– Не нравится мне этот кисель, – буркнул Паладин, коренастый крепыш со штурмовой винтовкой бельгийской системы. Грузин вернулся к пятерке ожидающих его бойцов, и они выдвинулись. Туманная дымка была не очень густой, но для лучшей видимости бредуны все равно зажгли фонари. Группа медленно кралась сквозь тишину, нащупывая безопасную тропу между изменками. В тумане нужно идти втройне осторожнее. В какой-то момент Шторм, что прокрадывался ведущим, не заметил синеватый сгусток в том месте, куда собирался ступить… И как только он это сделал, из почвы взметнулся натуральный огненный столб, авангардного швырнуло вверх и назад, нижнюю часть его тела охватило сине-красное «газовое» пламя. Бредун нечеловечески заорал, напарники кинулись ему на подмогу. Штаны и нижний край куртки загорелись, Шторм в отчаянии попытался перекатываться, чтобы сбить огонь, потом остановился и сделал попытку их снять, обжигая пальцы и оплавляя перчатки… Остальные бродяги лихорадочно лезли в рюкзаки за водой, чтобы вылить на горящего. Но проблема заключалась в том, что с подходящей для гашения «газа» жидкостью у всех было не очень… Даже у Кременя ее точно не имелось столько, чтобы покрыть бедолагу полностью. Между тем счет шел на секунды… И тут Кремень услышал треск. Так трещат ветки, когда по ним ступает большой зверь. Треск на фоне воплей Шторма, поднявшегося шума, производимого огненной аномалией вблизи, и к тому же «фильтруемый» плотной туманной взвесью, прозвучал почти незаметно для бредунов. Тем не менее Кремень уловил и моментально среагировал. – Там опасно!! – взмахнул он рукой в направлении источника звука. Двое бредунов, Тарас и Кузнец, развернулись туда и синхронными выстрелами встретили сгустившуюся из тумана устрашающую тушу… кабана! И очень своевременно – зверюга продолжил двигаться по инерции и сбил одного из них, Кузнеца, который не успел увернуться, но пули все же немного замедлили скорость монстра. Кремень припал на одно колено и резанул очередью по ногам. В тумане и кутерьме был велик шанс промазать, и он это знал, но удача не отвернулась! Сталкер попал в цель, перебив агрессивному мутанту конечности. Мутированный кабан взвизгнул и плюхнулся оземь, подобно бочке, из-под которой выбили опору. Грузин немедля подскочил и два раза долбанул ему в голову, прямо в глаза, из своей «вторички», помпового дробовика. – Круто, брат! – довольный результатом, сказал он Кремню и, наверное, подмигнул, только под забралом шлема этого не было видно. – Еще и мясом разжились по ходу! На обратном пути захватим, если что. Шторма все же удалось потушить. Он слыл хорошим проводником, но допущенная сейчас фатальная ошибка едва не стоила ему жизни. Надо признать, что ловушка попалась действительно очень коварная. Несмотря на благополучное спасение, продолжать движение с группой обожженный Шторм больше не мог, и Кузнец отправился вместе с ним обратно в лагерь. Его и самого неслабо ушибло, что вызывало у Грузина сомнение в боеспособности напарника. Он предложил Кузнецу проводить Шторма, потому что отпускать раненого в одиночный рейд слишком рискованно. И брать с собой травмированного – тоже. Таким образом, в группе рейдеров случилась потеря личного состава. Минус два, хорошо хоть не с концами. Два живых, пусть и серьезно потрепанных бойца лучше, чем два мертвых. Особенно в нынешних условиях, когда у сталкеров Трота в буквальном смысле на счету каждая душа… Что-то в этом роде Кремень и высказал лидеру, с которым они теперь шли авангардными, и Грузин значительно покивал с важным видом, как будто понимал, о чем идет речь. – Мы почти рядом, – сказал лидер несколько минут и пару сотен шагов спустя. – Потенциальный партнер назначил встречу на берегу Ртутной. Уверен, он тоже придет не один, а с группой сопровождения. Будьте внимательны и настороже. В диалог не влезайте, держите ухи востро на случай осложнений. – Поняли, поняли, – подтвердил Паладин, – только как же мы в тумане найдем нужную точку? Сеть уже несколько лет как накрылась. Эх, если бы все по-старому… – Отставить лишние разговорчики, – отрезал Грузин нестрогим, но уверенным тоном. – Кремень, ты идешь прямо