— Помню, — кивнула Поля. — И что? — Мы шли с ним, а у колодца женщина стояла, Дима еще ее Екатериной называл, отчества я не запомнила. Так она что-то про проклятие бормотала. Я у Димы спросила, а он назвал это глупостью и лишь отмахнулся. Но сам был мрачным… — Вот! — подняла вверх указательный палец Полина. — И мою старушку зовут Екатерина Алексеевна. — Она значит! — ахнула Рита. — И что дальше? — Екатерина Алексеевна сказала, что им помощь нужна, только все боятся и молчат. Мы пообщались и решили, дабы избежать ненужных разговоров, — народ, судя по ее словам, в деревне чужаков не очень жалует, — что я приеду, она всем представит меня своей племянницей. Поживу у нее недельку… или сколько там понадобится, чтобы разобраться во всем. Старушка очень напугана, это факт. Иначе не предложила бы жить у себя незнакомому человеку. — Детектив какой-то, — вздохнула Рита. — И отлично. Поедем, поговорим, все разузнаем. Ты заодно развеешься! Я предупредила Екатерину Алексеевну, что буду с подругой. — Как ты себе это представляешь? Как я туда поеду? А если Дима меня увидит? Не хочу, чтобы он подумал, будто я навязываюсь! — Повторяю, Дима твой в лесу живет, — закатила глаза Полина. — Людей, судя по рассказам, не жалует. Как часто он в деревне бывает? — Но его отец-то в деревне! — И что? В конце концов, обе представимся журналистками, пусть думают что хотят! — Я не могу, не поеду! Полина задохнулась от возмущения: — Ты рассказывала про дом, где работала няней, как ты смело там поступала, а сейчас? Или ты врала тогда, или ты совсем разнюнилась сейчас! — Ничего я не врала, — обиделась Рита. — Все так и было. — Значит, соберись! — рявкнула Полина. — Ладно, убедила, — махнула рукой Рита. — Только как ехать, если работаю?.. — Ты что, глухая? — окончательно разозлилась Полина. — Я же сказала, надо раздобыть тебе больничный! — А может, вообще уволиться? — вдруг проговорила Рита. — Чего? Сдурела? — Нет, почему? Надоела эта бухгалтерия… — А деньги ты где получать будешь? Подруга, не подыскав новое место работы, старое не бросают. — Покачала головой Полина. — Больничный я тебе достану, у меня есть знакомый врач. Поворчит, конечно, но не откажет. А если не передумаешь, будешь искать новую работу. Полина ушла к себе собирать Егора в очередной рейс. Рита осталась одна и до самого вечера изводила себя размышлениями, думая, правильно ли она поступает, собираясь опять наведаться в Камышино. В одиннадцать вечера на минутку забежала Полина, отдала ей больничный лист и, послав воздушный поцелуй, ускакала к мужу. Рита поняла, что назад дороги нет и, смирившись с неизбежным, отправилась спать. Утром она проснулась в начале седьмого, чувствуя прилив сил. Умылась, причесалась и даже сделала легкий макияж. Собрала в рюкзак кое-какие вещи и открыла входную дверь для Полины. — Рита? — ровно в семь раздался тихий, испуганный голос подруги в прихожей. И через секунду совсем жалобное: — Риточка-а… — Ты чего? — Рита выглянула в прихожую и увидела испуганную Полину в джинсовом костюме с рюкзаком за плечами. — Живая! — выдохнула Полина, обнимая ее. — Сдурела, что ли? — возмутилась Рита, освобождаясь от ее рук. — А чего у тебя дверь нараспашку? Я кучу всего напридумывала! — Для тебя, между прочим, и открыла, впечатлительная моя! — Ай, ладно. Ты, смотрю, уже готова? Можем ехать? — Можем, — кивнула Рита, подхватывая рюкзак. Через несколько минут девушки шли к автовокзалу… Деревня встретила их палящим солнцем и пустыми улицами. Асфальта здесь не было, а горячий песок и мелкие камешки попали в босоножки и теперь нещадно натирали ноги. — Почему так пусто? — удивилась Полина, когда они дошли до середины улицы, так и не встретив ни одного человека. — Вчера я видела человек пять, а сегодня деревня кажется необитаемой. Рита промолчала. Она