* * * ПРОЛОГ Это был последний день в школе. Прозвенел звонок, возвещая об окончании учебного года и о начале трех радостных месяцев лета. Дети хлынули из старого здания средней школы из красного кирпича, словно муравьи из отравленного гнезда. Улыбки были доминирующим выражением на лицах, но не у всех. Были драки, дети в полной мере использовали свою последнюю возможность свести счеты за год, затравленные лица тех, кто получил плохие табели успеваемости и были в ужасе от мысли о том, что их родители сделают с ними, когда они вернутся домой. Сочетание эмоций от возмущения до апатии вырисовывало черты учеников, которые узнали, что им нужно посещать летнюю школу, чтобы закончить класс, и тех, кто узнал, что они не перейдут в следующий класс, независимо от того, что они сделали. Девочки и мальчики обменивались телефонами, обещая оставаться на связи в течение лета. Было несколько слезных прощаний у детей, которые уже окончили школу и перешли в другие школы. Кеньятта был одним из последних. Ему исполнилось четырнадцать в этом году. Осенью он поступит в девятый класс в “Школу творческих и исполнительских искусств”. Это был его последний шанс рассказать Кристи, как он к ней относится, иначе он больше никогда ее не увидит. Кеньятта был влюблен. Его подростковые гормоны и эмоции вызывали в нем бушующий лесной пожар. Ему казалось, что он сходит с ума. Последние шесть или семь недель он провожал Кристи домой из школы каждый день. С тех пор, как он узнал, что она сказала кому-то, что, если бы она когда-нибудь встречалась с темнокожим мальчиком, это был бы он. Он был глубоко польщен, но это было нечто большее. Он был заинтересован, и вскоре этот интерес стал навязчивой идеей. Кристи была хороша, очаровательна, и так отличалась от этих шлюх по соседству. Она была тихой и стеснительной. Все девочки, с которыми он вырос, были громкими и противными по сравнению с ней. Она не носила золотые цепочки или большие серьги с ее именем на них. На ее одежде не было дизайнерских ярлыков. Она была простой, милой, больше похожей на девушек, которых он видел по телевизору, которые были такими невинными и... белыми. Он не мог не задаться вопросом, одержим ли он ею только из-за цвета ее кожи. Вот, что подумают его мать и его тети. Они ненавидели идею, что белые суки забирают всех хороших чернокожих мужчин. Была ли его привязанность к Кристи отражением его собственной ненависти к себе? Он не знал. Все, что он знал, это то, что с тех пор, как он узнал, что она интересуется им, он больше не интересовался кем-то еще. Кеньятта был одним из самых популярных детей в школе. Он был президентом студенческого совета, студентом почетного списка, а также был капитаном баскетбольной команды. Он встречался с самыми популярными девочками в школе. В Тафтской средней школе не было ни одной черной девушки, которая бы не согласилась на свидание с ним, и многие из них были намного сексуальнее, чем Кристи. Но никто из них не заставлял его чувствовать себя так раньше. Ей нравилось читать столько же, сколько и ему, разговаривать о выпуске следующего романа Стивена Кинга, которого он любил, любилa Принца и Стиви Уандера, а также поэзию и поездки в художественный музей, и на пикники. Она была романтичной, и поэтому он не чувствовал себя идиотом, думающим о ней романтично. Он никогда раньше не думал встречаться с белой девушкой. Не то, чтобы он когда-либо был против этого или видел что-то плохое в этом. Он просто в прошлом никогда не развивал эту мысль. Это никогда не приходило ему в голову как вариант. Как бы сильно ни изменился мир в 1995 году по сравнению с тем, когда его мама училась в средней школе, в разгар движения За гражданские права, в Филадельфии он не изменился так сильно. Расовые различия были теперь отмечены уличными знаками. На одной стороне Франкфорд-авеню были районы, заполненные черными и пуэрториканцами. С другой стороны - были бедные белые, а дальше по Франкфорд-авеню были белые среднего и высшего среднего класса. Эта область была не столько “плавильным котлом”, сколько ареной с командами, отмеченными акцентами и цветом кожи. Тогда вся Филадельфия была разделена таким же образом. ОСЫ[1] в Северо-Восточной Филадельфии. Итальянцы и евреи в Южной Филадельфии. Ирландцы во Франкфорде и Фиштауне. Чернокожие и