за мной, прикрываешь. А вы, парни, справа и слева сзади нас. Прокравшись на берег Ртутной реки, квад бредунов узрел относительно обнадеживающую картину. Во-первых, к береговой линии можно было подобраться. И это само по себе радовало, ведь подступы не блокировались сплошной чередой измененных участков, появившейся в результате предыдущего Захвата или просто так, вне зависимости от этого периодического катаклизма. Во-вторых, речное русло – метров пятнадцать до противоположного берега – вполне просматривалось, а уже по ту сторону пространство пряталось в туманной пелене. Плюс место на берегу, к которому выбрели рейдеры, было почти свободно от тумана – тот начинался дальше, с опушки леса; черные стволы деревьев едва проглядывались сквозь мутную серую дымку. Возможных «компаньонов» по каналу контрабанды еще не наблюдалось. При такой хмурой невзрачности атмосферы воды реки действительно приобрели ртутно-белесый оттенок, а может, такими оставались постоянно. – Ждем, – сказал Грузин, глянув на часы и озираясь по сторонам. – Что-то они опаздывают. Как бы не сорвалось… Внезапно прогремел одиночный выстрел. Ветеран даже ничего не успел осознать, крупнокалиберная пуля пронзила ему грудь в области сердца. Пробив бронекомплект! Мгновением позже Кремень повалил Грузина на береговой песок, но защитить не успел – под ним распласталось уже мертвое тело. Крикнул двум напарникам: «Ложись!!» и сам ящерицей пополз за ближайшее укрытие, зримо распознанную изменку. Многие ИФП либо сильно отклоняют траекторию полета материальных объектов, либо деформируют сам летящий снаряд. А там ведь снайпер с тяжелой дальнобойной винтовкой!!! Над тремя застигнутыми врасплох бредунами злобно зажужжали смертоносные пчелы… Спасающий свою жизнь Кремень ускользнул за прикрывающий заслон из нескольких гравитационных абнормалей с банальными названиями «банка» и «вентилятор». Справа злобно пыхтела «домна», потревоженная пулями невидимых врагов. Паладин и Тарас тоже укрылись под защитой, оба живы, судя по матерным двухголосым возгласам. Кремень распознал в небе стремительно приближающийся с той стороны реки маленький черный объект. Бредунам повезло, граната упала не совсем рядом. Ярчайшее, ошеломительное зарево вспыхнуло, казалось, на всю Зону, близкий взрыв застил картину мира, и показалось, что огненный цветок различим даже из космоса… Визуальный фильтр шлема Кремня успешно затемнил вспышку, а ретранслирующие внешние звуки микрофоны справились с аудиоударом. А вот у двух архиповских парней, ожидаемо, шлемы были гораздо хуже и наверняка не совсем исправные, и поэтому их «приложило» что надо! Оставалось надеяться разве на то, что в последний момент они успели зажмуриться, а то и закрыться руками, и это смягчило последствия контузии и слепящей вспышки. Когда поднятые взрывом песок, земля и вода опали, Кремень различил бегущие со стороны леса фигуры. В автомат уже был вставлен полный магазин, и сталкер долгой, не экономящей патроны и потому эффективной очередью остановил атаку нескольких целей сразу. – Валим! – крикнул напарникам. – За мной! И рванул обратно, направляясь прочь от берега. Краем глаза заметил, что Тарас встряхнул Паладина и, прихватив того под локоть, помог подняться и побежать. Вслед им бабахнул разрыв второй гранаты, прилетевшей, как и предыдущая, из засады по ту сторону Ртутной. Энергия взрывчатки схлестнулась с энергией изменок, за которыми только что прятались бредуны, и невообразимый фонтан смешавшихся воедино огня, почвы, ветра и воды взметнулся к нависшему мрачному небу… Хотя, конечно, трое беглецов мчались, что было сил, удирая из западни, устроенной им, очевидно, военными, и рассматривать насильственное соединение стихий не удосужились как-то. Сейчас им в этом секторе Зоны больше нечего было делать. Особенно – одному из них. * * * …Когда бредун перестал слышать тяжелую поступь муталося, он выждал еще десяток минут и начал выбираться из оврага. Склон был крутым, местами почти как отвесный перепад между уровнями Трота, и приходилось проделывать нестандартные телодвижения, чтобы выбраться. Хорошо хоть, дождь прекратился, и почва пускай