Вот почему он, не на шутку раздухарившись, взял да и задействовал стороннего «попутчика». Ему и раньше доводилось пользоваться аналогичными прогами из Даркнета, по сути вирусным софтом – редко, но случалось юзать. Только никогда – в ситуации с заведомо угрожающим развитием. Всё-таки он уже давно крутой, авторитетный геймер, а не квадратноголовый ламер, он же «тупящий» неумелый нуб. «Агонь!», короче. Модифицированный «Стеногрыз», свежак, обновлённой версии 3.6.1., введённый в игру, с яростным энтузиазмом взялся крушить! Хакерская атака ломала оригинальный код дизайна сеттинга, истончая, истирая поверхность «глухого» торца тупикового туннеля. Из камня, бетона и металла прямо на глазах творя чуть ли не картон! Визуально процесс выглядел достаточно забавно: бородатые гномики, вооружённые листками «наждачки», высыпались из ниоткуда и засуетились, забегали, елозя по сплошной стене, преградившей дальнейший путь. Абразивный «червь» назначенную задачу выполнил шикарно, за считаные мгновения преобразив расклад из патового в обнадёживающий. И вот он, портал, по высочайшему разряду замаскированный! Белёсое образование неправильной формы, похожее на кляксу из трёх сопряжённых пятен, распласталось на грязно-серой поверхности. «Аппендикс» в итоге превратился во вполне проходимую кишку. Герой увидел, как несколько гномиков сбились в группку и деловито потащили пергаментный свиток. Развернули во всё поле зрения ViR-окуляров, и цепочка цифр-знаков-букв открылась искателю. Оставалось лишь ввести полученный пароль, чтобы переместиться в финальный тайник. Ради попадания сюда и пришлось преодолевать адский многомерный лабиринт, полный ловушек, обманок и монстров. Затейливых, мягко говоря, ловушек и тварей. А в хранилище, возможно, спрятано то, ради чего ищущий продолжает преодолевать сеттинг за сеттингом. В отчаянном поиске ответа на вопрос: «Правда ли, что???»… Герой уже и не вспоминал о том, что сейчас происходило бы, если бы никакого портала здесь и в помине не оказалось, а свирепый вирус, трансформировавшись, вместо напарника стал бы мстителем за неправомерное использование. Торжествующий вскрик сорвался губ победившего геймера. Герой рискнул и выиграл! Не войну, но сражение точно. На самой последней жизни, исчерпав все предыдущие – добрался и получил возможность проверить содержимое тайного хранилища… Три секунды спустя он издал совершенно иной звук. Разочарованное «у-у-у-у-у-у», пауза, и затем три слова, усталым, изнурённым голосом: – Пусты-ышка, опять пустышка… Он стянул с головы шлем виртуальной реальности, что привело к возвращению разума в материальный мир. Огляделся по сторонам, скользя растерянным взглядом по убогой действительности помещения, в котором единственным значимым элементом являлся роскошный сетевой терминал топовой игровой конфигурации. Покинул кресло, на подламывающихся ногах преодолел расстояние, отделявшее стол от узкой кровати, покрытой скомканными грязными пледами, и рухнул на постель. Тело буквально разваливалось от страшного переутомления. Закрыл глаза и мучительно застонал. Вернувшийся в реал знал, что снова увидит сон. Настолько же ненавистный, насколько и желанный. Он играл и во сне. Только вот в упор не понимал, во что, в какой попадал сеттинг. В реальном мире просто не существовало такой игры! Ни среди легальных изданий, ни среди аматорских сетевых модов, ставших широко известными и популярными. Уж кому-кому, а ему ли не знать. 01(2): «Миф об уходе» Тропа забирала влево, огибая большую воронку. Не одноимённую ловушку из бесконечного числа порождённых Зоной абнормальных локалок, а просто круглую яму. Если бы здесь была настоящая «воронка» – никакой постоянной дорожки рядом с ней и в помине не появилось бы. Какому придурку вздумается бродить рядом с гравитационной хренью. Она же в любую секунду может вспухнуть сферой захвата и втянуть в свою глубину всё и вся, что попадётся! В диаметре десятков метров вокруг западни. Обычное дело для зонных будней. Далеко не самое опасное, в принципе. «Пылесосные шланги» куда стрёмнее, а уж беспощадная «древорубка» или тот же «электровеник», нестабильная аномалия, способная перемещаться… Никуда не деться от смертельных ловушек. Рано или поздно одна из них воспользуется твоей фатальной ошибкой и – всё. Конец всем ходкам, разом. Если ещё