— Оп-па! Неужели будет история из прошлого? — тут же заинтересовался я, немного отвлекаясь от окружения. — Обязательно, — кивнула девушка. — Как только, так сразу. А сейчас заткнись, если хочешь жить. Присев за ГАЗелькой, она знаком указала мне следить за окружением и принялась вычерчивать на асфальте какую-то геометрическую поеботу мелом. Подозреваю, что это часть магии, но расспросить об этом можно и позже. Если хвостатая, конечно, опять не уйдёт от ответа… Блин, как же я себя порой ненавижу! Я умею общаться, неплохо способен вливаться в миры других людей, занимая там место как минимум хорошего знакомого, но мне чертовски не хватает настойчивости! Вполне возможно, что ответы на многие вопросы я могу добиться, лишь надавив на Ли чуть сильнее. Но «тактичность» или что-то подобное, вбитое в меня с детства жизнью, никак не позволяет мне даже чуть-чуть перегнуть палку. Принцип «живи и не мешай жить другим» во всей красе! Я просто не могу переступить через себя и начать подавлять чужие миры! Это не в моей природе! Тихий рык справа привлёк моё внимание, и я уже собирался выстрелить, когда на пистолет легла ладонь хвостатой, опуская его: — Не стреляй, — тихо шепнула она. — Я наложила на нас туман. Он нас не видит. Но громкий звук выдаст нас. Идём. Выйдя из-за машины, я понял, зачем было переводить ограниченную энергию Ли на заклинание. Мы уже практически пришли к торговому центру, и тут плотность мутантского мяса была просто феноменальной. И причина этого гей-парада сейчас с абсолютно обречённым видом стояла в количестве семи человек на крыше здания и осматривала толпу фанатов гуро. Ну да, они не на сцене, и это не поклонники рока собрались. Это толпа кровожадных, но тупых зомби. Удивляет отсутствие сильных мутантов. На такую кучу халявного мяса явно должны были сбежаться все окрестные альфачи. Высказав свои наблюдения кицунэ, я получил довольно размытый ответ, смысл которого сводился к простым словам: «Чёрт его знает, почему так сложилось». Ну что ж, раз чёрт знает, то не лишним будет спросить у него экспертную оценку ситуации с выжившими. Однако, когда ответ получен не был, я задал вопрос Лисе. — Забудь о людях, — равнодушно откликнулась она, обходя группу тупо раскачивающихся низших зомби. — Они обратятся в ближайшее время. Исключение лишь для преемников и апостолов. Остальные обращаются без вариантов. Восемь дней от начала конца — предел для самых стойких, но обычно они оказываются съедены своими товарищами намного раньше. Всё, дальше молча. Шли мы, собственно, к примеченной издалека машине-цистерне, судя по надписям на которой, перевозила она отнюдь не воду. Так что с фейерверком проблем точно не будет. Вопрос только к монстрам, которые уже должны тут тусоваться минимум сутки: «Где?» Почему эта толпа зомби до сих пор не переродилась в десяток сильных мутантов, вместо того, чтобы бестолково толкаться и залипать на человеков? И если сюда не пришли сильные монстры, то есть ли смысл устраивать фейерверк? Из раздумий меня вырвало прикосновение Лисы, которая молча указала на большое кровавое пятно, которое покрывало метров сорок квадратных, окрашивая машины и асфальт парковки в не самые приятные цвета размазанных дерьма и крови. Ну и ошмётки плоти прилагаются. Вот только зомби рядом стоять очевидно не хотят. Практически прижавшись губами к моему уху, Ли едва слышно шепнула: — Здесь сильный монстр. Это его кормушка. Он умён. Нужно обойти. Не вздумай говорить даже шёпотом, он услышит. Но шаги скроет толпа. Я покрепче сжал рукояти пистолетов и скользящей походкой, копируя девушку, двинулся между машинами, стараясь не приближаться к опасной зоне. Если монстр настолько умён, что не жрёт всех вокруг, да ещё и скрывает своё присутствие от толпы, то с ним точно лучше не сталкиваться в честном бою. Есть такой вселенский прикол, словно там наверху неопытный писатель пытается хоть как-то разнообразить жизни героев. Выражается это словами Эдварда Мёрфи: «Если что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдёт не так». Есть и отечественные аналоги этой фразы. В