скользила, но не настолько сильно, чтобы превратиться в неодолимую преграду… Вдруг сверху на странника сверзился голубой шар, пульсирующая сфера диаметром с надувной пляжный мяч. Человек немедля отпустил выемку, за край которой хватался, и с примерно пятиметровой высоты экстренно ссыпался обратно, на дно оврага. «Неверный» тоже не медлил. Издавая сипящий шум, нестабильный сгусток энергии метнулся за ним. Бредун перескочил к противоположному склону, на ходу восстанавливая в памяти расположение границ окрестных участков ИФП. Противоположный склон был в отличие от того, по которому человек пытался подняться, испещрен изменками, но при наличии достаточной сноровки по нему все-таки можно было взбираться. Хотя скорее в качестве резервного варианта подъема. Но всегда есть третий вариант. Убегающий от «неверного» мог попытать счастья в пещере, вход в которую располагался снизу, в основании этого склона. Он там раньше не бывал и вообще в овраг спускался лишь для того, чтобы переждать шествие муталося. Так что нора могла оказаться как смертельным тупиком, где человека заблокировал бы «неверный», так и дорогой, ведущей куда-либо к спасительному выходу. Если, конечно, сам вход не заблокирован еще одной подлой изменкой… Кидать камешки и «обвешивать» путь у бродяги времени не было. И он предпочел склон, потратив на размышление считаные мгновения. Человек с разбегу запрыгнул на первый уступ, подтянулся и полез дальше. Голубой шар быстро пролетел над стационарными абнормалями, томившимися на дне оврага, и вот-вот мог накрыть жертву… Бредун почувствовал, что не успевает буквально одну секунду, чтобы добраться до спасительного верхнего края. Ему остро, отчаянно захотелось, чтобы преследующая его убийственная энергия притормозила! Ведь если рвануть быстрее, чем организм сможет, надрываясь, – тогда просто сорвется, и конец… И он вдруг замер. Застыл на полудвижении, ухватившись одной рукой за камень. – Ох, ё, в глазах как темно… – прошептал беглец. И «неверный» неожиданно тоже остановился. Как будто бы преследуемая жертва ему приказала: «Замри!» А может, просто от растерянности, что погоня настолько резко прекратилась. Но промедление оборвалось так же, как и началось, резко, и человек, в течение этой паузы собрав решающие силы, вложил их все в финальный рывок. И он успел, успел-таки вырваться из оврага в последний миг! Шар смертоносной энергии, естественно, взмыл за ним. Но бредун уже взял разбег, и на горизонтальной поверхности его было не остановить. Человек несся в произвольно выбранном направлении, нутром почуяв, что оно наиболее безопасное из всех, несся и чувствовал, что бежать ему остается меньше и меньше, что впереди, все ближе, ожидает другая убийственная ловушка… Однако он не останавливался, потому что знал: иначе сзади настигнет голубая погибель. Мчался, выжимая остатки сил, и… наконец замер как вкопанный, как о ствол ударенный, остановился посреди леса, уподобившись деревьям. «Неверный» за ним уже не следовал. Впереди, в нескольких шагах, действительно подстерегала изменка, как показало тестирование. Бредун отдышался, успокоил бешеное сердцебиение и продолжил двигаться в своем направлении. Но перед тем как шагнуть дальше, вытащил бронированный гаджет. На этот раз гораздо более многословная речь зафиксировалась памятью рекордера. – Сегодня моя мультивременная ходка чудом не прервалась. В какой-то паре сотен метров от искомого пункта и в получасе до лобной минуты… когда я очутился на грани смерти в буквальном смысле, от отчаяния мысленно приказал «неверному» остановиться, он как будто меня… послушался. А я будто в глаза бездне заглянул… Это может быть простым совпадением, но вряд ли. Она меня уловила, факт. Краем восприятия зацепила. Плохо. Я прокололся, маскировка на секунду приоткрылась. Завершив говорить, бредун спрятал компактное записывающее устройство, в память которого зачем-то вносил «путевые заметки» и даже комментарии. Отправился дальше. Успешно миновав ловушки абнормалей, на удивление не встретив ни единого мутанта, минут через пятнадцать оказался в точке пространства, на первый взгляд ничем необычным не выделяющейся. Просто