Хотя тоже своего рода океан. И здесь к горизонту тянутся и тянутся барханы и дюны. Чем не волны? Из воды да на песок. Я торчу столбом на вершине одного из неисчислимых песчаных холмов. Он выше других, и даль видна беспрепятственно. Горизонта как такового нет, просто где-то там бежево-песочное марево перетекает в выцветше-голубое. Невольно возникает ощущение, что строгих, чётких границ в этой бесконечности нет по умолчанию и быть не может. Просто никому на хрен не захочется пересекать их здесь, в распахнутой навстречу всем небесам безбрежности. Но нет. Раз уж я сюда запроторился, значит, неспроста. Границы есть везде. Как неизбежное следствие, и нарушители, и вояжёры. Только в зависимости от ракурса восприятия применимы разные критерии разделения: кто нарушает вопреки, а кто пересекает по установленному праву. Я не случайный турист. Скажем так, инспектор, контролирующий… Э-э-э, как Собеседник обмолвился? Ловчий… пусть будет так. Пока, во всяком случае. На мне совсем другое одеяние и экипировка. Под стать региональной окружающей среде. Надо же, подстроился под местный фон, хамелеонисто вырядился. Заправский бедуин, эх-хе-хе, верблюдов не хватает для комплекта. Кораблей пустыни… Стоп! Ассоциации с морскими эскападами отставить. К большой воде вернусь как-нибудь потом. Буду жив, не помру. Если. Делаю обоснованный вывод, что подсознательные процессы разума, как им и положено, проистекают быстро и с эффективными последствиями. Опережая сознание. Оно вроде гонщика за рулём болида Формулы-1. Скорость ограничена способностью водителя осознать предел ускорения. А возьми машину отпусти, она ка-ак рванёт!.. Нет, всё-таки не рискну ещё. Надо подучиться управлять сознательно, однако с расширением предела. Глядишь, чемпионским пилотом заделаюсь, не буду машину тормозить, но и контроль не утрачу. Одиночный рейд по раскалённой полуденным светилом пустыне предстоит мне. Верблюд мой – с виду старенький потрёпанный внедорожник «сделано в Юэсэй» четверть века тому назад. Зато у него под капотом притаился форсированный мощный мотор, и шины широкие, с цепким рельефом протекторов – то что надо для здешних условий. Что «верблюд» с честью подтверждает, когда я отправляюсь по маршруту, правя на восток. Джип движется легко – ни зыбкость песка, ни перепады спусков-подъёмов, ни осыпающиеся склоны его не смущают. Я точно знаю, что выдерживаю правильный курс. Держу нос по ветру. Вопрос, почему не переместился прямиком в эпицентр, а материализовался подальше от намечаемых деяний. На мостик сторожевика ввинтился точечно, прямёхонько в гущу событий, на минуту непрошеным гостем аккурат в тело, одетое в форму морского офицера. Ведь можешь же, если захочешь… Так старался, экипируясь на острове, но десантироваться на рассекающий волны корабль собственной персоной не рискнул. Вот была бы паника! Заявляется этакий пришелец из ниоткуда в сухопутном боекомплекте, сооружённом из подручных материалов на обеспечившем переход и привал курортном островке после встречи с Собеседником… Ответ, а потому что в той ситуации необходим был бравый капитан. Воин, отважно атакующий подводную лодку. В новых условиях подход иной. Медленный, коварный, подспудный. Внутренний суперумник, мной условно именуемый Подсознанием, прекрасно знает, что к чему, и полные расклады производит молниеносно. Пусть я-внешний и торможу, с задержкой осознавая, зачем и для чего, но очень надеюсь на то, что расхождение скоростей мышления будет сокращаться. Разум – не абсолютное, но близкое к этому оружие, имеющееся у человека для борьбы с окружающей средой, но чтобы поражать цели «в десяточку», надо уметь им по-настоящему пользоваться. Высунув голову в боковое окно, я поднимаю лицо вверх и смотрю на небо. Солнце уже не расстреливает лучевыми пушками из зенита прямой наводкой, часа четыре пополудни. Там, на орбите, невидимый отсюда спутник слежения пристально наблюдает за ползущей по пескам букашкой, внутри которой рулю к цели я. Интересно, смогу ли его увидеть, если захочу… но основной вопрос – зачем? Для выполнения текущей задачи – совершенно лишнее. Я знаю, что мой рейд фиксируется, как и все перемещения в проблемных районах. Это не лишнее знание. А картинка инструмента фиксирования – просто не нужна для исполнения конкретной миссии. Понадобится для дела, увидишь без проблем – шепчет подсказку из глубины мой подсознательный всезнайка. Вместо «глаза неба» я замечаю движущееся пятнышко, взгляд фокусируется, и в зрачках возникает парящая птица. Кто-то из орлиных. Высматривает. Охотится. Всех видит из выси, его не видит почти никто. Приметит добычу, спикирует и словит. Вот таким должен быть я. Кстати, есть такой пистолет, помнится, системы «Орёл Пустыни». Обзавестись, что ли, в качестве личного, «табельного»? Впрочем, я могу собственную модель сконструировать, с моим-то запасом знаний об оружейном ремесле… Дорога, вьющаяся через пустынное пекло, существует лишь в моих мыслях, но сбиться с курса не получится. Мне вовсе не требуются придорожные столбики и накатанная колея, чтобы видеть путь. Я преодолеваю километров пятьдесят, и характер местности изменяется, здесь пустыня уже каменистая, потемнее, разных оттенков коричневого, а не светлых бежевого и песочного цветов. Появились островки растительности, промелькивают колючие шарики перекати-поля, они же «катящиеся камни». Вот наконец и деревья показались. Оазис в пустыне, самый натуральный, как с картинки! Маленький по размеру. Для целой деревни места нет, но полдесятка подобий жилищ и сараев из подручных материалов возведены. И, конечно, основное богатство – колодец! Дающий жизнь деревьям, траве, животным, людям. Машине вот тоже не помешает водицы для охлаждения долить. Растрачивать внутреннюю энергию на синтез воды из воздуха я могу, по идее, но… правильно, зачем? Я суперчел, спору нет, но не вечный же двигатель, совсем не нуждающийся в дозаправке и профилактике. Спасибочки мудрым подсказкам, всплывающим из глубин. О, сколько мне открытий чудных предстоит сделать, уже предвкушаю! В том числе и далеко не радующих, осаживает энтузиазм умный подсказчик. «Ладно, ладно, будем живы – не помрём!», чуть ли не вслух оптимистично парирует сознание, и волевым усилием сосредотачивается на близящейся тактической цели. Сейчас мыслить стратегически уже лишнее. Перевёл дух, на минутку растёкся «мыстью по древу», подумал о том о сём. Возвращаюсь с небес на землю. Работаю. В центре оазиса у колодца окружённая пальмами площадка, на ней два автомобиля, небольшой грузовик-фургон зелёного цвета и белый микроавтобус…» 05.1: «У подземных партизан» Ратуша в западноевропейском городе, увы, не оправдала надежд, и он после короткой передышки, чтобы не слетать с определённой волны, отправился геймить в другую глобальную мморпэгэшку, базовой «вселенной» которой тоже служил театр военных действий. Но игра, понятное дело, лишь средство. Цель – найдя и использовав по назначению единственно верный код, открыть врата и совершить реальный Выход в лучший мир. Где только не приходится искать его! – Разведка добыла сведения… послезавтра гуки в верховье реки Сайгон попытаются… хотя бы на несколько часов… захватить мост, – голос полковника звучал глухо и устало, прерывисто; командир отряда давно забыл, когда спал больше трёх часов подряд, – чтобы переправить большую… партию оружия и боеприпасов. – Данные точны? – От входа в штабную палатку прилетел вопрос от участника с сетевым ником «лейтенант Конноли». – А то знаем мы этих узкоглазых информаторов… – Поддерживаю, босс, – присоединился «капитан Мартин», – как-то нетипично для вьетов на мост замахнуться. У них что, все лодки прохудились? – Да обезьяны на своих велосипедах и долблёных корытах столько грузов по джунглям перевозят, что автопоездам и контейнеровозам даже не снилось, – проворчал «мастер-сержант Уолли Гремсон», пристроившийся на раскладном стуле рядом. Герой покосился на соседа. В состав подразделений «туннельных крыс» по понятным причинам попадали исключительно худые парни. Крайне желательно, чтоб и невысокие при этом. Но сержант – настоящий дылда, ростом шесть футов с парой дюймов. В сочетании с почти болезненной худобой длинного жилистого тела смотрелся он жердью на ножках-палочках, болтающей руками-ветками. Неудивительно, что именно прозвище Змея дали ему сослуживцы, бывавшие с ним в подземных норах вьетконговских партизан[3]. Однако не только за внешность. Под землёй неуклюжий и медлительный в прямохождении сардж магическим образом превращался в гибкого, стремительного, свирепого бойца! Обладающего, кажется, шестым чувством, позволяющим видеть, слышать в темноте и чуять приближение врага буквально кожей. Почётное воинское звание своё и правительственные награды заслужил он, как никто, по праву. Легендарный ветеран, дольше него в норах никто не продержался без серьёзных ранений и повреждений, с десятками обезвреженных гуков на счету… Вьетнамцы-коммунисты изобрели беспрецедентную тактику повстанческой борьбы. Чтобы спрятаться, они ухитрялись выкапывать в толще земли целые поселения с разветвлённой системой проходов, камер, отдушин, лазов и входов-выходов. Нередко чуть ли не под самым носом у расположений и дислокаций южновьетнамских войск и американских подразделений. Иногда прямо под населёнными пунктами и даже под пригородами Сайгона, тогдашней столицы Южного Вьетнама, расположенной в устье одноимённой