частности, Закон вселенского бутерброда: «Вероятность падения бутерброда маслом вниз прямо пропорциональна стоимости ковра». Кстати, если намазать обе стороны бутерброда, то после падения на ковёр, он начинает по нему кататься. Но сейчас о другом. Маскировка Ли скрывала нас от мутантов, то ли стирая наше для них присутствие, то ли превращая в таких же мертвяков, что отбивало к нам всякий интерес. Но вот присутствие людей она похоже не предусмотрела, потому что в соседнюю машину прилетела увесистая пуля. Достаточно далеко от нас, чтобы не задеть, но достаточно близко, чтобы привлечь наше внимание. На мгновение обернувшись на торговый центр, я заметил поднимающийся столб дыма, который был явно не для красоты. Нас явно заметили и пытались привлечь внимание. Проблема лишь в том, что спасать их смысла нет, а вот подгадить они уже успели. Руку крепко сжала ладонь Лисы, принуждая замереть и изготовиться к драке. Гитара уже была готова к бою. С тихим щелчком снял пистолет с предохранителя. Второй пистолет словно сам скользнул в руку. А потом из-за маршрутки на краю кормушки вылез противник, и я едва не застонал в голос. Где мой пулемёт с лентой бронебойных патронов⁈ Начать стоит с того, что рост мутанта превышал два с половиной метра. Мощное тело больше всего напоминало шипованную гориллу-Халка на стероидах. Ну серьёзно! Там одна бицуха была в обхвате как четыре моих ляхи! И поверх этого ещё целая куча сегментированной брони, которую я даже не хочу испытывать на прочность. Чем этот танк ковырять? Пальцем⁈ Голова монстра была не самой приятной… да нет, это слишком мягко сказано! Она была настолько отвратной, словно ту же гориллу покусал вампир, потом оборотень, затем получившегося урода жестоко убили чем-то тяжёлым, помяв череп, после чего над трупом бессовестно надругался некромант-некрофил-зоофил! Вооот, это уже ближе. Но как бы неприятно тварь не выглядела, как бы сильно меня не тянуло блевать от её запаха, я внимательно изучал всё, до чего мог дотянуться мой взгляд. А иначе мне не выжить в столкновении. В том, что сейчас будет очередная драка, я уже не сомневался — слишком уж многообещающе смотрел на нас мутант. Видимо туман ему никак не мешал. Первый ход сделала Ли, рычащей молнией сорвавшись с места и ударив в голову твари. Ну, вернее, попытавшись ударить, потому что монстр успел перехватить гитару и второй лапой нежно шлёпнул по девушке, отправив её в полёт до ближайшей машины. Всё это не заняло и полутора секунд, которых хватило мне на то, чтобы навести пистолеты на голову монстра и выстрелить. Отдача лягнула руки, стальные цилиндрики полетели на землю, но ещё до их падения я рванул влево, уворачиваясь от мощного прямого удара, который должен был размазать меня по асфальту настолько тонким слоем, что было бы проще закрасить, нежели отмыть. Пластина брони едва коснулась футболки, проносясь мимо, но ткань тут же начала расползаться на лоскуты, изрезанная шершавой поверхностью. Отталкиваюсь от земли, пропуская под ногами вторую лапу. Первая летит в голову, а маневрировать в воздухе я не умею. Испугаться не успеваю — кулак пролетает мимо, сбитый ударом гитары. Ещё один смачный удар раздаётся левее. Монстр на мгновение теряет равновесие и наклоняется в сторону, открывая боковую сторону головы. Там расположены защищённые пластинами виски, которые и не стоит пытаться пробить. Но там же находятся вытянутые, словно у летучей мыши, уши. Практически засунув дуло в ушной канал монстра, жму на спусковой крючок. Отдача вновь бьёт в руку. С другой стороны вылетает фонтан кровавых ошмётков. За шиворот хватает крепкая рука и выдёргивает из-под падающего тела. Оглядываюсь в поисках угрозы. Мутанты не обращают на нас внимания и стараются отойти подальше. Присматриваюсь к воздуху в поисках скрытых монстров. Никого не видно. — Рядом никого, — сипло успокоила меня Ли, со стоном осаживаясь на асфальт. — Чем тебе помочь? — тут же присел я рядом, убрав пистолеты и внимательно осматривая девушку на предмет повреждений. Левая рука сломана, три ребра сломаны, куча синяков, правый бок