обычное место в лесу. Поваленное дерево, на которое садиться было нельзя, потому что под ним на земле копошились какие-то черви. Разве что любителю экстремальных садомазохистских «наслаждений» дозволялось присесть, если бы он захотел, например, почувствовать, как один из таких червей вгрызается ему в задницу. Помимо горизонтально лежащего вокруг росли, тянулись к небу простые деревья. Так как была осень, ветви приоделись в красно-желтые наряды. Как будто лес решил устроить карнавал. Яркий пестрый ковер устилал и почву под ногами бредуна. Он размотал каремат и уселся на него, настороженно поглядывая по сторонам. Не снимая шлем, поднял забрало, чтобы перекусить. Судя по кислому выражению лица, местечко ему нравилось не так чтобы очень, хотя по сравнению со многими другими локациями Зоны этот лес выглядел просто сказочно безопасным. Где-то четверть часа спустя, когда человек уменьшил свои запасы еды и питья на малую толику, он снова вытащил рекордер и наговорил еще один лаконичный рапорт. – Следующий трек. Дата. Тридцать десять пятьдесят шесть. Пункт Звездный Лес. Отметка пройдена вовремя. Бредун обычно не стремился трепать языком «под запись» и не тратил много слов, чтобы отметить впечатления от ходки к очередному «контрольному пункту». Но из любого правила бывают исключения, и порой он позволял себе произносить дополнительные комментарии. Как недавно насчет случившегося с ним во время побега от «неверного», сочтя произошедшее очень важным. После окончания то ли «сеанса связи», то ли акта «диктофонирования» человек, не тратя больше времени на привале, поднялся и отправился прочь, взяв курс на север. Когда он выбрался из леса на дорогу, то столкнулся с огромной по нынешним меркам группой. Девять человек шли из лагеря «Архиповка». Ведущим у них был не кто иной, как Баркас, он-то и узнал знакомца, помощника в похоронах. – Кремень! Живой! Рад видеть! – Баркас поднял забрало шлема, чтобы знакомый тоже узнал его. – Где пропадал? – Привет, бродяги! Да так, то там, то сям ходил… – Куда собрались такой толпой? Кремень пожал руку бредуну и помахал остальным «коллегам». – А ты с нами хочешь? – ответил вопросом на вопрос крепкий широкоплечий Баркас. – Был бы не против, но сначала нужно узнать, о чем речь. – Отойдем, перетрем, – предложил лидер группы. – Гильза, Серый, смотрите тут в оба! – отдал он распоряжение своим людям; обращение Серый адресовалось одному из бредунов, низкорослому, но сильно мышцатому парню. Невольно просился вопрос: как только ему удавалось сохранить мускулы в условиях дефицита провизии?.. – В общем, откопали возможные координаты одного из бывших армейских складов, расположенных в первом круге, – поделился Баркас, отдалившись с Кремнем метров на двадцать. – Еще, кажись, годов с двадцатых остался… Если остался. Вот мы и собрались проверить. Вдруг да, тогда наверняка можно найти патроны, жратву и все остальное, что не успели забрать или специально решили не забирать на случай возвращения. – Понял, – ответил Кремень-Серый, – ясный пень, с вами пойду. Представь меня ребятам. Хотя с некоторыми, думаю, мы виделись… Почему секретничаешь, не спрашиваю, твое право. Захочешь, скажешь сам. – Брат, ты врубился, есть проблема с кадрами, – кивнул Баркас. – Потому и хочу с тобой перетереть с глазу на глаз. Короче, мы склад ищем не только для себя. Возьмем, что нужно, но сильно нагружаться не стоит, хотя добра там должно быть много… Не все понимают, что тратить запасы придется экономно. Зону изолировали от внешнего мира, и когда откроют, неизвестно, может, мы все передохнем к тому дню, и новые сталкеры полезут… Если склад не пустой, этот факт надо скрыть. Шериф велел, короче. А ты Грузину кореш был, я ж в курсе. После гибели Грузина в засаде, устроенной военными, которые заманили его в ловушку, посулив наладить канал контрабанды, функции лидера «архиповских» взял на себя Шериф, правая рука Грузина. В тот злополучный день в лагере он отсутствовал, а то наверняка тоже пошел бы на берег Ртутной. – Ну, типа некоторых из группы надо будет заткнуть навсегда. Болтуны… – Согласен, – сразу уловил суть Кремень. – Сколько таких?