Тезис, что самое нужное обязательно найдётся как бы случайно, ему не очень нравился. Пустить поиск на самотёк и хаотично метаться по мирам, уровням, локациям, рыскать по закоулкам и щелям, как вынюхивающий всё подряд пёс?! Надеясь, что получится само собой и желанная дверь вдруг найдётся и откроется… НЕТ. В стратегических действиях должна быть строгая планомерность. Список, расклад по степени важности, рекогносцировки, анализ. Выбор не на пустом месте. В тактике да, можно и нужно на ходу импровизировать, изворачиваться. Творить что угодно, только бы пройти, не позволить себя остановить. Цель оправдает средства. Итак, Счастливая Морда. Не случайно же появляются «народные» названия. Хозяева этого водного мирка занимались выращиванием радужных водорослей и экспортировали их. Фишка в том, что из «радужки» можно произвести крутейший сок, универсальный для всех белковых существ. Имея его запас, больше ничего из провизии можно с собой не брать. Местные обитатели не чурались, мягко выражаясь, снимать пробы со своего продукта. Злоупотребление вкуснейшим из смузи, содержащим все нужные для жизнедеятельности вещества, однако до безобразной степени калорийным, превратило их тела в нечто шарообразное. Но что ещё хуже, свернуло им набекрень мозги. Отсутствие необходимости заниматься для пропитания чем-то ещё, кроме выращивания и сбора урожаев, превратило их в нечто схожее с их обожаемыми растениями. Ленивый примитивизм царил в мышлении и устремлениях, а как следствие, в морали, быту, развлечениях, времяпрепровождении как таковом. Зачем куда-то к чему-то стремиться, если всё и так есть. Возможно, поэтому они не любили, когда к ним заявлялись гости, пришлые из других миров. Досадно напоминая, что горизонты на самом деле бесконечно шире, чем близкая перспектива единственной планетки. Местных вынуждала открывать свои порты для прибывающих извне лишь необходимость экспорта «радужки» – взамен «кругляши» получали всё нужное им для фермерства и несложных материальных надобностей. Жирные мужчины и ещё более толстенные женщины, сплошь с длинными волосами, заплетёнными в подобие «дредов», отчего казалось, что головы поросли водорослями, обрели счастье и довольствовались им. А чтобы его не нарушали непонятные, непостижимые соблазны, к звёздам свои круглые личики они больше и не стремились подымать. Барахтались в своём планетарном океане, усеянном островками, и сводили контакты с иномирянами к минимуму. Но в подробном описании упоминалось, что и здесь имеется исключение из общих правил. Остров, обозначенный на карте как Глиняный-7-23. Им владела семья, которая занималась настоящим творчеством. Изумительная, фантастическая музыка, которая отсюда исходит и распространяется, широко известна в сети обитаемых миров. Почему эти одарённые креативные островитяне не покидали затхлый мирок, оставалось загадкой. Изгои в среде «счастливых морд», они, тем не менее, физически оставались среди них. Капитану этот факт стал интересен по очевидной для него причине. Может быть, на том острове скрывается некая дверь? Здесь открывается нечто вроде канала, ведущего прямо к высшим сферам. И через него живущие черпали музыку иных миров и делились ею… Иных не в утилитарном смысле, обозначающем планеты, а с возможностью коснуться иных реальностей. По иронии судьбы так вышло, что ведомый капитаном звездолёт попал сюда случайно, из-за ошибки в выборе опции. Но раз уж подвернулась оказия, то почему бы не испытать «силу случайности»! Тактически вполне допустимо понадеяться на «слепую удачу»… Не получится – что ж, будет искать дальше. Лучше попытаться и пожалеть о неудаче, чем даже не пробовать и жалеть, что не хватило решимости на попытку. Выбранный им из всех прочих корабль с греющим душу названием «Эскапист» продолжит бороздить космические просторы вселенной. Уровнями в «СТшке-три» служили межзвёздные перелёты и миссии на планетах. Этот сеттинг упорный геймер, ведущий в виртуальных реальностях поиск заветного кода, спонтанно включил в список игр, обязательных для исследования. Среди тех, в которых высока вероятность внедрения необходимой ему информации, этой