Осторожность не помогла — нюхачи его заметили раньше. Как назло, в момент атаки старатель тащил рюкзак. Алекс быстро скинул тяжелый груз. Он снова оказался в критической ситуации. Как и в первую встречу, своим неожиданным появлением, нюхачи спутали ему все карты, и по глупости он потратил энергию на Сканер вместо того, чтобы сразу ударить врага Ножницами, а уже потом разбираться, как их звать-величать. Ладно, раз сам виноват, то сам и разберется! Парень решил не принимать бой и побежал назад, ему нужно было немного времени, чтобы восстановить запас энергии. К сожалению, гоблины были быстрее ползунов и почти не уступали в скорость человеку, может даже и превосходили. Он изумился, как они только успевали так быстро передвигаться на своих коротких ножках! Всю дорогу назад парень усиленно качал энергию Насосом. Почти добежав до точки старта, он принял решение. Ставить Барьер было бесполезно — в лучшем случае защита блокирует один или два удара. Но гоблины — быстрые твари, может и слабые для первого уровня, но зато компенсируют это проворностью, поэтому они могут быстро ударить несколько раз. Нет, лучше потратить энергию на Ножницы. Если ударить по ногам, то это гарантированно выведет из строя одного соперника. Алекс проверил запас энергии — полный. После нескольких дней практики достаточно было подумать и он видел только нужный показатель, а не все строчки интерфейса, еще немного и он будет чувствовать, сколько энергии у него есть в наличии, если конечно это «скоро» вообще наступит! Старатель резко развернулся и ударил с разворота. Чавк! Нога ближайшего преследователя отделились от тела, и он кубарем покатился по полу, визжа от боли. Но визг, как и раньше, был на удивление тихим. Видимо привычка не шуметь была у гоблинов в крови. Второй нюхач замер. Отлично! Еще во время предыдущей схватки с первой парочкой Алекс понял, что эти существа трусоваты и осторожны. Этим нужно воспользоваться. Не теряя времени, он развернулся и побежал дальше. Но вдруг понял, что не слышит топота ног за собой. Быстро оглянувшись, он увидел, что монстр все еще смотрит на раненого собрата, но словно почувствовав взгляд старателя, он вышел из ступора и устремился за человеком. Увидев реакцию существа, охотник ускорился. Он бежал обратно к своему убежищу, лавируя среди камней. Заминка гоблина дала ему фору, он быстро добрался до скалы и в темпе забрался наверх. Тут у него было преимущество высоты. Гоблин добежал до камня и с разбега попытался запрыгнуть на него. И ведь почти достал, если бы край скалы не был таким покатым, то он смог зацепиться, а так его когти только прочертили борозды на поверхности валуна и тварь свалилась обратно. От неожиданности Алекс не успел среагировать — он не ожидал, что недомерок может так шустро прыгать. Парень проверил резерв — четырнадцать единиц, нужно еще полторы минуты на полное заполнение резервуара. Тут монстр заметил трупы ползунов и его словно током прошибло. Он забыл о старателе и, уставившись на трупы, попятился назад, обнажив клыки. В обычном состоянии морда твари была удивительно невыразительной, но сейчас его словно перекосило. Отлично! Даже мертвыми ползуны приносят пользу. Но через четверть минуты монстр, словно поняв, что конкуренты мертвы, преодолел себя и вновь попытался запрыгнуть на скалу. Теперь это был не осторожный и слегка трусоватый противник, а какая-то бешеная собака — жаль, что пристрелить было нечем. Парень держал копье перед собой, но достать нюхача не мог, тот слишком шустро скакал, а скала в этом месте была неудобной для обороны — резкий наклон не давал подойти к краю и достать гоблина в прыжке. Алекс и так близко к нему стоял — еще шаг и можно было вниз навернуться. Зато и урод никак не мог зацепиться за камень длинными руками. Поняв, что так он недостанет человека, монстр прекратил бестолковые прыжки и стал обходить камень по кругу, ища место пониже и поудобнее. Как только он перешел на другую сторону, то еще раз прыгнул на старателя, но Алекс был готов и быстрым тычком копья рассек гоблину харю. Враг рухнул вниз, но тут же вскочил и начал бить руками по полу. Удар не столько ранил нюхача, сколько разозлил. «Совсем взбесился», — подумал парень, наблюдая за возбужденным монстром, он уже начал скучать по спокойным и медлительным ползунам. Гоблин сделал еще пару прыжков, но Алекс был наготове