пуэрториканцы в Северной и Западной Филадельфии. Тафтская средняя школа былa расположенa прямо на границе между чернокожим, пуэрториканским и белым соседством среднего класса. Все они ходили в одну школу, играли в одних командах, вместе болтались в школе. Но после школы они разошлись. Даже в 90-х годах межрасовые отношения в Филадельфии были редкостью. Кеньятта считал, что юная итальянка была самым красивым существом, которое он когда-либо видел. Он не мог перестать думать о ней, и он знал, что она чувствовала то же самое по отношению к нему. Он видел это в ее глазах, когда они обнимались каждый день перед тем, как расстаться на Франкфорд-авеню, прямо на краю ее квартала. Это была не просто дружба. Она была влюблена в него. Сегодня был последний день в школе, и Кеньятта знал, что он должен что-то сказать ей, должен был сказать, что думает о ней. В горле у него завязался узел, пока он шел с Кристи по длинному холму. Он протянул руку и взял Кристи за руку, и она сжала ее, неловко улыбаясь ему. Они шли до конца, держась за руки и обсуждая, что она собирается делать летом, как он будет жить в новой школе, что, если он вернется, чтобы навестить всех своих друзей в Тафте. Кеньятта едва мог закончить мысль. Его разум был озабочен стоп-сигналом впереди. Там они обычно обнимались и прощались. Только сегодня это будет в последний раз. - О чем ты думаешь? - спросила она, улыбаясь ему с глубокими ямочками, которые выглядели так, словно он мог упасть в них, и с серo-зелеными глазами, с коричневым ореолом вокруг радужных оболочек, похожих на рот вулкана. В горле Кеньятты образовался комок, и он проглотил его. Его нога дрожала. - Э-э. Эм. Я просто думал о тебе. - Я буду скучать по тебе, - сказала Кристи, все еще улыбаясь ему, взмахивая своими длинными ресницами, без малейшего понятия, что она с ним делает. - Я люблю тебя. Слова просто выскользнули. На лице Кристи появилось шокированное выражение, и Кеньятта сделал что-то еще, чего он точно не планировал делать. Он поцеловал ее, прежде чем она смогла ответить. Когда их губы встретились, пульс Кеньятты взлетел до небес. Он ждал, чтобы увидеть, ответит ли она на поцелуй или оттолкнет его и даст пощечину ему, «насильнику». Он не знал, чего ожидать. Когда он почувствовал ее руки на затылке, ее губы раздвинулись, а язык высунулся, чтобы встретить его, каждый мускул его тела почувствовал, как будто он вдруг потерял сплоченность. Он чувствовал, что у него нет веса, как будто он плывет прямо с тротуара или вдыхается в легкие Кристи с ее следующим вдохом. Затем внезапно она прервала поцелуй. В ее глазах были слезы, когда она смотрела на него. Она попрощалась и побежала за угол, через Франкфорд-авеню, и вырвалась из его жизни. Боль в груди была сильнее, чем боль, которую он испытывал, когда умер его дедушка, и хуже, чем когда его собака, Принц, убежала. Это было похоже на смертельную рану, от которой он никогда не оправится. Он смотрел ей вслед с открытым ртом, чувствуя ее губы, которые все еще горели на его губах, вкус ее рта преследовал его язык. Он повернулся и пошел вниз по склону к дому. Кеньятта не выходил из своей спальни, когда его мама пришла домой той ночью. Он сидел в комнате в темноте. Он не спускался на ужин, не смотрел телевизор. Он просто сидел там, думая о Кристи и сдерживая слезы. Если он позволит себе заплакать, он не был уверен, что когда-нибудь остановится. Когда его мать постучала в его дверь, просунула голову в его комнату и спросила, в порядке ли он, он проиграл битву со своими эмоциями, и слезы хлынули из его глаз, как шторм. - О, детка, что случилось? Он не мог остановить рыдания достаточно долго, чтобы ответить. Его мать держала его в своих руках, покачивая его, как она делала, когда он был ребенком, до тех пор, пока не упали последние слезы. - Я больше никогда не увижу Кристи. Я люблю ее, мама. Его мать одарила его одной из этих мудрых, знающих улыбок, улыбкой, которая говорила: «Ты должен был спрашивать меня все время. У меня есть ответ.» - Почему ты просто не позвонишь ей? И он так и сделал. - Кристи? - Кеньятта? - Да, это я. Почему ты убежала? - Мне было страшно, я имею в виду обиду. Почему ты меня так поцеловал? Почему ты сказал мне, что любишь меня? Я уже скучала по тебе. Это было просто подло. Теперь я больше