Наверх когда-то вела дорога. Осталось от нее немного — сломанные клыки опор, на нескольких участках еще поддерживающие подобие витой эстакады. В незапамятные времена она изящной петлей огибала склон, но сейчас от конструкции мало что сохранилось: изуродованная, разорванная на части, она почти исчезла под покровом мелкого красноватого песка. Тем не менее я пошел вдоль нее — если существует путь, он, скорее всего, ведет ко входу. Чем дальше, тем больше попадалось следов боевых действий — огромные оплавленные круги, в которых застыли напоминающие огарки свечей неразличимые силуэты, торчащие из песка скелеты гигантских существ, множество разнообразных обломков — похожих на куски хитиновой брони отродий Червей, но несравненно более толстых, из блестящего, как фарфор, странного материала, который Юки называла «белым металлом». Гладкий и удивительно легкий, он отзывался на щелчок стеклянным звоном и был похож одновременно как на металлоидный сплав, так и на невероятно прочный пластик. — На языке Народа Кел он зовется зирдин, — неожиданно пояснил голос. — Очень прочен, но гораздо легче любого другого металла, хорошо рассеивает энергию, также ему не страшен лед, пламя и отрава Червей. В древние времена многие Кел носили доспехи из зирдина, а Наблюдатель творил из них тела небесных воинов... Я вспомнил белую броню страшного золотоволосого исполина с пылающим клинком — одного из тех, что сокрушил моего спутника в самом первом видении — возможно, они были изготовлены из этого самого... зирдина. Однако фантастические свойства, видимо, не очень помогли тем, кто сражался здесь, — судя по количеству обломков, на подступах когда-то произошла яростная битва, в которой полегло немало защитников и атакующих. Аванпост Наблюдателя штурмовали... кому и зачем это могло понадобиться? — Любая уничтоженная цитадель ослабляет влияние Наблюдателя и усиливает Червей, вечно алчущих прорваться в жизненный Круг, но и помимо их отродий всегда были люди, которым мешает всевидящее Око Единства, — загадочно ответил голос. — Были и, наверное, еще есть Восходящие, что мечтают покончить с гегемонией Наблюдателя, я знал и целые Народы, по разным причинам ненавидящие небесных воинов и выжигающие все их гнезда. Беспристрастность жестока, и то, что хорошо для Единства, не всегда благо для живущих в нем... Серебряные строения впереди росли, поднимаясь из-за камней. Стало понятно, что аванпост представляет собой огромную пирамиду с могучими контрфорсами, не уступающую в размерах мегабашне земных гиперполисов. Ее окружали строения поменьше, а весь комплекс был обнесен чем-то вроде наклонной стены в три человеческих роста высотой. Не такой уж он и большой — пожалуй, с земной фригольд площадью, хотя подобной архитектуры (если можно было использовать этот термин) я прежде не встречал. Она походила на стиль Кел, гладкие обводы и схожие материалы, однако отдавала некой геометрической чуждостью, за которой ощущалась неживая совершенность. Такое не могли сотворить человеческие руки — не людьми и не для людей это делалось, только разум, построенный по другим паттернам, был способен придумать и воплотить нечто подобное... Странное, внушающее подсознательный трепет место. Мне очень не хотелось приближаться к пятиугольному проему в стене, где заканчивалась дорога. Врата казались открытыми, но их прикрывала размытая пленка искажающего поля, не позволяющего рассмотреть, что происходит внутри аванпоста. Пересиливая страх, я осторожно пошел вперед, чувствуя себя букашкой, подползающей к дремлющему исполину. На расстоянии последней сотни шагов как будто пересек невидимую черту: на огромных столпах, составляющих единое целое со стеной и внешне напоминающих граненые башни, внезапно вспыхнули призрачные руны. Их недобрый алый отсвет мгновенно залил все подступы к аванпосту, затем рявкнул протяжный сигнал, а за ним раздались скрежещущие звуки — внутри явно началось какое-то движение! Оно пробудилось. И, честно говоря, я не был этому рад. Замер, под недобрым изучающим взглядом, подсознательно ожидая чего-то не очень хорошего. Не слишком ли я был самонадеян, отправившись сюда? — Немедленно достань эль-целестус и держи его на виду, — прошептал голос. — К цитаделям Наблюдателя нельзя приближаться по своему желанию, охранные столпы бдят, а небесные воины безжалостны... они должны понять, что у нас есть приглашение... Про то, что это может быть