Я наклонилась перед мусорным баком и подобрала увесистый камень. Быстро завернула камень в мой клочок бумаги. Огляделась кругом. Близко никого из охранников не заметила. Все, как обычно, они находились на своих рабочих местах, кто у парадных ворот, кто в гараже, кто на плацу отрабатывал строевой шаг. — Вин, ты где? — Я тут. Кидай! Я пригляделась и, повернувшись спиной к забору, через голову перебросила камень. — Держи! Ну, как там, ты поймал? — Ага, всё нормально, есть! А что про наших знаешь? — Дик лежит в Медицинском Центре. Остальные люди в механических мастерских работают. Я облазила верхние и средние этажи, но ничего похожего не обнаружила. Скорее всего, они в подземелье, на нижнем уровне. Туда я ещё не ходила. Меня определили для работ на кухне. — Где у них начальство? — Император, на верхнем уровне под крышей. Его резиденция находится под самым куполом. Важные придворные персоны живут ниже императора. Они занимают примерно шесть этажей подряд, если считать сверху вниз. — Ясно. Спасибо тебе, девочка. Береги себя! Жди дня через два-три, мы что-нибудь предпримем. — Вин, вон в том алюминиевом эллинге у них стоит летающий скутер, рассчитанный примерно на пять человек! Я сама видела. — Очень хорошо! Не вздумай угонять до тех пор, пока с нами не согласуешь. Наш клипер до сих пор в руках аборигенов, поэтому надо действовать без оплошки. Иначе, мы не сможем убраться с этого забытого Богом острова. — Хорошо, Вин. Я рада, что ты и «южные» на свободе. Вы молодцы! Думала, что аборигены всех захватили. А сейчас, мне пора идти, до встречи, Вин. Я подхватила пустое мусорное ведро, вошла в цилиндр, быстро поднялась по лестнице и вернулась на кухню. — Васка, где тебя носит? Пора накрывать к ужину. Быстрее шевелись, да руки помой сначала, — сердито сказала главная повариха, подпирая толстыми руками пышные бедра. Мы с Асакой переглянулись и принялись таскать посуду в столовую. «Кажется, пронесло! Уф!» — подумала я с облегчением. Глава 14 Скитальцы ведут разведку На первый взгляд наружные стены цилиндрического города не имели каких либо зацепок. Однако, присмотревшись в бинокль, можно было обнаружить мелкие щели и выступы. Щели остались от неплотного прикрытия оконных проёмов. Выступы располагались регулярно, по-видимому, это были части несущих конструкций. Купол практически не переставал вращаться над городом. По вечерам он создавал феерическую игру света и тени. Вин Локвуд внимательно рассматривал в бинокль город островитян, чтобы понять, есть ли у его команды возможность взять городские стены штурмом снаружи или придётся искать обходной путь. Вскоре вернулись другие разведчики. Один из парней рассказал, что обнаружил действующую на острове каменоломню. Там некогда в давние-давние времена в точку либрации попал большой астероид. Он также стал частью острова. Астероид служил островитянам источником полезных ископаемых. Надсмотрщики гоняли строем туда своих рабов. Каждую смену рабы откалывали кусочки скалистой породы и грузили их на вагонетки. Наполненные вагонетки по рельсам катились к заднему двору цилиндрического города. Когда состав подъезжал к воротам, то створки распахивались, чтобы пропустить руду внутрь. Следом за железнодорожным составом входили во двор и рабы. *** Разведчики стали следить за происходящим на каменоломне. Вскоре они заметили, что среди работников есть и «скитальцы», Дэнвил и Надин. Узнать их было можно с трудом, похудевшие лица, небритая щетина и суровый взгляд исподлобья. Мешковатая роба, не по размеру, висела на плечах мужчин свободно, точно на швабре. Изнурённый труд и недостаточно калорийное питание сделали своё дело. «Что ж, по крайней мере, они живы и относительно здоровы», — заключили разведчики. И это было хорошей новостью. Внезапно налетел ураганный ветер. С каждым порывом сила ветра