смотрела по сторонам, думая о своем, и поймала себя на мысли, что боится и одновременно хочет встретить Диму. — Ну наконец-то! — обрадованно воскликнула Полина, сдувая с мокрого лба прилипшую к нему прядь. — Вот и дом Екатерины Алексеевны. Девушки стояли возле ухоженного дома с яркими наличниками, веселеньким желтым забором и множеством клумб во дворе. — Идем, — Полина деловито перекинула руку через калитку, повернула щеколду и вошла во двор. Под ноги им тут же кинулась хорошенькая белоснежная собачка и залилась веселым лаем. Рита отшатнулась, зато Полина, ничуть не испугавшись, присела рядом с собачкой и протянула к ней руку: — Эй, кто тут у нас такой хороший? — Осторожно, укусит! — предостерегла ее Рита. — Кто укусит? — засмеялась Поля и потрепала собачку за ухом. — Ты укусишь? — обратилась она к ней. — Нет, она не укусит! Милашка! Как тебя зовут? — Снежинка, — раздался сбоку высокий женский голос. — Снежка, если коротко. Девушки обернулись и увидели высокую женщину лет шестидесяти пяти в длинном синем платье. Ее седые волосы были собраны в пучок, а на левой руке блестело обручальное кольцо, свидетельствующее о том, что женщина овдовела. Вот только сейчас старухой ее назвать было невозможно. И почему Полина ее так называла вчера? Полина, казалось, и сама была удивлена. Она во все глаза смотрела на женщину и не могла узнать в ней вчерашнюю бабку, сидящую на скамейке с палочкой в руках. — Екатерина Алексеевна? — неуверенно спросила Поля. — Да, не узнала? — усмехнулась женщина. — Что ж, значит, разбогатею. — Простите, просто вы не так выглядите, как вчера… — забормотала Полина. — Вчера я работала в огороде, а сегодня ждала гостей, — заявила Екатерина Алексеевна. — Но оставим обсуждение моего внешнего вида. Проходите в дом, покажу вашу комнату. Подругу твою как зовут? — Я Рита, — представилась Рита. — Маргарита, значит, — кивнула Екатерина Алексеевна, посмотрев на девушку и задержав на ней взгляд. — Почему вы так смотрите? — Показалось, будто я где-то тебя видела. Женщина пошла вперед, поднялась на крыльцо и толкнула дверь в дом. — Она меня вспомнила, — наклонившись к уху Полины, прошептала Рита. — И что в этом такого? — пожала плечами Поля. — Ты просто показалась ей знакомой. Рита не нашлась что ответить. Девушки последовали за хозяйкой. В доме было прохладно, после жаркой улицы для девушек это было настоящей благодатью. — Разувайтесь, — велела хозяйка, и подруги послушно сняли босоножки, аккуратно поставив их в угол. Осторожно ступая по холодному полу, они вошли в гостиную и словно попали в девяностые годы. У стены обеденный стол, на нем старый телевизор, покрытый вышитой салфеткой. Напротив диван с покрывалом в ярких розах, рядом кресло. В углу стол, на котором стояла ваза с ветками жасмина, наполнявшими комнату приятным сладковатым запахом. — Красиво у вас, — улыбнулась Рита, оглядывая комнату. — Не льсти, — поморщилась хозяйка. — Знаю, у меня все старое, советское, не то что у вас в городе. — Я не льщу, правда нравится, — возразила Рита. Екатерина Алексеевна ничего не ответила ей, быстро пересекла комнату и толкнула дверь, выкрашенную яркой голубой краской. — Здесь вы будете жить. Добро пожаловать. В этой комнате мебели было еще меньше. Две аккуратно застеленные кровати, полка с книгами на стене и маленький круглый столик, с таким же букетом жасмина на нем. Пол здесь был еще мокрым, видимо, Екатерина Алексеевна сделала влажную уборку перед приездом гостей. — Располагайтесь и выходите ко мне, угощу вас квасом, сама делаю. В такую жару самое то. С этими словами хозяйка вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Подруги остались одни. — Да… — протянула Полина, бросая свой рюкзак на кровать у стены. — Не думала, что еще есть такие дома. Мы же словно в СССР попали!