рискованно, голос раньше даже не заикался! У меня сложилось впечатление, что он сам не знает, что ожидает нас здесь. Но отступать было поздно, и я послушно извлек Предмет, поднял его в вытянутой руке, словно показывая невидимому наблюдателю. Размытая пленка врат расплылась, из нее один за другим выкатились две огромных, в рост человека, бело-золотых сферы. В движении они неуловимо «пересобрались», трансформируясь в странных существ, напоминающих хищных насекомых, вставших на задние конечности. Двух с половиной метров ростом, закованные в белую броню с золотыми вкраплениями и сами подобные ожившим доспехам, они воинственно ощетинились длинными иллиумовыми лезвиями. Так вот откуда взялся шип, хранящийся в моем крипторе! Гладкие безглазые головы испустили алые лучи, я физически ощутил сканирующий взор целеуказателей, раскрасивших меня сеткой яркого света. Это были воины Наблюдателя. Одни из тех «небесных воителей», о которых говорил мне голос. Очень странные на вид, и одновременно невероятно похожие на земных боевых ботов, вернее, на их далеких потомков в тысячном поколении. «Гладиатор», «Секутор», «Захватчик» — перед внутренним взором промелькнули автономные роботы из арсенала Звездного Флота, но эти создания, пожалуй, превосходили их во всем, трансформация и плавная грациозность движений говорили о многом. С первого взгляда стало ясно, что передо мной, скорее всего, квазиживые боевые системы, совершенные и невероятно опасные. Абсолютно самостоятельные или управляются удаленно? Интерфейс Восхождения не работал, но голос пояснил: — Экзо-слэшер, малый страж Наблюдателя... Им нет равных в ближней схватке, ювейн. Слэшер — название хорошо подходило созданию, явно предназначенному для безжалостной резни. Но если это «малый страж», каков же большой? Было абсолютно ясно, что в случае агрессии у меня нет никаких шансов, и пришлось пережить неприятные минуты, пока экзо-слэшеры сканировали меня, угрожающе выставив лезвия. Я понятия не имел, что у них там в голове — или в том, что ее заменяет, — и в любую секунду ожидал внезапной атаки, судорожно прикидывая, что делать в таком случае. Однако обошлось — бело-золотые исполины неожиданно видоизменились, убрав клинки и сменив позу, замерли послушными привратниками, а пленку ворот стремительно прорвал новый бот — маленький, парящий, похожий на золотой теннисный мячик. Он бесшумно закружился вокруг меня, выпустив тонкие сканирующие лучи, которые сосредоточились на эль-целестусе. Проверка, видимо, оказалась удачна — с мелодичным звоном ажурный шарик сделал несколько витков, а затем завис между мной и воротами. Искажающее поле в них исчезло, проход был открыт. Меня пригласили войти внутрь? Я сделал шаг вперед, и летающий бот тоже продвинулся в сторону входа, как будто нас связывала невидимая нить. Вновь издал мелодичный звон, и я наконец сообразил, что мне выдали личного проводника. Так и оказалось — он летел впереди, на расстоянии трех-четырех метров, явно указывая путь. Я сверился с Атласом — цель находилась совсем близко... Внутри аванпоста все было замощено идеально ровным тускло-серебристым покрытием из шестиугольных плит, слегка заметенным песком. Огромный пирамидион в центре, выполненный из того же материала, испускал ослепительно-белый луч в небеса; вблизи он казался инопланетным кораблем, случайно приземлившимся на марсианском плато. Самым удивительным было то, что огромная конструкция не имела фундамента, она левитировала в паре метров над поверхностью земли. Я бы не удивился, окажись на нижней грани дюзы, способные поднять эту штуку в воздух и унести в ближайший космос. А еще здесь были другие небесные воины. Они замерли, словно спящие, присыпанные вездесущим песком, но наверняка могли очнуться в любую секунду. Помимо уже знакомых шаровидных слэшеров я заметил громадную, будто танк, бело-золотую штуку, застывшую на площади, — она напоминала бронированную гусеницу, — и еще одну, легкую и изящную, словно сложившая крылья стрекоза. Удивительно, но «небесные воины Наблюдателя» сами напоминали инсектоидов по форме и размеру... — Они были созданы, чтобы уничтожать Червей, — прозвучал голос. — Что тебя удивляет? Экзо имеют разный облик: фабрикаторы Наблюдателя могут выпускать множество видов, от слуг и собирателей до гигантов, способных разрушать города. Но гарнизон-капсула этой цитадели явно исчерпана... мы прибыли вовремя, ювейн. — Экзо? — мысленно