никогда тебя не увижу. - Это необязательно должно быть так. Мы все еще можем видеть друг друга. Ты можешь быть моей девушкой. Я буду видеть тебя каждый день. На другом конце телефона было долгое молчание. - Мои родители убьют меня. Они не верят в это. Они не верят в это. Не было необходимости говорить, чeм было “это”. Они оба знали. Черные парни встречаются с белыми девушками. Смешение рас. Смешанные браки. - Но…- Кеньятта не знал, что сказать. - До свидания, Кеньятта, - теперь она плакала. - Я буду скучать по тебе. - Я-я… люблю тебя, Кристи. На этот раз это звучало как мольба, так и было на самом деле. Он не мог поверить, что это конец. - Я тоже тебя люблю, Кеньятта. - Тогда… Телефон отключился. Она повесила трубку. Кеньятта была ошеломлен, сломлен. Это был первый раз, когда он влюбился, и он не знал, что должен был делать с этой болью. Было так больно, что казалось, что его разум рассыпается на миллионы маленьких зазубрeнных осколков. Он встал и вышел из своей комнаты. Он прошел мимо мамы на кухне. - Как прошло? Он не ответил. Он просто вышел за дверь. Он прошел всю дорогу до Франкфорд-авеню и пересек ее. Час спустя он вернулся домой, побежал в свою комнату, разделся и прыгнул в душ. После душа он взял свою одежду и выбросил ее в мусорное ведро. Он вернулся наверх, снова пройдя мимо своей матери, которая посмотрела на него с беспокойством. - Ты в порядке, Кеньятта? - Я в порядке. - Хочешь что-нибудь поесть? - Я не голоден. - Как дела с твоей маленькой подружкой? Он покачал головой и закрыл дверь спальни. Кеньятта держал в руке маленький клочок бумаги, на котором он написал адрес и номер телефона Кристи. На нем было темное пятно, и он смазал его большим пальцем. Ее не было дома, когда он постучал в ее дверь. Ее мама и папа сказали ему, что она пошла в дом друга, уставившись на него глазами, полными подозрения. Наверно, лучше, что ее там не было. Может быть, это не так. Может быть, все было бы иначе, если бы она была там. Он не знал. Было трудно удержаться от желания позвонить ей, но он подождет. Он даст ей несколько дней для скорби, прежде чем снова обратится к ней. I. Меня зовут Наташа и я рабыня, собственность. Так или иначе, я была в собственности столько, сколько себя помню. Я была рабыней зависимости, рабыней своего прошлого, рабыней моих низких ожиданий от мужчин, и даже более низких ожиданий от себя. Теперь, я отбросила все претензии. Нет больше самообмана. Узы так же реальны, как и потребность в них. Они честны, правдивы, делают метафору конкретной, и в этом есть свобода в духе, если не в плоти. Моего Господина зовут Кеньятта, и я люблю его. Я люблю его всем сердцем, больше, чем мою собственную гордость и чувство собственного достоинства, больше, чем всю боль и унижение. Больше, чем дискомфорт и неудобство. Я люблю его и хочу выйти за него замуж когда-нибудь, очень скоро, и именно это делало все это терпимым. Я запаниковала, когда мое собственное влажное дыхание отразилось от внутренней части крышки гроба. Давление соснового ящика на мои бока и удручающая жара обострили мою клаустрофобию. Я сморгнула пот с глаз и кашлянула, вдыхая больше горячего, влажного воздуха. Трудно было поверить, что в нем вообще есть кислород. Невыносимая жара, запах моей собственной мочи и дерьма, доносившийся из ведра всего в нескольких ярдах от меня, делали дыхание все более затрудненным. Тошнотворные испарения закипели в моих легких, когда я подавилась ими. Я старалась не думать об этом, боясь, что размышления о ситуации вызовут приступ паники. Я изо всех сил старалась не волноваться. Все, что мне нужно было сделать, это сказать одно слово, и мое угнетение закончится. Я была бы свободна. Я могла бы вернуться в свою теплую постель, вернуться к обычному питанию, принимать регулярный душ и пользоваться туалетом всякий раз, когда захочу. Все, что мне нужно было сделать, это сказать стоп-слово. Но я не могла. Этого просто не было во мне. Несмотря ни на что, я просто не могла сказать это слово. Я обняла свои груди и начала всхлипывать, с некоторым раскаянием отмечая, что похудела больше, а мои груди стали по крайней мере на целую чашку меньше. Я чахла, медленно теряя все, что делало меня привлекательной для него. Длинные ручейки пота и крови стекали по моим предплечьям, когда я