реки. Партизаны скрытно существовали в подземных крепостях, выжидали подходящих моментов и нападали внезапно, коварно, били в спину. Особенно когда длиннейшие подкопы рыли, заходя в тыл и атакуя одновременно с разных сторон. На участках фронта, где применялась подобная тактика, о нормальной войне приходилось забывать. Для ненормальной – сформировали специальные отряды. Набирать в них союзников-южан было просто, вьетнамцы мелкие и тщедушные сами по себе, а вот с добровольцами из европеоидов сложнее. Критерии отбора – рост и комплекция. Ну а там уж как кому повезёт. Сержанту Змее везло дольше всех. В адских норах он воистину обрёл себя… Герой, разглядывая искоса легендарного охотника за норными партизанами, не то чтобы завидовал. Хотя примесь зависти несомненно могла бы присутствовать. Ещё бы, человек отыскал в виртуальной вселенной своё правильное место, специфический талант открыл и применил и счастлив наверняка, смысл обрёл. И совершенно всё равно, что реальный анонимный пользователь, торчащий за столом в какой угодно точке планеты, хоть в манхэттенском офисе, хоть в плетёной хижине на Фиджи, в настоящей подземной стычке почти наверняка бесславно сдохнет через пять минут. От пули из «калашникова», от удара ножом, от петли удавки… Или застрянет, аки Винни-Пух в выходном отверстии норы Кролика. Завидовать нечему. Для этого аса подземной охоты игра – явно цель. Не средство. Как и почти для всех фанов, посвятивших время реальной жизни той или иной «цифровой вселенной». Вот именно, вселенной в кавычках. Дальше им не подняться, не «прокачаться». Потому что ИГРАЮТСЯ в сеттинги, не проникаются и не дышат другими мирами в прямом смысле. Герой к ним не относится ни разу. Он и играть-то особо не любил никогда. Из-за этого с каждым пройденным сеттингом в нём росла неприязнь к подобному времяпровождению. Времяубиению то есть. Хотя для многих его образ существования выглядел со стороны истинным киберпанковским раем. Идеал любого геймера – «рубилово» без ограничений, все жанры, полная ViR, сетевые, а не оффлайновые баталии в компании тысяч, сотен тысяч, миллионов соучастников… Но средство выбирать не приходилось, что в распоряжении есть, тем и довелось прорубать «дверь в мечту». Для него цель – уйти во вселенную без кавычек. Иную. Долгожданную, заветную, вожделенную. А в этой реальности НЕТ даже игрового сеттинга, спроецированного с неё. Ничего и близко похожего. Не додумался никто. Не сообразил, не скомпоновал информацию в нужной конфигурации. Некоторые мотивы разбросаны элементами по имеющимся «вселенным», дразня и маня его порой, но схожи не более чем внешне. Цельной, завершённой, родной, ЖИВОЙ – она ему только снится… – Эй, ворэнт-офицер Николас, не спать на инструктаже! Окрик полковника вырвал его из понурой задумчивости, в которую погрузился, перестав коситься на длинного мастер-сержанта. – Да, сэр! Герой тотчас отреагировал словесно, изобразил внимание, принялся поедать горящими глазами командира отряда. – О чём задумался? Вспоминаешь ночку в увольнении? – послышался шёпот, и кулак «лейтенанта Табиани», числившегося как бы корешем в этом прохождении, ткнул его в плечо. – О, горячие девочки на улице Фам-Нгу-Лао, скажи… – Не то слово… у меня до сих пор не погасло, огнём горит… Прикрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы скрыть шевеление губ, пошутил он в ответ и вдруг ощутил, как горький ком вспух и встал поперёк горла. – Печёт там? Ты случайно не подцепил дурную болячку? – обеспокоенно зашептал боевой товарищ. Сразу же успокоить взволновавшегося бруклинского итальянца не получилось. В палатку внезапно ворвался солдат, с виду из другого подразделения – толстый и заметно выше среднего роста. – Господин полковник, сэр, срочное сообщение из штаба генерала Стерна! Радист подскочил к командиру отряда и вручил листок бумаги, тот бросил взгляд на белый прямоугольник, вскинул голову: – На сборы десять минут! Без лишних слов отдал приказ к выступлению. Одиннадцать минут спустя «туннельные крысы» грузились на борты «ирокезов». Гуки перенесли операцию на день раньше. Уже завтра они намеревались захватить мост. Следовательно, штурм подземной крепости немедленно начался, и первым его этапом является переброска к ближним подступам. Геликоптеры красивой стаей ушли на закат, приняв отработанный полётный порядок «Игл флайт»[4]. Герой, вцепившись в поручень, трясся внутри одного из них, лелея надежду, что уж в этом рейде он сумеет прокачаться настолько круто, что доберётся до ниши, спрятанной в средоточии змеиного клубка земляных «кишок», протиснется в искомый «аппендикс» и откроет… Вы прочитали книгу в ознакомительном фрагменте. Купить недорого с доставкой можно здесь