переспросил я. — Существа, имеющие неживую природу, нерожденные, — пояснил голос. — Кел когда-то полностью отказались от них: Руны лучше, да и куда приятнее заставить служить подобного себе. Лишь Наблюдатель сохранил таинство изготовления экзо, его небесные воины хранят блеск былого величия Единства... Летающий проводник явно вел меня к центральному пирамидиону. Вокруг него в спиралевидной симметрии были расположены очень странные конструкции, которые я мог рассмотреть во всех подробностях. Они явно имели какое-то назначение, но я не мог даже предположить, какое именно. Ладно, столпы с капителями в виде призрачных рун, расположенные по периметру, явно выполняли защитную функцию, но остальное? Одни представляли собой открытые колонны-спирали, внутри которых горел тусклый сердечник, другие нечто вроде куполов, третьи — длинные, устремленные в небо шпили с шарообразными утолщениями на вершине. Какую роль они играют? — Любая цитадель Наблюдателя — узелок великого плетения. Выдерни один — и появится небольшая дырка, несколько — и образуется прореха, половину — и полотно расползется по швам. Да, есть небесные острова и есть небесные корабли, есть скрытые Домены и звездные цитадели, но основная задача каждой цитадели — хранить и распространять повсюду техниты, глаза, уши и руки Наблюдателя. Ты понимаешь меня, Восходящий? На вашем бедном языке нет подходящих названий для того, что ты видишь здесь... это механизмы, меняющие погоду и купола психического излучения... это охранные столпы, извергающие пламенные сферы, и башни, способные найти и уничтожить отродий Червей в земле и воздухе... Значит, все-таки опорная база, если использовать земные термины. С невероятными, но вполне понятными функциями: наблюдение и контроль. Возможно, контролирует определенный сектор Единства — в том числе воздушное пространство. Наверное, именно отсюда пришел ментальный импульс, начавший ваал в нашем фригольде. Скорее всего, подобная штука и сбила мою капсулу... В голову лезли странные мысли. Если Наблюдатель столь велик, зачем ему Восходящие и эти дурацкие задания? Армия боевых машин, которыми он располагал, вполне справилась бы с зачисткой Гнезд и личинок куда быстрее и эффективнее команд Восходящих. — О, ты ошибаешься, ювейн, — устало сказал голос. — Наблюдатель владеет великой силой, но отнюдь не бесконечной, он уже многое потерял, и ему трудно восполнить утерянное. Единство невообразимо огромно, в иных его уголках и сейчас кипят битвы, которые тебе и не снились. Восхождение — древний путь, и он помогает младшим, создавая поле для их испытаний и роста, а они помогают ему лечить раны нашего мира. В этом заключается гармония, другого пути, чтобы взойти на лестницу Восхождения, нет. Раньше было иначе, но теперь... Наш мир искажен и предан, даже Единые пали, но я еще вижу огонь надежды, и мы с тобой, Восходящий, двигаемся к нему... Морщась от его привычного пафоса, я шел за проводником и вскоре оказался у подножия центрального пирамидиона. Титаническая конструкция парила в воздухе, издавая негромкий гул; золотистый шар начал подниматься вертикально вверх, а затем то же самое произошло со мной — невидимая мягкая сила, подобно огромной ладони, возносила куда-то высоко. На мгновение захватило дух от открывшегося вида, затем в серебряной стене бесшумно раскрылось гексагональное окно, и меня втянуло туда. Странные гулкие коридоры, выложенные шестиугольными плитами, очень походили на переходы внутри космического корабля: если бы пирамидион внезапно встал на ребро, можно было бы спокойно перемещаться по другой грани тоннеля. Дрон, излучая яркое золотистое сияние, летел впереди, и мне показалось, что коридор просто формируется перед нами, как будто полость сооружения представляла собой гигантский конструктор. Уровень технологий, используемых здесь, на порядок превосходил земные: я ощущал себя неандертальцем, впервые оказавшимся в мегаполисе. Путь закончился в центре пирамидиона. Тоннель привел в большой кольцеобразный зал, осью которого был бурлящий поток света. Огромный, не меньше полусотни метров в диаметре, и слепяще-яркий, он появлялся из круглой шахты и исчезал в такой же на потолке, окруженный, подобно патронам в барабане древнего револьвера, гексагональными колоннами разной высоты. Несомненно, это был тот самый свет, что исходил из вершины, и передо мной явно находился некий таинственный механизм. Судя по карте, точка