еще одно, и теперь вот это… Он смотрел на своего юного спутника и мог только удивляться, насколько сильны любопытство и тяга к приключениям. Как они могут освободить от страха. Ведь Арчибальд совершенно не знает, что будет завтра, но при этом не страшится этого. Неизвестность – главный страх человека, многие только из-за этого выбирали мирную профессию. А его это как будто не заботит! Правда, бесстрашие может превратиться в наглость и неосторожность, но Камерон почему-то был уверен – Арчибальд станет сильным воином и искусным магом, и моральные принципы ему будут не чужды. С этими мыслями паладин и заснул. Ночь прошла без приключений. Камерон проснулся первым. Это неудивительно – он привык вставать с восходом солнца. Костер хоть и потух, но угли еще были горячими, и развести огонь не составляло никакого труда и без магического вмешательства. Костер снова озарил утренний лес, а Камерон прилаживал вчерашних кроликов на вертел. Меня разбудил аппетитный запах жаренного мяса. Мы молча позавтракали, собрали свои вещи и тронулись в путь. – Надо бы нам поскорее найти логово этих бандитов, а то останемся навсегда в этом лесу, – начал разговор Камерон. – Мы можем двигаться быстрее, кони отдохнули и выдержат более высокий темп. Интересующий меня разговор снова пришлось отложить, и два всадника понеслись галопом по лесной дороге. Примерно после часа скачки лошадь паладина стала заметно отставать. Виной тому были латы, которые должны помогать в бою, но в данной ситуации только мешали. – Видимо, придется расстаться с красотой, – сказал Камерон, сбавляя темп. – У меня маленький вопросик. Они у тебя действительно золотые? Я никогда не видел много денег. В храме мы вели аскетический образ жизни. И я никак не мог себе представить, как золотые доспехи будут валяться в лесу. – Да нет, что ты! Это обычная сталь с необычной раскраской. Только и всего. Если честно, я даже не знаю, чьи они были раньше. Ты наверняка знаешь, ну или вскоре узнаешь, что все стоит денег. Мне, как паладину ордена, выплачивается жалование. Когда я получил свое первое задание, я смог купить себе только доспехи и оружие. Уже после я доплатил и сделал себе такую раскраску. Когда же я получил это задание, мне пришлось закупить некоторые снадобья, которые, как видишь, уже пригодились. – А как же конь? – Когда в храме узнали, что у меня нет коня, приняли решение отправить на это задание другого. Так как дорога была неблизкой. Но вскоре выяснилось, что за два дня до этого к нам в храм пришла эта лошадь с мертвым рыцарем. Так я стал всадником. – У нас похожая история. Я тоже своего коня получил вместе с заданием. Правда, без доспехов. Камерон спешился и быстро стал освобождать коня от металла. Менее чем через полчаса мы уже продолжали путь. Вскоре я заметил, что дорога, по которой мы двигались, стала менее заметна. Видно, что ей давно не пользовались. – Ну и куда мы едем? Дороги уже практически не видно… Камерон улыбнулся. – Дорога говорит только о том, что ей пользуются люди. А нечисть в дорогах не нуждается. Да и разбойники в дворцах не живут, по крайней мере – большинство.