раньше до тебя не доберётся какой-нибудь мутант, зверюга любой из великого множества разновидностей. Да и хвори, травмы, голодуху, обезвоживание, выстрелы соперников и недругов никто не отменит при всём желании. Информация о том, что Зону можно покинуть, добраться до некоего края, как-то пересечь разделительный периметр и оказаться за её пределами, многими считалась мифической. Выйти из Зоны, что за бред?! Как вообще можно перестать быть частью мира, в котором ты существуешь? Он такой, какой есть, – принимай его и не выёживайся. Те, которые недовольны порядком вещей, далеко не уйдут. В ходке надо мозги по назначению использовать, для прямого выживания в смертельно опасной среде обитания, а не раздумывать о том, как тебе плохо живётся. Задаваться вопросом, а не сменить ли хреновую житуху на иную какую-то, типа хорошую. Сменить среду, дескать, взять да уйти! Туда, где больше не будет тотально жестоких, враждебных человеку законов бытия и сознания, навязываемых Зоной… Невозможно, потому что просто не может произойти, ни в коем случае! Мир есть только такой, каким является, а что было бы, если станет другим, – досужая болтовня. Вредная для жизни, потому что отвлекает и замусоривает мозги, сбивает с волны. Сбиться с волны в Зоне – прямая дорога к ошибке, которую уже не исправить… Неверный шаг, неправильное движение, и амба! Конец жизненной ходки. Они опасны как своего рода монстры. Посторонние, лишние мысли, не имеющие непосредственного отношения к тому, что ты сегодня будешь есть-пить. К прикидкам, где раздобудешь боеприпасы, как справишься с проблемами и угрозами, случающимися прямо здесь и сейчас. И всё-таки не прекращались разговоры о том, что свобода от влияния энергии Зоны, избавление от зонных монстров и аномалий реально возможны. Верить в эту байку или не верить, каждый выбирал для себя сам. Хреново, что вера никаких бонусов не давала. Ну поверил ты, и чё? Куда дальше деваться с этой верой, вопрос. Твоё убеждение не превратится в правдивую карту с нарисованными пошаговыми кроками, чёткой схемой, в натуре ведущей на выход из Зоны. Искать придётся наугад, наобум, вслепую, наощупь, не пойми как. В общем, применимы все слова, смысл которых сводится к тому, что инфу о правильном курсе взять неоткуда. Где он есть, край мира, не узнать – негде, не у кого, ни за какой хабар не обменять. Сколько б ты ни ходил по Зоне, в любом направлении, всё равно приходишь в другой сектор Зоны. Знакомый, незнакомый, полузнакомый, чуток знакомый – неважно. Кроме известных тебе, дальше без конца существуют просто другие сектора. Зона. Только Зона. Ничего нет больше… Если она и вправду кончается где-то, зараза, то к своей границе человеков ни хрена не подпускает. Кругами водит, с вектора сбивает, следы путает. Человек в ней заключён, так получается. Заключённый без права выхода. Сиди и не рыпайся. Ходи то есть. Туда-сюда-обратно. В отведённых пределах. И даже не пытайся вспомнить, откуда ты вообще здесь взялся и было ли у тебя другое существование, не зонное. А ведь у сталкеров на самом деле кучи воспоминаний о фактах, людях и действиях, вроде бы к Зоне не имеющих прямого отношения. Откуда они в мозгах?! Зачем? У кого-то больше, у кого-то меньше или совсем немного. А у кого-то и напрочь память отшиблена. Тем не менее многие не забыли о неких событиях, не касающихся привычного зонного бытия. Неудивительно, что некоторым снятся сны о том, что мир на самом деле не только Зона. За «другими секторами» рано или поздно начинается «большой мир». И если для тебя такие сновидения становятся чем-то большим, чем досадная бередящая чушь, и являются слишком часто… при этом яркие, цветные, детализированные, так сказать, выпуклые… Однажды ты вдруг решишься на попытку побега. Никакой общей карты Зоны нет, но ближайшие фрагменты вполне можно определить. Может, удастся Зону обмануть? Делая вид, что ищешь не край, а, наоборот, некий… эпицентр, что ли. О том, что у Зоны есть что-то вроде «сердца», центральное средоточие злой силы, говаривали вяло, и никто особо не рвался его отыскивать, однако и такая байка имела место быть. Дескать, всё начиналось с одной точки, а потом распространилось, и если где-то есть доступ к сути происходящего, то в первоисточнике, ясное дело. В локации, куда чужеродная энергия попала изначально. Притворяясь, что