окрашен кровью, но там рана несерьёзна. — В голове монстра кристалл. Вытащи его. Потом перенеси меня куда-нибудь. А я пока посплю… Хвостатая отключилась, оставив меня в смешанных чувствах. В смысле кристалл⁈ Она тут загибается от травм и болевого шока, а я должен камешками заниматься⁈ Но с другой стороны даже невооружённым взглядом я заметил изменение цвета ушибов. Они медленно залечивались. Да и кровь из раны не текла, что явно хороший признак. В общем, подавив в себе раздражение, замешанное на беспокойстве, я вернулся к монстру и заглянул в развороченную голову твари. В глаза сразу бросилась шипастая инородная структура чёрно-зелёного цвета. Кристалл крепился в основании продолговатого мозга и едва не пострадал от выстрела. Хотя не факт, что пистолет мог его повредить. Покрепче вцепившись в скользкие грани кристалла, я выдернул его из головы монстра. Вслед за ним потянулась сопля не самого приятного вида, но, потеряв прямую связь черепом, кристалл начал нагреваться и поплыл. Вся грязь и ошмётки органики осыпались пеплом, хотя руки не пострадали. И вот уже вместо шипастого кристалла, облепленного содержимым черепной коробки, у меня в руках покоился всё тот же Аркенстон с поправкой на цветовую гамму: чёрное ядро и изумрудная оболочка. Положив его в рюкзак, я вернулся к хвостатой и оглянулся. Уйти к многоэтажкам не получится. Один я ещё рискнул бы, но с бессознательной богиней на руках мне это точно не удастся. Слишком много в той стороне противников. Зато в стороне торгового центра никого. Вокруг нас, вернее, вокруг кормушки, образовалась зона отчуждения метров сто радиусом. А до ТЦ всего тридцать. Закинув Лису на спину, я направился ко входу в здание, держа в одной руке пистолет. Очень уж хочется с одним уродом по душам поговорить. Глава 8 — Как вам удалось прорваться⁈ — с порога кинулась к нам полная женщина в мятом цветастом платье. — Где можно положить девушку? — проигнорировал я вопрос. — Ох!.. Конечно-конечно! Идём за мной, Михаил Петрович её вылечит, — запричитала она. Поднявшись вслед за тёткой на второй этаж, я добрался до небольшого блокпоста, где хмурый дядька остановил нас, недвусмысленно поглаживая ружьё. — Они ранены, — констатировал он. — Их нельзя было пускать, Марта. — Но ведь Дима до сих пор не превратился, хотя его покусали! — возразила женщина. — А этих только поцарапало об асфальт! Девочке совсем плохо! Уйди с дороги, козёл рогатый! Мне надоело слушать ругань, так что я просто оттолкнул и тётку, и мужика с дороги и пошёл дальше. В спину мне тут же понеслись угрозы и удивлённые охи-ахи, но мне было насрать. Накатил отходняк. Добравшись до ближайшей скамейки, я положил на неё Лису и развернулся к людям, которые начали подтягиваться на шум. Всего их было пятнадцать человек: три женщины и двенадцать мужчин. Возраст от двадцати пяти до сорока. Состояние сносное, но раны есть почти у всех. Оружие, если кухонные ножи тоже считать за таковое, есть тоже у всех. Из огнестрела были два ружья и один макаров. Лица у всех разные. Кто-то сияет надеждой, кто-то равнодушен, кто-то смотрит с жадностью, а кто-то с подозрением. Желания что-то доказывать и рассказывать нет. Эти люди ещё не видят изменений, но я уже вижу многоцветную дымку, которая пронизывает их всех. Некоторые почти тонут в ней, и лица их равнодушны. Они на грани. Другие едва тронуты ей, и эмоции их ещё живы. Но я вижу густеющий туман. Пистолеты действуют сами. Стальные цилиндрики звенят по полу. Запах сгоревшего пороха щекочет ноздри. Эмоции и мысли пусты. Нет ни сожаления, ни отвращения к себе. Но почему? Даже если им суждено стать монстрами, сейчас они люди. Тела падают на кафельный пол с глухим стуком. Последней умирает молодая женщина. Я промахнулся, потому что она бежала. Пуля пробила ей ногу, после чего я прицелился точнее и… Убрав пистолеты, я подхватил хвостатую и поднялся с ней ещё на этаж. Там был фуд-корт, где я оставил Ли отлёживаться на паре придвинутых друг к другу столиков, занявшись сбором провизии. Всё же она будет крайне голодна, когда проснётся. За этим делом я