— Спасибо, сестренка, на добром слове, — Ева отступила, села на бортик ванны и неожиданно зарыдала. — Евочка! — Рита тут же бросилась к сестре и обняла ее. После гибели Сергея и Миши она ни разу не видела ее плачущей, и слезы Евы очень испугали девушку. — Евочка, прости меня! — прижав сестру к себе, Рита гладила ее по спутанным, давно не мытым волосам. — Прости, пожалуйста. Я люблю тебя! Я не могу больше тебя такой видеть! Ты же такая сильная, вспомни, как после исчезновения родителей ты все взвалила на себя. Ты не побоялась ничего, со всем справилась, ты меня подняла, заменив и маму и папу. А сейчас взяла и опустила руки! — Ты не понимаешь, Ритка, — глухо ответила Ева. — Ты ничего не понимаешь… Уезжай отсюда. Или я уеду. Не хочу, чтобы ты гробила свою жизнь рядом со мной. Тебе замуж выходить надо и детей… — в этом месте голос Евы сорвался. — И детей рожать. А не сидеть рядом с полоумной сестрой. — Ева… — Хватит, — Ева поднялась и отошла от сестры. — Хватит, Рита. Оставь меня в покое. Ева скрылась в кухне и чем-то начала греметь, а Рита, прикрыв лицо руками, беззвучно заплакала. Так было всегда. Никакие слова и никакие уговоры не действовали на сестру. Она не слышала их, словно приняв однажды решение опуститься на дно жизни. Приняв душ и восстановив шаткое душевное равновесие, девушка выпила кофе и решила прогуляться. Находиться весь день в квартире рядом с Евой было выше ее сил. Едва успев открыть дверь, она увидела мужичка ростом едва дотягивающего ей до плеча, с бородой и в грязной куртке. — Ева дома? — спросил он и сплюнул на пол. — Дома, — ответила Рита, брезгливо глядя на мужичка. — Ясно, — улыбнулся он и сделал попытку просочиться в квартиру. — Тебе чего надо? — загородила ему проход Рита. — Еве плохо. — Ну так это… — шмыгнул носом мужик и, расстегнув куртку, показал бутылку водки, спрятанную во внутреннем кармане. — Я ей лекарство принес! — Не нужны ей такие лекарства! — рассвирепела Рита. — Убирайся отсюда или я милицию вызову! — А ты че такая борзая? — подбоченился мужичок. — Давай у Евки спросим, нужно ей лекарство или нет! — Убирайся, я сказала! — Рита! — Ева материализовалась в прихожей и прикрикнула на сестру. — Тебя кто просил лезть? Это ко мне, мой гость! — Хватит водить сюда таких гостей! — Ты куда шла? Вот туда и иди! — Ева схватила мужичка за рукав и втянула в квартиру. — Входи, Володька. Сдернув с вешалки куртку, Рита выскочила за дверь и, не дожидаясь лифта, бросилась вниз по лестнице. Выйдя из подъезда, она медленно побрела по улице, поеживаясь от холода и пряча руки в карманах. В какой-то момент девушка поняла, что за своими невеселыми мыслями не видит ничего вокруг. Подняла голову и, осмотрев себя в витрине, вздрогнула. Она всегда считала себя если не красивой, то симпатичной. Худенькая, хрупкая, с короткими черными волосами и пронзительно синими глазами. Вот только сейчас с витрины на нее смотрела незнакомка. Точнее это, казалось, была она, но вот глаза… Глаза были испуганными и тоскливыми. — Нет, ну так больше продолжаться не может! — разозлилась Рита. — Я действительно загоняю себя! Хватит! Чтобы отвлечься и развеяться, Рита прошла чуть вперед и вошла в книжный магазин. Книги с детства были ее самой большой страстью. В школьные годы она читала так много, что практически не играла с другими детьми. Когда мама буквально выгоняла ее во двор, все вокруг было девочке неинтересным по сравнению с приключениями вымышленных героев. С трудом выдерживая полчаса прогулки, она мчалась домой и хваталась за очередную книгу. Повзрослев, читать она стала меньше, да и времени на это практически не было. Но книги так же трепетно любила и часто бывала в книжных магазинах, рассматривая корешки, листая приятно пахнущие страницы и наслаждаясь атмосферой. И никакие электронные версии не шли ни в какое сравнение с настоящей печатной книгой. Вот и сейчас она брела вдоль полок, листая книги и прикидывая, сможет ли купить парочку или же стоит подождать до зарплаты. Решив, что лимит покупок на этот месяц исчерпан, Рита со вздохом вернула понравившуюся книгу на место. Пройдя дальше, она не удержалась и посмотрела книги, касающиеся ее работы. Здесь она тоже выбрала несколько, решив, что с зарплаты непременно купит и их тоже. На дальней полке она обнаружила обожаемого «Властелина колец» в новой, яркой обложке. Задохнувшись от восторга, Рита вытащила книгу и, перебирая страницы, наткнулась на любимый отрывок, погрузившись в чтение. Глаза побежали по знакомым строчкам, и Рита совершенно забыла, где находится. — Девушка, здесь не библиотека, а магазин, — подошла к ней строгая, неулыбчивая продавщица, по виду чуть старше ее самой. — Покупайте книгу и читайте себе на здоровье! — Да-да, извините! — Рита с трудом оторвалась от чтения и захлопнула книгу. Уже ставя ее на полку, она увидела, что между страницами что-то лежит. Открыв книгу, она нашла обычный тетрадный листок в клеточку, сложенный вчетверо. Сгорая от любопытства, девушка огляделась по сторонам и, удостоверившись, что ее никто не видит, развернула листок. На нем крупным, каким-то детским почерком было написано: «Помогите! Аня. Переулок Майский, дом двадцать четыре». Глава 2 Рита потрясла головой, не веря своим глазам. Кто положил листочек в