стремишься дойти к глубинному эпицентру, наоборот, дойдёшь до самого внешнего края. Прям-таки «уход через приход», какой бы взаимоисключающий смысл это словосочетание ни приобретало. Проснувшись как-то утром в месте очередного краткого привала, один из видящих сны о чём-то большем сталкер невольно застонал от того, что никуда не делся! Что он опять в мрачной серо-бурости Зоны, а феерическое многоцветное сновидение ускользает. Тает, блекнет, рассеивается под давлением окружающей реальности. Проснувшийся исподлобья, насупившись, осмотрел покрытые плесенью и грязью стены подземного бункера, в котором спрятался на ночь. Сквозь зубы процедил несколько слов, ёмко и исчерпывающе характеризующих его отношение к окружающей среде и опостылевшему мирку, в котором вынужден существовать, ничего не поделаешь… Или всё-таки можно сделать хоть что-то??? В эту секунду он спрыгнул с предназначенной колеи и кардинально изменил дальнейший маршрут ходки. Точнее, начал новую. Наполнившись надеждой, что наконец-то последнюю, но не в том смысле, какой вкладывали его коллеги, прощаясь с погибшими. Вместо того чтобы продолжать двигаться к бывшим армейским складам, где можно разжиться полезным для выживания хабаром, он отправился к тропе, что вела в сталкерский приют, известный как «У Старого Бармена». Там пробудившийся бродяга решил встретиться кое с кем. Сначала поразузнавать кой-чего, а потом уж, если что, подсобрать в дорожку припасы. По дороге зонному скитальцу ещё раз пришлось сделать ночной привал, в удачно подвернувшейся пещерке, и ему приснилось, что он бродит по неимоверно огромному, кажется, бесконечному лабиринту, выхода из которого не было. Впрочем, наяву он примерно этим постоянно и занимался, хотя вроде бы по туннелям и коридорам как таковым доводилось лазать только эпизодически. Когда приходилось скрываться в каких-нибудь подземных комплексах научников или в чём-то подобном – чего только в Зоне не подворачивается в ходках, какие только сюрпризы и неожиданные локации не обнаруживаются… Перед самым пробуждением долгожданный выход из лабиринта вроде бы получилось отыскать, но наверняка запомнить не удалось. Разум уже возвращался к суровой реальности Зоны, где во главе угла стояла она и только она, с установленными ею правилами и требованиями. Оформленные, чёткие помыслы о том, что зонный вариант существования не единственный, уже сами по себе становились опасны. Отвлекали, сбивали с необходимого для хождения настроя, рассеивали концентрацию. За это можно жестоко поплатиться, Зона не прощает слабости. Но сталкер уже решился и понимал, на какой риск идёт. И сделав первый шаг, уже не останавливался. Обогнув воронку, он продолжал красться по тропе, ведущей в точку, где скрещивались сталкерские рейды. Эту торную «артерию» прокладывал не он; всего лишь ею воспользовался, чтобы достичь промежуточной цели быстрее. Но желаемое направление идущий теперь выбирал самостоятельно. 01_3: «Блокпост» «…В двадцать два ноль одну, сменив сослуживца и заступив на дежурство, я уже на оси дорожного полотна. Прямо перед опущенным шлагбаумом стою и смотрю на темноту по ту сторону. Бетонные блоки, перегораживающие шоссе, расположены перемежающимися «зубцами». Так, чтобы возможность проехать имелась, но разогнаться и проскочить по прямой – фиг вам, обломитесь. Только медленно, виляя вправо-влево, как в автошколе между оранжевых конусов на сдаче экзамена. Хотя, если с той стороны на нас вздумают массой попереть тёмные вражьи силы, эти символические препоны их не остановят, понятное дело. Да и переться будут не только по ленте раскуроченного асфальта. Вон они, обширные пространства правее и левее. Вокруг в принципе рельеф открытый, прись на полном вперёд. Участки древесной поросли, овраги, распадки, разного рода строения и сооружения отнюдь не преобладают. Перегородки, шлагбаумы, «ежи», «колючка», вообще блокпосты как таковые и сменный контингент на боевом дежурстве… то такое, для повседневных нужд. Видимость бдения на страже – как бы официальное подтверждение того, что способны держать и не пущать. Будь моя воля, я бы чем-то вроде «активной» стены отгородился от территории, оккупированной противником. Жаль, что не я заправляю в штабе или где там принимаются решения о том, каким образом блюсти готовность к бою.