космооперы не было ещё позавчера. Однако чуйка среагировала на массовый галдёж в сетях. Фаны дружно хайповали и хейтили по случаю выхода долгожданной «трёшки». Пауза между второй и третьей затянулась на несколько лет, сеттинг успел стать легендарным, повторяя сценарий, по которому держались в топе и не умирали некоторые другие «игрухи». Хотя, конечно, такое случалось лишь с теми релизами, что изначально приобретали обширную аудиторию. Главное, что третья действительно получилась захватывающая, нескучная, изобретательная. С графикой высочайшего уровня, до мельчайших деталек обшивок звездолётов, и удачным новым «движком». Первый и второй «СкайТрек» ему не доводилось проходить раньше. Когда фиксировались пики их популярности, он ещё не геймил настолько активно. В то время он даже в страшном сне не мог бы вообразить, что поневоле станет профессионалом гейминга. Посвятит себя всецело сеттингам и «положит» тысячи виртуальных жизней во имя того, чтобы добыть ответ на самый важный вопрос реальной жизни. И уж наверняка ему тогда не снились настырные сны о невероятной игре, которая вообще не существует. – Сла, запрашивай посадку, – глядя сбоку на обритую наголо, но роскошно бородатую голову своего второго, велел кэп. – Побалуемся сочком. – Я не буду, не хочется стать похожей на круглую корову, – проворчала третья, присаживаясь на кресло слева от капитана, со стороны сердца; сейчас была не её смена за условным «штурвалом», но остаться в стороне от близящейся швартовки она не могла, ясное дело. Наверняка скоро подтянутся и остальные члены экипажа Вольного Торговца. Кроме одиннадцатого, который не покинет технический отсек. Первый мог бы приказать и другим оставаться на своих местах, но в данной ситуации – почему бы и нет? Пусть соберутся в ходовой рубке, коллективно попредвкушают, чем займутся в отведённые сутки незапланированного увольнения «на берег». Пока он будет посещать искомый остров. Сутки спустя он либо вернётся и отправится дальше в рейд первым пилотом этого космического корабля, либо… – Я знаю. – Капитан улыбнулся и повернулся налево. У третьей светлые волосы были коротко острижены, и получилась очень милая, замечательно идущая ей причёска. А в исключительной стройности её длинноногого тренированного тела усомнился бы только кретин. Кроме обязанностей пилотессы Лайт в команде исполняет ещё одну важнейшую функцию. По судовой роли она медичка, в непосредственные обязанности которой входит поддержание состояния здоровья всех членов экипажа и своего собственного в надлежащей форме. Ну, а бонусом Лайт приходила к капитану в персональную каюту, и они закрывались, отрубая все каналы связи, кроме экстренного. В этом сеттинге геймерам стали доступны очень даже пикантные опции, отсутствовавшие в первой и второй «СТ». Творцы «трёшки» действительно постарались на славу, респект и уважуха разработчикам! 02(2): «Крайняя ходка» Только бы не выяснилось, что все эти сказки о конечности Зоны на самом деле ничего большего, чем сказочные фантазии, не представляют собой. Время, проведённое «У Старого Бармена», фактически пропало даром. Разговоры на тему края мира не обогатили сталкера ничем конкретным. Все диалоги с коллегами сводились к тому, что оно, дескать, очень даже нехреново было б добраться и после всем хвастаться, что там был и видел. А может, и хабар богатый притащить удастся, чтобы выгодно обменять! Но кто ж знает точно, как туда идти? Нам и ве?домыми тропами ходится вполне даже. Упоминался, впрочем, какой-то бродяга, который до края ходил, мол, и вернулся. Жаль, что никто из упоминавших толком не знал, кто это был, такой героический, прошедший все-все «другие сектора». Назывались разные имена: и Бармалей, и Тим Щегол, и Собака, и Боровик, и Солянка, и Лысый Чёрт… Некоторых из коллег с упомянутыми прозвищами сталкер знал лично. Они точно у края Зоны не бывали. Разве что Талисман, в натуре крутой чел и очень-очень скрытный, насколько помнится. Но судя по затребованному для уточнения описанию, подразумевался бродяга с другой внешностью. И всё-таки стоило найти знакомого Талисмана, если тот жив ещё, и поговорить по