выполнения задания была совсем рядом. Мой проводник подлетел к одной из колонн, и она с легким шелестом поехала вниз, медленно погружаясь в пол. Когда шестиугольный торец оказался на высоте моего пояса, стала видна пустая выемка с тремя точками, точь-в-точь совпадающая по форме с эль-целестусом. Так вот куда вставляется эта штука! Дрон Наблюдателя снова зазвенел, и, уже не сомневаясь, я осторожно поднес предмет к коннекторам, совмещая выпуклости и отверстия. С легким щелчком он встал на место как влитой и тут же засиял нежно-голубоватым светом, колонна мгновенно поехала вверх, возвращаясь в «обойму». Показалось мне или нет, но дрожащий столб света как будто обрел стабильность. Он больше не мерцал, не вспыхивал искажениями, наоборот, налился ярким ровным свечением. Мой эль-целестус, один из двенадцати, словно придал ему энергии, как свежая батарейка. Что, все кончилось? Так просто? А где моя награда? Или в зоне «антимагии» они не выдаются, потому что блокирована Звездная Кровь? Нет, еще не все. Дрон подлетел к противоположной стене, в которой появилась новая ниша и опять зазвенел, подзывая меня. Я понадеялся, что это выход, но нет — из проема выдвинулась новая шестиугольная панель, но на этот раз выемка на ней напоминала пятипалую человеческую ладонь. Меня явно просили приложить руку... зачем? — Не знаю, — наконец ответил голос. — Но с Наблюдателем не стоит шутить. Я осторожно приложил ладонь. Выемка мигнула голубым, я ощутил ледяной холод, а затем — нечто вроде мощного электрического разряда, пронзившего руку. Попытался оторвать ее — но не смог! Через мгновение еще один разряд будто вышиб меня из тела, я на миг увидел себя со стороны, трясущегося, как в эпилептическом припадке, а затем все это отошло на второй план, потому что я ощутил Его. Тот самый взгляд Наблюдателя, всевидящее Око, о котором говорил мой спутник. Оно пристально смотрело на микронную букашку в далеком уголке Единства, полностью пронзая мое сознание. Мы соприкоснулись, на мгновение я ощутил его ледяное могущество — казалось, я мог легким усилием мысли управлять любым из экзо-воинов или поднять в воздух пирамидион. Он был чем-то необъятным, как небо, чем-то, что не мог постигнуть жалкий человеческий разум. А он... как будто что-то искал во мне, искал, копировал и сравнивал. А потом я отрубился от череды мощных, ярких видений: Странный объект, опускающийся на земной, абсолютно земной город, падающие прямо на улицах люди, ужас в тускнеющих глазах женщины в моих руках... Прозрачный колпак медицинской капсулы, упертые в него изнутри руки — мои руки?! И люди в защитных комбинезонах с поляризационными забралами вокруг... Необычнейшая парящая штука, похожая на многовыпуклое золотое ядро, источающее нестерпимое лазурное сияние... Огромные серебряные станции, напоминающие трехлучевые ободы, медленно соединяющиеся в боевой порядок на орбите бело-голубой планеты... Антрацитово-черная сфера, кусок первозданной тьмы в алом фрейме прицела дополненной реальности, ползущие по экрану алые строки директивы... Красная Тревога, приказ гранд-координатора... Ослепительно-синяя бездна, затягивающая и кошмарная, дышащая первозданным безумием. Я падал в нее и кричал, кричал, кричал, понимая в бессильном ужасе, что умираю и ничего не могу с этим поделать... Неизвестно, сколько длилось это мучительное забытье. Я очнулся лежа на спине, покрытый холодным потом и дышащий как выброшенная на берег рыба. Тело била крупная дрожь, сердце колотилось, едва не вырываясь из груди. Красный песок, далекий светоч Древа на горизонте, серебряная пирамида аванпоста — за спиной. Я находился снаружи, за ограждением цитадели, каким-то образом доставленный сюда. Кто это сделал, как я оказался за стеной и почему ни хрена не помню?! Что вообще произошло, черт побери?! Единственное, что сохранилось, — смутное воспоминание, что Наблюдатель исследовал меня. Холодное прикосновение этой надсущности едва не свело с ума, показав мир его глазами. Не хотел бы я еще раз испытать подобное... На браслете криптора мигал, медленно угасая, яркий синий огонек. Интерфейс и Руны по-прежнему молчали, но А-излучение, чем бы оно ни было, снова заявило о своем существовании. Поднявшись и осторожно ощупав себя, я понял, что все хорошо, руки-ноги на месте и с телом, кажется, все в полном порядке. Я жив и на свободе, это самое главное. И еще одно... Я не понимал, как это возможно, но