увеличивалась, заставляя людей: разведчиков, рабов и их охранников инстинктивно искать убежище. С неба сквозь жидкую атмосферу просыпался огненный град из метеоритов. Космический остров накрыло метеоритное облако. Огненные бомбы со свистом и шипением падали на землю, по пути сильно электризуя воздух. Ослепительные разряды синих и фиолетовых молний широкими лентами располосовали небо вокруг. Купол над городом превратился в сверкающего ежа, — в него постоянно били вертикальные сполохи электричества. Красивое и устрашающее зрелище напугало даже виды видавших аборигенов. «Скитальцы» же, впервые увидевшие чудеса открытой космосу атмосферы, задумались о том, каково жить человеку на поверхности твердой планеты. Метеоритный дождь прекратился, ветер стих, тонкие струйки дымов курились кое-где в опалённой траве. В воздухе резко запахло озоном. Пользуясь общей паникой и неразберихой, Вин пригнул голову и, прячась в зарослях высокой травы, негромко окликнул Дэнвила. Тот оказался лежащим вблизи вагонетки в пределах прямой видимости. Им обоим повезло, и рядом из охранников пока никого не было. — Дэнвил! Дэнвил, привет! Мы хотим тебя и всю нашу команду вызволить из плена, но нам понадобится ваша помощь тоже. Ты знаешь, что здесь на свободе только шестеро человек. Клипер аборигены тоже оккупировали. — А Васка и Люси, где они? — Люси с нами в лагере. А Васка? Ох! — Ну, говори же, не томи! — Васка сейчас там, в городе. Она работает на кухне. Мы связались с ней. Она составила план города и внутреннего двора. — Понятно, — Дэнвил опустил голову. Лицо его было запылённым, а одежда грязной. — Что требуется от нас? — Узнать, где находятся механические мастерские. Там работают остальные наши ребята. Попробуй проверить, есть ли ещё какие-то дополнительные входы с улицы в город через механические мастерские! Как разузнаешь, запомни диспозицию до мелочей, и потом расскажешь. Мы свяжемся с тобой, надеюсь, получится. — Понял. Сделаем, всё, что сможем. Мы работаем на каменоломне через день. Так что ты тоже запомни наш график. Здесь появимся лишь послезавтра. — Да-да. Я запомнил. Дэнвил, а ты передай «скитальцам»: мы готовим вам побег, ну и держитесь, как можете. Раньше времени не конфликтуйте с аборигенами. Мы не оставим вас врагу на съедение, ни за какие коврижки! Надину, передавай привет от Люси, она за него беспокоится. — Хорошо, скажи ей, что он жив и здоров, держится в надежде увидеть её. Ну, до встречи, и уходи, а то нас заметят охранники. Вон, кажется, они возвращаются. Давай! — До встречи, Дэнвил. Потрёпанные охранники в разодранной униформе и с перепачканными физиономиями показались из-за скальной стены. Неся наперевес оружие, они начали пересчитывать рабов, от злости раздавая тычки и пинки налево и направо. Рабы ругались и сопротивлялись, но охранники, чуя за собой силу, угрожали пленникам оружием и немедленной расправой в случае неподчинения. Вин наблюдал сцену в бинокль, на ходу придумывая как можно и можно ли воспользоваться последствиями космической стихии. Видно было: — охранники напуганы изрядно. Тем не менее, как командир, он понимал: действовать желательно наверняка, без партизанщины, иначе не избежать жертв. Чужие-то, хоть и враги, но тоже люди. А вот «Скитальцев» ждут на орбите родные и близкие. Каждый член экипажа важен и нужен. Вин Локвуд спрятался за камень, спустился вниз к разведчикам, которые сидели в ожидании командира у подножия скалы. От камня пахло опалиной и серой, в стену ударила молния. К счастью, не причинив вреда людям. Он осмотрел личный состав, — бравые ребята, — волосы дыбом от статического электричества, но на суровых лицах, для маскировки расписанных сажей, просто начертана воля к победе. — Я видел Дэнвила и Надина, они работают в каменоломне. Бывают там через день. Обсудил кое-какие наши намерения. Попросил его