размышлял о своём отношении к произошедшему на втором этаже. Я убил всех. Убил с таким равнодушием, словно это лишь пиксели на экране. Даже сейчас в эмоциях было не сожаление о смертях, а досада на лишнюю потраченную пулю. Это не совсем то, что я хотел бы испытывать в такой ситуации. Но в чём причина этого? Думаю, стоит об этом поговорить с Ли, когда она очнётся. Тихий шорох отвлёк меня от мерного пережёвывания безвкусной пищи. Прежде чем мозг успел осознать причину этого, рука выхватила пистолет и выстрелила в фигуру в проходе. Вскрик, стук тела, упавшего на пол, звон гильзы. Кладу пистолет на столик перед собой и продолжаю жевать бутерброд, смотря на маленькое тело, под которым растекается кровь. Глаза умирающего ребёнка встречаются с моими. Вновь никаких эмоций. Похоже, я умер ещё в самый первый день. * * * — Что-то случилось? — поинтересовалась Ли, не отрываясь, впрочем, от еды. — Ты хмурый как туча сидишь. — Нет, — качнул я головой, но под взглядом девушки сдался. — Да, случилось. Я, кажется, схожу с ума. Пусть нет ничего плохого в убийстве мутантов, но я убил уже два десятка людей! И что я чувствую по этому поводу? Ничего! Словно тараканов перебил. Мне страшно, Ли. Только мёртвые не чувствуют сожаления о загубленных жизнях. Я… — Успокойся, — твёрдым голосом оборвала меня богиня. — Ты не сходишь с ума. Ты лишь меняешься под действием сил Хранителя. Ему не нужны апостолы, не способные на грязные дела. — Но я не хочу ТАК меняться! Я теряю большýю часть себя. Я ХОЧУ чувствовать сожаление от убийства невинного человека. Ли, я застрелил ребёнка и продолжил есть как ни в чём не бывало! Это неправильно! — Ты застрелил не ребёнка, а пустую оболочку, которая ждала перерождения, — возразила хвостатая, но на самую малость в её голосе убавилось уверенности. — Оболочка не испытывает боли. Оболочка не молит о спасении. Оболочка не может плакать от несправедливости. Оболочка не может бояться смерти. Всё это я видел в глазах ребёнка. Но не чувствовал сожаления или горечи. Ли, если Хранитель хочет сделать из меня бездумную машину для убийств, то пошёл он в пизду! Я не хочу этого. А ты? Вопрос застал кицунэ врасплох, и она вздрогнула, столкнувшись со мной взглядом. Не выдержав и двух секунд, она отвела глаза. — Ясно, — губы исказила горькая усмешка. — Тебя уже успели перепрошить и ориентировать на служение Хранителю. Сегодня я уйду. Может, сдохну где-нибудь. Думаю, для меня есть пара подходящих котлов в аду. Но в апостолы этого ебанутого демиурга я не пойду. Бросив пистолеты на диванчик, я направился на крышу, переступив через лужу крови и бросив взгляд на укрытое какой-то тряпкой тельце, лежащее у стены. Крыша торгового центра была пуста, только в одном углу догорал костерок, разведённый из какого-то хлама. Присев на край крыши, я посмотрел вниз. Там, четырьмя этажами ниже бесцельно бродили десятки зомби. До сих пор они не стремились ни выломать двери, ни сожрать друг друга. Но как-то наплевать. Хочется лишь сдохнуть. И отделяет меня от того, чтобы уйти прямо сейчас, лишь тёплый кулончик с душой одной хвостатой марионетки. Я могу умереть сам, но не имею права унести в могилу её. Пусть она сама себе не хозяйка, но она живая. Или нет? А я сам жив? Какая-то часть меня усердно твердила, что я жив, ведь я себя осознаю. «Я мыслю, а значит я существую». Но в глубине души я понимаю, что умер. Меня убил Хранитель, сделав ещё одной марионеткой, которая должна сменить ту, что испортилась от времени. Я убиваю не потому что это нужно для выживания. Тех людей на втором этаже я убил потому, что мне было лень с ними общаться. Ребёнка я убил потому, что… нет, тут даже не было причины. И эмоции, которые так щедро разливались во мне пару минут назад… они никак не зависели от убитых. Это было проявление эгоизма, а не сочувствия или сожаления. Я не хочу меняться. Я не хочу терять себя. И сейчас я чувствую тот каток равнодушия, который медленно давит во мне остатки моего живого «Я». Маленькая девочка со взглядом волчицы… Я тоже когда-то был самоубийцей, Я тоже лежал в окровавленной ванной