книгу? И зачем? Неужели действительно нужна помощь и попросили ее таким неординарным способом? Но это же глупо! Ведь записку могут не найти, потерять, да в конце концов просто не обратить внимание и выбросить. Впрочем… Повертев листочек в руках, Рита еще раз взглянула на старательно выведенные буквы: «Почерк явно детский, значит, писал ребенок. Может, это был жест отчаяния? Или просто шутка? Ребенок увлекается детективами и так шутит? Ага, при этом называет свое имя и указывает адрес…» — Ерунда какая-то, — буркнула Рита, снова взяв книгу в руки и перелистывая страницы в надежде найти что-то еще. — Девушка, вы берете книгу? — начала терять терпение продавщица, подозрительно поглядывая на нее. — Беру, — решилась Рита, извлекая из недр сумки кошелек. Книга оказалась дорогой и, подсчитав оставшиеся деньги, девушка поняла, что остаток месяца ей придется голодать. Выйдя на улицу, она пересекла дорогу и устроилась на скамейке в парке. Проглядев книгу вдоль и поперек, Рита больше не нашла ничего подозрительного и опять вцепилась в листочек. Вертя его в руках, девушка не знала, что думать… Это не укладывалось в голове. Такого не бывает в жизни, это лишь хороший сюжет для книги. Но и жизнь тоже иногда подкидывает такое, что не во всякой книге встретишь, взять хотя бы ее вещие сны… — Я просто съезжу и проверю, — наконец решила Рита. — Все равно выходной, домой не хочется, надо же чем-то заняться! Еще раз перечитав адрес, Рита спрятала книгу в рюкзак и поспешила к автобусной остановке. Насколько она помнила, переулок Майский уютный, утопающий в цветах, где живут люди с достатком выше среднего. По крайней мере, дома там сплошь двухэтажные, огороженные высокими заборами, и на каждом висит видеокамера. Автобус до нужного переулка Майского не шел, туда следовало добираться на машине. Это было неудобно, но вряд ли люди, живущие здесь, пользуются общественным транспортом. Выйдя из автобуса, Рита натянула на голову капюшон (на улице опять зарядил мелкий дождь) и поспешила в нужном направлении. Старые кроссовки вскоре промокли, и девушка почувствовала себя неуютно. — Зачем вообще я тащусь так далеко, рискуя заработать насморк? — проговорила она про себя. — Вот будет интересно, если в доме двадцать четыре никакой Ани и в помине нет. Вскоре она вышла в нужный переулок и замедлила шаг, внимательно рассматривая дома. Дом номер двадцать четыре нашелся сразу же, он выглядел величественнее других — в нем было целых три этажа. Рита замерла перед калиткой, почувствовав себя неуютно. Что она скажет хозяевам? Расскажет о записке? Глупо. Ее примут за сумасшедшую. — Ладно, я просто спрошу Аню, — решила Рита и нажала на звонок. Камера над ее головой тихо зажужжала, и девушка постаралась улыбнуться как можно приветливее. Во дворе раздался стук каблучков, распахнулась калитка. Перед Ритой появилась высокая женщина с пучком на голове, в наглухо застегнутом сером платье и плаще с капюшоном. — Здравствуйте! — окинув Риту с ног до головы придирчивым взглядом, поздоровалась женщина. — Вы по объявлению? На мгновение Рита растерялась, не зная, что ответить. — Да, — вдруг сболтнула не раздумывая. — Меня зовут Маргарита. — Проходите, — кивнула женщина и посторонилась. Рита вошла во двор, калитка за ее спиной захлопнулась, и девушке неожиданно стало не по себе. Появилось чувство, что она попала в ловушку. — Идите за мной, — властно велела женщина и, гордо выпрямив спину и вздернув голову, направилась к дому по вымощенной камнями дорожке, которую окаймляли невысокие кустики цветов. «Ни дать ни взять — королева! — мелькнула мысль у Риты. — Интересно, кто она такая?» Идя следом за женщиной, Рита с любопытством оглядывала огромный двор. Дом выглядел мрачно, но величественно: из темного кирпича, с высокими окнами, больше похожими на бойницы. За домом располагался сад, а ближе к калитке росли розы. Каких только видов здесь не было! Красные, белые, розовые и даже черные! Между кустами висел огромный, пустующий в непогоду гамак. Рита тотчас представила, как, наверное, здорово в теплый денек лежать в таком гамаке, потягивать прохладный коктейль и вдыхать аромат роз. Эта картинка явственно предстала перед глазами девушки, и она невольно заулыбалась. Женщина в этот момент обернулась и, нахмурив брови, спросила: — Что вас так развеселило? — Красиво у вас, — еще шире улыбнулась Рита. — Очень уютно. — Проходите в дом, — никак не отреагировала на комплимент женщина и распахнула перед девушкой дверь. Рита вошла в изысканно меблированный холл — и замерла на пороге. Промокшие кроссовки оставляли грязные следы, и она боялась сделать хоть шаг по вымытому до блеска полу. — Следуйте за мной, что вы встали? Рите показалось, что она раздражает женщину. — Мне, наверное, надо разуться? — робко спросила она. — Не стоит, — презрительно ухмыльнулась женщина. — Идемте. Даже по лестнице она поднималась, держа спину так ровно, словно палку проглотила. Рита же чувствовала себя все более и более неуютно. Интуиция настойчиво кричала, чтобы она бежала из этого дома, но девушка упрямо шла дальше. Вскоре они остановились перед кабинетом. Женщина постучала и открыла дверь. — Виктор Олегович, можно? — голос ее тут же потерял строгость и обрел слащавые нотки. — К вам по объявлению.