разузнать, где находятся остальные пленные с клипера. — Командир, — спросил разведчик Николас, плечистый мужчина, по виду борец, — у нас достаточно оружия и боезапасов, мы можем перебить охранников и всех освободить в каменоломне. Не так ли? — Это мы можем. Главное, что потом? Островитяне бросят в бой свежие силы и прочешут весь остров. Накроется наш скрытый лагерь. Да и клипер пока ещё в руках врага. Чего мы добьёмся скоропалительной атакой? Ничего. И не забывайте, что за нашей спиной «Скиталец». Его судьба тоже в наших руках. Твой план хорош, но для далеко идущих планов не годится! — ответил Вин. — Мнения другие есть? — Сложно сказать, командир. Мы все оказались внутри гравитационной ловушки. И, к сожалению, варимся в одном котле. Где же выход? — спросил другой разведчик, Мика. — Выход у нас один. Пусть наши недостатки станут достоинствами, тогда прежние поражения обернутся будущими победами! Мы будем брать город, этот вражеский город, будь он не ладен! Так, как это делали некогда наши далёкие предки атланты. Вспомните историю и взятие Башни Астилии на астероиде Новая Земля. Эта крепость, та же Башня, и она должна быть в наших руках! Так что главный стратегический план — это «взятие Астилии». Я хочу разворошить всё это осиное гнездо. А теперь пошли в лагерь! Время отдохнуть, подкрепиться и тщательно подготовиться. Осечек быть не должно! В траве за спинами разведчиков что-то зашуршало. Бойцы взяли наизготовку оружие. С пригорка к ним под ноги скатился человек, в такой же мешковатой робе, что и Дэнвил. Беглец жестом попросил воды. К растрескавшимся губам кто-то поднёс фляжку с энергетическим напитком. Тот отхлебнул несколько раз и с благодарностью посмотрел на спасителя. Энергетик подействовал быстро, и через минуту человек смог говорить. Хриплым голосом он сказал: — Я, я… знаю расположение казематов, где держат пленников. Меня зовут Трейс, я раньше,.. до пленения, занимался системами водоснабжения космических кораблей. Мы воду добывали на астероидах и кометах. Ещё я умею делать водомётное оружие. Разрешите примкнуть к вам? — Одна незадача, с водой на астероиде имеются проблемы. Её нет. — Вы, вы… не знаете, вода здесь есть в Рыжих горах, — он показал рукой на северо-восток. — Внизу из-под расщелины после сильного разряда молнии я видел. Там бьёт источник, я видел в прошлом году, когда работы по добыче руды шли у подножия. — Ээ… Отряд, что будем делать? — демократично спросил у бойцов Вин Локвуд, наморщив лоб. В вопросах социальных он разбирался слабовато, всегда стараясь руководствоваться принципом гуманизма. — Нас всего шестеро, будет семеро, — рассудил Мика. — Возьмём, если он не вражеский лазутчик. — В бою проверим, — отозвался Николас и ободряюще улыбнулся. — Присоединяйся, Трейс, люди нам нужны! Они поспешили в лагерь, скрываясь среди камней и скал. Фиолетово-бурый туман сгущался и заметал их следы. *** Операция с кодовым названием: «Взятие Астилии» родилась не сразу, но после нескольких бессонных ночей. Взятие крепости бойцы во главе с командиром Вином Локвудом наметили и согласовали с Дэнвилом и Надином. Решено было наступать сразу с двух сторон. Одна часть нападающих войдёт вместе с работниками каменоломни во двор. Вагонетки с рудой, идущие впереди, будут им хорошим прикрытием. Другая часть малочисленного отряда спасения проникнет через подземный ход, где находятся механические мастерские, и принесёт людям оружие. Оба отряда соединятся в городе, захватят лифты и лестничные пролёты. Затем придётся взять в плен императора Оттавия и потребовать, чтобы он отозвал своих людей с клипера. Васка должна доставить их делегацию и самого императора к клиперу на скутере островитян. Таков был общий план действий. Его одобрили впятером, но один из бойцов воздержался. Впрочем, Мика всегда отличался скептицизмом и осторожностью.