Безвозмездные пожертвования на правое дело – называется. Добровольные? Когда как. Обычно люди добровольно выбирали жизнь. И жертвовали золотом. Что ж. Части были расставлены, люди на своих местах. Оставалось обживаться и ждать врага. Долго бы такая идиллия не продлилась, но Валежный действовал решительно. Его авангард под командованием полковника Чернова вышел к Володимиру примерно через две недели после появления там Никона. Чернов не был тором. Обычный, в прошлом, крестьянский сын. Впрочем, личное дворянство он уже выслужил, а там и потомственное не за горами будет… Были бы живы. * * * Полковник Чернов оглядывал Володимир. Старинный город. Красивый. Золотые купола, каменные белоснежные стены Кремля… жалко будет по нему да пушками. А придется. Разведка донесла, что под Володимиром ему предстоит сцепиться с Никоном. А Валежный настрого наказал: никаких переговоров с негодяем. Приказам генерала надо подчиняться, так что Чернов раздавал соответствующие указания подчиненным. Орешник, Беркут, Роговка, Крутое… Деревеньки под Володимиром, с севера на юг, которым предстояло стать жестоким полем боя. И они им стали… Чернову было некуда торопиться. До подхода основных частей еще есть время, а потому… медленно надо. Никуда не спеша. И завалить врага так, чтобы не встал и не выправился. Итак, Орешник… * * * Если деревня названа Орешником, это не просто так. Это за лещину. А если кто собирал дикие орехи… Они вкусные, питательные, а вот как выглядит сама лещина… В зависимости от везения. Это может быть или куст, или дерево. Если дерево, то не слишком высокое, метров пять. И крона-то у него пушистая. А вот стволик – тоненький… Не то чтобы рощу напросвет видно. Но и не промахнешься. Вот рядом с Орешником лещина росла именно такая. Ей бы кустарником быть – он пушистый, густой, за ним слона спрятать можно. А когда деревце… решительно неудобно. Но не ждать же, пока кустарник вырастет? «Черныши», по фамилии полковника, примерялись к позициям. Постреливали. Получали в ответ такие же выстрелы. «Кабаны» уже давно здесь окопались и демонстрировали, кто в лесу хозяин. Но «черныши» сдаваться не собирались. Они не рвались вперед, они не давили массой, они попросту изматывали. Не активная дуэль, нет. Скорее, два снайпера, которые засели друг напротив друга. И поглядывают. И постреливают. Кто кого? То одни наступали, то вторые. То один человек падал навзничь, то другой. Смерть собирала свою жатву. А если бы кто-то посмотрел вверх… Высоко вверх, туда, где облака. Но кто во время боя глядит в небо? Только умирающие. А им мерещится. Конечно же, им мерещится, что между облаками, неслышно, на своих пушистых крыльях, пролетает белая сова. Хелла была настороже. * * * – Ты точно знаешь? Четвертая телега с краю? – Да. Вон та, в которой две гнедые лошади. Все верно. И телега была более аккуратной, и лошади выглядели ухоженными и откормленными. Бывший податаман Роман Паницкий с удовольствием оглядывал свое будущее. Свое ли? Он так думал. А что там думает Федот, что думают два десятка его ребят… пусть думают. Им полезно. Итак, та телега. И видно, что в ней какой-то хороший груз. Вон, колеса проседают… И возница явно из доверенных Никона. – Что ты предлагаешь? План у Федота был уже готов. Угнать телегу, а лучше две или три, для верности. Подождать ночи, когда в очередной раз «черныши» перейдут в наступление, по-тихому перерезать охрану, ну и отогнать в сторону несколько телег. А потом уйти холмами. Лучше всего между Роговкой и Крутым. Если получится – добро сразу в мешки и на лошадей. Нет? Тогда именно на телегах. Там как раз можно по-тихому проехать. Опасно, конечно, но надо дождаться, пока бой будет идти чуточку в стороне. Потом свернуть на Крутое – и давай бог ноги. Бежать надо сейчас, дальше будет сложнее. Подойдут к врагам подкрепления… или к ним кто-то подойдет, не важно. Все равно станет сложнее. А вот именно сейчас, пока есть возможность… Да, наверное, эта телега подойдет. Вон как ее охраняют. И лично Никон в обоз когда наведывается, парни говорили – к этой телеге. А еще он, сволочь, сколько золота за патроны заплатил! Понятно, не последнее! И золото у него должно быть с собой! Вот Роману оно тоже не помешает. Мужчины строили планы на будущее. * * * Полковник Чернов не зря возглавлял авангард. Вот в чем ему не было равных, так это в мгновенных, кинжальных ударах. Атаковал он решительно, словно кот, и так же неожиданно. Вроде бы все было мирно, спокойно – и тут внезапный рывок! И жертва даже не успевает понять, что случилось. Это – о нем. Вот и сейчас. Три дня они сходились и расходились. Три дня маневрировали, словно на шахматной доске. Три дня Чернов приучал и Никона и Кабана к мысли, что он никуда не спешит. И наконец… Удар был стремительным и непредсказуемым. Артиллерия? О да. Но когда есть гранаты, способные вынести любые ворота, это тоже неплохо. Главное – подобраться на достаточное расстояние. И Чернову это удалось. Один отряд, укомплектованный самым лучшим оружием. Большое количество бомб и гранат, два ручных пулемета… и сорвиголова в качестве командира. Лейтенант Мохов. Всего лишь лейтенант, потому что доверить ему что-то серьезнее роты было попросту нельзя. Погубил бы людей и сам полег. Но в авантюрах он был незаменим.