шкала Звездной Крови теперь была заполнена полностью, на все 215/215 капель. Несмотря на блокирующее поле, Наблюдатель каким-то образом «перезарядил» мой внутренний накопитель, добавив десять наградных капель. Это было замечательно, однако радости не ощущалось — хотелось бы понять, что он делал со мной в тот период, когда я вырубился? — У меня есть ответ, ювейн, — наконец подал признаки жизни голос. — Но, боюсь, он тебе не понравится. — Говори, черт побери! — Наблюдатель провел рип-сканирование. — Что это значит? — Он снял твой отпечаток. Ваш термин «нейрограмма» не подходит, потому что речь не о личности, а о том, что вы называете «душа». Рип-отпечатки нужны для фабрикации ядер новых экзо, но... — Что? — Я не хочу тебя пугать, ювейн, но рип-сканирование часто убивает или разрушает разум живого существа. Это безжалостный процесс, на него обречены те Восходящие, чье Бесчестие достигло предела. Ты... его прошел. И сканирование длилось необычно долго. Боюсь, это связано с вашим ковчегом. Скажи, Наблюдатель говорил с тобой? — Нет, но я видел разные картины... видимо, из прошлого, — судорожно пытаясь вспомнить, найти зацепку, ответил я. — Из своего прошлого... — Вероятно, в твоей памяти есть что-то важное, ювейн. Наблюдатель не смог пробудить ее? — Не знаю... Нет, я по-прежнему ничего не помню! Голос замолчал. Странные видения, пришедшие ко мне, были необъяснимы — моими ли они были вообще? Если боевые орбиталы у Земли действительно пробуждали ассоциации, то все остальное казалось крайне пугающим. Как оно увязывалось с биографией Сигварта Морозова? Мне стало неуютно при одной мысли о той кошмарной лазурной бездне, в которую довелось заглянуть. Ладно. Силуэт аванпоста Наблюдателя уже наливался двойными тенями, хотя световой столб давал неплохое ночное освещение. Путь вниз занял около часа. Уже сгустились сумерки, в густых тенях ничего не было видно. Юки не развела костра, видимо, в целях маскировки, поэтому пришлось немного поблуждать, прежде чем я вышел к знакомому ориентиру — огромной «страусиной ноге», за которой я оставил проводницу. И там меня ждал неприятный сюрприз. Глава 9 Юки неподвижно сидела, привалившись спиной к огромной детали из «белого металла» и как будто спрятавшись за ней, но ее поза была искусственной, скованной. Я остановился в нескольких шагах, девушка подняла взгляд. Свежие синяки на лице, дрожащие губы, затравленное выражение в глазах — случилось что-то неладное. — Ловушка! — грянул голос в голове. — Засада, к бою! Но предупреждение опоздало. Вокруг меня со всех сторон взметнулись песчаные столбы, из которых выскочили гибкие, плохо различимые в сумерках фигуры! Человеческие — просто они спрятались, закопались в песок, ожидая моего возвращения. Юки была приманкой, запуганной наживкой — видимо, с ней хорошо поработали, потому что девушка даже не попыталась предупредить меня. Она рухнула ничком, заползая в укрытие, как только началась атака. А завертелось все очень быстро! Разворачиваясь решетчатым ковром, в меня летела ловчая сеть, я ушел перекатом, встал на колено, сдергивая с плеча «Суворов», — и даже успел дать длинную очередь в сторону врагов, прежде чем вторая сеть накрыла сзади. Черт! Черная, сделанная из чего-то вроде тонких, но прочных кожаных шнурков, она оплела плечи, голову и руки, при малейшем движении впиваясь в одежду, броню и кожу множеством заостренных крючков вроде тех, на которые ловят рыбу. Эту штуку придумал настоящий садист, просто так не сдерешь — я моментально потерял подвижность, а противники не мешкали, они тут же налетели с нескольких сторон. Точный удар чем-то тупым и тяжелым выбил из рук оружие, второй швырнул на землю, взорвав голову колючей болью и на мгновение дезориентировав. Кто-то вцепился, пытаясь заломить руки, остальные накрыли сверху, прижимая к земле. Действовали они слаженно и весьма профессионально, видимо, используя уже много раз отработанную тактику. Плохой расклад — Руны не работали вблизи Сияющего Столпа, можно было рассчитывать только на земное оружие и собственные навыки! В первые, самые неожиданные секунды спасло то, что меня, вероятно, хотели взять живьем. Однако я не потерял сознания, оглушить меня не удалось, я бешено сопротивлялся, не давая обездвижить себя, но врагов было минимум трое, а то и больше, и они оказались сильны! — Пусти меня, ювейн! Это Народ Теней, ты не справишься, их с детства натаскивали на драку!