душам. Начинать надо бы с чего-то конкретного. Вряд ли эффективно шататься по лагерям и приютам, пользы от болтовни со встречными-поперечными по сути никакой. Ну, почти. Вперёд, к Талисману. С этого шага ходка и началась. Сталкер вышел из заведения Старого с оформившимся намерением разыскать конкретного чела. Почему-то именно это имя часто звучало в связи с краем Зоны. Неспроста? Другого Талисмана в соответствии с полученным описанием тоже можно поискать. Но если это всё же бродяга, которого ищущий знавал раньше… Тот – молчаливый и суровый мужик, хорошо знакомый по одному памятному совместному рейду – мог реально дойти до края. И никому не рассказать до поры до времени. Вполне мог. А за то время, что они не виделись и не встречались, где-то проговорился… Вопрос: на хрена он, дойдя до края, вернулся вглубь Зоны?!! Хотя что мы можем знать о чужой душе… Почти всех из ранее встреченных сталкером в жизни Зона вполне устраивала. Дом родной, так сказать. Его не выбирают, он такой, какой есть. Довольствуйся тем, что дано. Увидел следующее утро, живой? Вот и ладно… Ах, не хо-очешь?! «Да, я – не хочу!» – отчётливо прозвучало в мыслях, когда сталкер покидал, не оглядываясь, территорию Старого Бармена. «Если из Зоны можно уйти, я уйду». Уйдёт или сдохнет. Третьего не дано – здесь, внутри. Всё третье – ждёт за краем. О, там наверняка много всякого-разного «третьего»!!! Отчаянно хочется совсем иного. Полететь к звёздам на космическом корабле, например. Виделся ему однажды сон такой. В том сне он любил посреди открытого космоса прекрасную девушку, а за иллюминатором сияли звёзды. В другой иллюминатор заглядывала планета, сияла и манила зелёно-голубым небесным светом – к ней звездолёт приблизился после очередного полёта. Полёт… Летать! Не бродить, не прокрадываться, не ползти по земле, не кружить безвылазно в заданных пределах, неизменно возвращаясь вспять, на те же самые тропы, пройденные уже не раз. Наверняка нет большего наслаждения, чем безграничность. Истинное счастье, когда ты можешь свободно лететь, куда желаешь. Не оставаться всегда в единственно возможных реалиях, параметры которых даже не ты выбирал… – Давно встречал Талисмана? Этот вопрос спустя дюжину суток он задавал не впервые. Сейчас – раз в двадцатый. И снова получил ответ и встречный вопрос, аналогичный ранее услышанным. Вне зависимости от формулировок, смысл сводился к: – Давно. А он вообще живой ещё? Разжиться точной информацией о текущем статусе нужного бродяги всё не удавалось. Талисмана никто не видел в течение последних недель. По зонным меркам – давно, очень давно. Но на сей раз от сталкера по прозвищу Костяк к ответу и вопросу присовокупился совет: – Ты спроси у Макса Длинного. Когда я Талика видел, месяца три назад, если не раньше, тот ходил в паре с Длинным. Его я видел недавно. Он ещё здесь, наверное, не ушёл. «Здесь» – это в локации Овощебазы. В комплексе зданий уцелел только один корпус, но зато с крепкими стенами, недырявой крышей и небольшим числом дверей и окон. Очень даже годный для использования в качестве надёжного пристанища. Хотя в Зоне характеристика «надёжный» весьма условна. Но местечко реально популярное, своего рода перекрёсток путей… Всё-таки Макс ушёл. Буквально за пару часов до того, как прозвучал совет спросить у него о судьбе Талисмана. Выяснив этот прискорбный факт и примерно вызнав, в каком направлении Длинный намеревался держать курс, сталкер бросился вдогонку. За призрачным шансом получить информацию, способную стать первой искрой в костре знания, крайне необходимого для того, чтобы высветить путь к запределью. Туда, где СВОБОДНЫЙ ПОЛЁТ – не абстрактное понятие, не просто слова, невесть откуда взявшиеся в памяти сталкеров. Из тех, что хранятся в них по дальним уголкам, невостребованные, как сведения и факты, совершенно не пригодные для непосредственного хождения по Зоне. Такие же, как безграничность, беспредельность и бесконечность, например. Слова-то есть, только на кой чёрт они зонным бродягам нужны, если обозначают смыслы, которые реально не существуют. Зонная истина: мир конечен. Точка. Бесконечность за его пределами – миф.