одержимо царапала крышку гроба, морщась, когда мои ногти ломались, врезаясь в дерево, и осколки пронзали мои кутикулы. Теперь это стало почти нервной привычкой. У меня не было реальной надежды на побег. Железные кандалы глубоко врезались в мои ключицы, запястья и лодыжки, придавливая меня. Малейшее движение разрывало медленно заживающие раны там, где металл царапал мою кожу. Красные струйки запятнали мою грудь. Я хотела уйти, просто сказать, что все, нахуй, и закончить этот глупый эксперимент. Но я знала, что останусь. Я бы вытерпела все, что бы он ни придумал, потому что я любила его. Я знаю, это заставляет меня звучать жалко, как одну из тех глупых шлюх из трейлерного парка, которые остаются с мужчинами, которые напиваются и бьют их каждую ночь, и да, я тоже раньше была одной из этих глупых сучек, но это не так. Кеньятта любит меня, и я добровольно вызвалась на это. Это было то, что я хотела, то, что нам было нужно. И прекращение эксперимента означало бы прекращение наших отношений. Покачивающийся гроб вызывал у меня тошноту, когда я раскачивалась взад-вперед, незаживающие раны царапались по твердой древесине. Ящик была подвешена в трех футах[2] над бетонным полом цепями, закрепленными в центре, так что мое малейшее движение раскачивало гроб, создавая эффект корабля, качающегося в бурных водах. Я сменилa позу, и гроб накренился и закачался. Меня укачало. С огромным усилием я подавила желание выблевать то дерьмовое месиво, которым он кормил меня последние пару дней, подавив его, когда в горле встал ком. Я была голодна и хотела пить, и мои кишки были полны и угрожали облегчиться. Я и представить себе не могла, что буду так несчастна. Трубы гремели надо мной, когда Кеньятта принимал утренний душ. Я позавидовала. Я тоже хотела принять душ. Даже ужасный запах моего ведра/туалета не был достаточно сильным, чтобы скрыть запах моего собственного тела. Я пахла потом и рвотой. Я с тоской слушала душ, подавляя себя еще больше. По крайней мере, теперь у меня было некоторое представление о времени. Он скоро придет за мной. Я поменяла положение и быстро вздохнула, когда струп у меня на локте поцарапался о грубую древесину. Наверху хлопнула дверь. Загремели горшки и кастрюли. Из кухни доносился запах жареного бекона. Мой желудок скрутило. Я бы убила за блинчики с маслом и большим количеством сиропа или омлет со шпинатом и сыром фета, как тот, который он сделал для меня в первую ночь, которую я провела у него дома, когда он разбудил меня на следующее утро с завтраком в постели, a затем жестко трахнул меня на своих атласных простынях, прежде чем уйти на работу и оставить меня там одну, чтобы закончить завтрак на досуге. Тогда я чувствовала себя королевой. Сегодня я просто надеялась, что он не забудет накормить меня. Я почувствовала запах вареного мяса, которое вместе с редкими горшком конской фасоли, отваренной до кашицеобразной массы, стали моим постоянным источником пропитания. При моем голоде даже эта отвратительная каша казалась привлекательной. Даже при том, что мои кишки угрожали сдаться, мой голод победил. По крайней мере, это означало, что он не забыл меня. Я оглядела себя, внезапно почувствовав неловкость и смущение, когда лежала, дрожа и обливаясь потом, изо всех сил стараясь не помочиться в свою маленькую сосновую коробочку. Я чувствовала себя отвратительно. Я не хотела, чтобы Кеньятта видел меня такой. Я хотела бы, чтобы мне позволили принять душ, завить волосы, накраситься и надеть нижнее белье, как я делала, когда мы только начали встречаться. Я хотела быть красивой и чистой для него. Я громко заскулила, когда шаги Кеньятты спустились по лестнице в подвал. Я чувствовал себя каким-то нелепо преданным псом, с нетерпением ожидающим возвращения хозяина, который хлестал и пинал его. Глупые маленькие игры в рабство, в которые я играла со своими прошлыми любовниками, ничего не сделали, чтобы подготовить меня к этому. Я уже подвергалась эксплуатации и оскорблениям со стороны мужчин. Анонимныx мужчин, которые не заботились обо мне. Здесь все было по-другому. Это был мужчина, который должен был любить меня, мужчина, с которым я хотела провести остаток своей жизни. Я была совершенно беспомощна, но было слишком поздно. Если бы я отступила сейчас, он бы никогда не женился на мне.