Пахло в лабиринте какими-то горькими настоями, пылью, ржавым железом, то есть не слишком приятно. Сами же перепонки и тяжи были холодными и шершавыми на ощупь, как будто были сделаны из керамики или изъеденного временем фарфора. По мере углубления в «костяные дебри» исполина становилось всё темнее, и Назар зажёг предусмотрительно взятый фонарь. Бугристый пол лабиринта, напоминавший сростки корней деревьев, стал скользким. Волконская поскользнулась, и капитан едва успел её удержать от падения. – Может, всё-таки вернёшься? – Прекрати! – отрезала она. – Может быть, ты ещё на руках меня понесёшь? Он хотел сказать: «Да, понесу», – но увидел сдвинутые брови женщины и прикусил язык. Вспомнился выговор отца, который получил за излишнюю услужливость: «Не суетись перед начальством, сынок, будешь потом жалеть». Углубились в лабиринт метров на тридцать, вышли в достаточно просторную полость, формой напоминавшую грушу. Луч фонаря высветил человеческую фигуру в центре полости, и Назар вздохнул с облегчением: Леонтий находился здесь. Он был так увлечён своим занятием: в данный момент он колупал кусачками выступ стены зала, – что не обратил внимания на гостей, несмотря на упавший на него луч фонаря. – Леон! – окликнул брата Назар. – Тебе кто давал разрешение на эксперименты с Драконом? – А, это вы? – не смутился старший Хромов. – А я тут грудную клетку Дракона ломаю. Назар подошёл ближе, светя на «сталагмит» серого цвета, у которого стоял Леонтий. – Грудную клетку? – По моим впечатлениям, это всё-таки скелет. Ни одной геометрически правильной конфигурации, ни одной прямой линии, сплошные фрактальные разветвления и формы, что присуще только биологическим организмам и растениям. Вот возьму образцы и в лаборатории проверю. Видите, как они выглядят? Чисто кости или сухожилия. – Уходим отсюда. – Чего ради? Я только пришёл. Надо пройти дальше, по этим кишкам, чтобы было с чем сравнить находки, взять образцы в других полостях. Пол под ногами людей внезапно вздрогнул, по стенам помещения пробежала дрожь. Назар застыл, прислушиваясь к затихающему треску и гулу. – Успокойтесь, – снисходительно заявил Леонтий. – Этот скелет весит сотни тысяч тонн и потихоньку оседает. – Уходим! – повторил Назар, отбирая у Леонтия инструменты. – Не хватало ещё, чтобы сюда хлынула вода из болота, утонем к чертям собачьим! – Об этом я не подумал, – озадаченно признался физик. – Чем здесь пахнет? – тихо спросила Волконская. – Как в морге, – оживился Леонтий. – Похоже на йод и на хлороформ. Пол под ногами снова задрожал. – А если это не скелет? – задумчиво проговорила Волконская, не спеша бежать к выходу. – А живое существо из других миров? – Я тоже об этом подумал, и что? – Вдруг оно просыпается? Мужчины переглянулись. – Бегом! – рявкнул Назар, разворачивая брата и толкая его к выходу из полости. Побежали, скользя по буграм пола, как по льду. Пол и стены хода теперь дрожали непрерывно, и было непонятно, оседает исполинский «скелет» или же и в самом деле просыпается, приходит в себя после прыжка через пространство. На выходе из лабиринта Волконская потеряла равновесие, упала. Бежавший впереди Назар услышал тихий вскрик, оглянулся и увидел, как на женщину опускается пучок перепонок с потолка. Метнулся назад. – Давай руку! Волконская перевернулась на бок, морщась, протянула руку. Назар ухватился за неё, дёрнул. Фрося вскрикнула ещё раз, но всё же успела убрать ноги, прежде чем опустившийся пук тяжей и нитей закупорил проход. Выбрались из лабиринта наружу, где их ждал Леонтий. – Что вы застряли? – Что с ногой? – взялся за плечи женщины Назар. – Вывихнула, наверно… Он подхватил её на руки. – Ходу! До квадроцикла добирались, как во время землетрясения, под вибрацию почвы и треск лопающихся перепонок внутри гиганта. Он явно оседал в болото, начиная заполняться водой. Устроились на сиденьях. – Спасибо, – пробормотал Волконская. – Ты меня второй раз спасаешь. – После свадьбы сочтёмся. – Назар тронул машину с места. – Эх, образец, кажется, потерял! – спохватился Леонтий. Квадроцикл развернулся, болтаясь на буграх и кочках, повернул к лесным зарослям, где его ждали эксперты и солдаты оцепления. Назар почувствовал, как лопатки сводит от надвигающейся опасности, увеличил скорость до предела… и на них упало туманно-бликующее сетчатое веретено, скрывшее пейзаж вокруг. «Щупальце! – мелькнула мысль. Всё-таки снаряды иногда случайно падают в одну и ту же воронку…» Затем сознание померкло… Композиция 16 Сила действия равна силе противодействия Утром двадцать первого июня генеральный секретарь НАТО Ян Болтунберг объявил о готовности альянса двинуть в Северный Ледовитый океан пять исследовательских судов в сопровождении армады военных кораблей, чтобы они впоследствии пересекли море Лаптевых и пристали к российским берегам «для изучения феномена WUFO». Согласия России на данный вояж никто не спрашивал. Имелось в виду, что мировое сообщество, «обеспокоенное посадкой в России непознанного летающего объекта», в котором подозревался космический корабль инопланетян, имеет право действовать на любой территории «в соответствии с нормами международного права в случае угрозы всеобщей катастрофы». Разумеется, свою речь господин Болтунберг готовил не по личной инициативе, а после консультаций с президентами США, Великобритании и Германии, но она была с ликованием поддержана президентами стран «Великой Балтии», Польши и «незалежной» Украины, выполнявшими все команды патронов, как комнатные собачки. В тот же день Совет безопасности ООН объявил ультиматум России: допустить делегацию учёных и экспертов-политиков в район посадки WUFO для предполагаемого контакта с инопланетянами, ибо в противном случае «весь мир гневно восстанет против России ради интересов всего человечества». Министерство иностранных дел России отреагировало на эти предложения незамедлительно, указав на незыблемость суверенитета государства и право действовать на своей территории с соблюдением статей Конституции и в своих интересах. МИД России поддержали министерства иностранных дел Китая, Казахстана, Белоруссии, Индии и других стран. А спустя два часа после скандального заявления Болтунберга по каналам мирового ТВ, сделанного на совещании высших чинов альянса, министр обороны России отдал приказ о приведении на территории страны войск обороны в готовность № 1, и вся её оборонная структура напрягла гигантскую сеть контроля границ, вплоть до Крайнего Севера, военно-космические силы перешли на режим военного дежурства, в воздух поднялись самолёты «мёртвой руки», способные нанести ответный ядерный удар по врагу при уничтожении центра обороны и президента, а в северные моря вошли стратегические подводные лодки, «истребители авианосцев», и военные корабли. * * * Вечером того же дня президент России встретился в Кремле с министром обороны и главой ФСБ. Выслушал доклад министра об инциденте с дроном, сбитым над Таймыром, о барражировании над северной частью моря Лаптевых американских самолётов-разведчиков, посмотрел на дожидавшегося своей очереди Колесникова. – Они действуют согласно Доктрине. – Речь шла о концепции сдерживания «агрессивного поведения» России, хотя всё было ровно наоборот. – Что скажете, Даниил Фотиевич? – Активизировалась и наземная разведка, Сергей Сергеевич, – сказал директор ФСБ. – Мы обезвредили уже трёх резидентов, за четвёртым ведём наблюдение, а теперь ещё присоединились деятели из американского МИДа, кадровые офицеры ЦРУ. Но и это ещё не всё. Под видом делегации ООН к нам хотят направить не только шпионов, но и диверсантов. Обнаружена система запуска в район озера Виви нанобеспилотников размером с натурального шмеля. Президент с улыбкой покачал головой: – Возможности шпионской техники увеличиваются день ото дня. Главное, вовремя её отслеживать. У нас есть чем ответить?