и, вспомнив все, чему научился, короткими ударами скидывал тварь с камня. Недомерок не мог даже на секунду закрепиться на краю, только подпрыгнув, он тотчас падал обратно. Схватка развивалась стремительно, если бы в первой стычке гоблины так носились, то точно прикончили его. Парень сделал мысленную пометку, что пещерных нюхачей нужно убивать сразу, не затягивая в бой, иначе они входят в раж, перестают обращать внимание на раны и носятся как угорелые. Наконец, резерв заполнился и Алекс ударил Ножницами по корпусу противника, он опасался, что промажет, если будет бить в шею — недомерок к этому времени совсем взбесился и прыгал не останавливаясь. Чвых! Монстр в момент удара бежал и напоролся на невидимое лезвие всем телом, расширяя рану. О таком применение навыка старатель даже не думал. Оказывается, что в момент удара Ножницы не сразу исчезают, а висят неподвижно пару мгновений, нанося дополнительные повреждения жертве. Времени, анализировать скрытые возможности умения, в бою не было, но парень решил, что обязательно разберется с этим позже — против быстро движущихся врагов этот нюанс будет очень полезен. Гоблин катался в агонии на полу — фактически он сам себя убил о лезвие Ножниц. Алекс дождался обновления резерва и добил противника. Готово, бой закончен! Теперь можно идти разбираться с первым врагом. Собрав пыльцу с трупа, старатель отправился искать первую жертву. Через 10 минут с полным запасом энергии и выставленным барьером он приблизился к лежачему нюхачу. Тварь была еще жива, увидел охотника она быстро поползла к нему, подтягивая себя руками. По скорости даже раненый гоблин не уступает ползунам. Алекс видел что он находится в боевом безумии, как и предыдущего соперника, его также накрыло бешенством, но в этот раз преимущество было на стороне человека. Парень ударил Ножницами в основании шеи, но, к его удивлению монстр не сдох — лезвие не отрубило голову, хотя нанесло серьезную рану. Видимо он смог отрезать ногу в первый раз, только потому, что гоблин с разбега наткнулся на лезвие. Надо было бить в шею, тогда сейчас бы не пришлось добивать. Ну, ничего, решил охотник, умение нужно на ком-то тренировать. Запас энергии восстановился, и парень в третий раз ударил в уже хрипящего и умирающего врага, окончательно отсекая ему голову. Все можно было выдохнуть — бой закончился. Алекс проверил работу Насоса на только что убитом монстре. Его предположение, что так можно тренировать навык подтвердилось — прогресс сдвинулся на один процент. *** Старатель продолжил движение в сторону, откуда раздавался шум воды. Он не рисковал отходить далеко от стены, но его беспокоило, что на фоне ярко освещенной поверхности он будет хорошо заметен и монстры увидят его издалека. Но с этим он ничего не мог поделать, поэтому просто шел вперед. Шум воды усиливался, парень явственно слышал, что впереди течет подземная река. Звук переотражался от стен и его характер указывал на то, что, возможно, где-то рядом есть водопад. Наконец, он увидел, что стена плавно уходит направо. Долгое время он шел почти прямо, повторяя изгибы пещеры, а сейчас попал в какой-то угол. В этом месте стены сплошь заросли мхом, в воздухе чувствовалась влага — видимо она способствовала росту мха. Насыщенный, почти изумрудный свет разгонял темноту на пару сотен метров. Благодаря отличному освещению, конечно отличным оно было только по сравнению с другими частями пещеры, Алекс смог хорошенько осмотреться, вылавливая взглядом все подозрительные камни, бугорки и неровности. Прошлая засада ползунов научила его осторожности. На таком расстоянии Сканер был бесполезен, сейчас его дистанция всего 30 метров — проще глаза использовать, чем сканировать каждый камень. В стене, почти в самом углу, парень увидел большую расщелину — проход шириной в несколько метров. Разлом уходил вертикально вверх под потолок, который был здесь на высоте 170–180 метров. Расщелина начиналась на высоте полтора метра от пола. Он потратил еще полчаса на осмотр местности, выжидая не придут ли обитатели пещеры на водопой? С жизненным циклом монстров и их привычками он не был знаком. При подготовке Алекс интересовался больше как и чем сподручнее убивать разнообразных тварей, а не тем, как они живут. Но должны же они что-то пить? Верно? Хотя по поведению ползунов, которые караулили старателя почти две недели, не скажешь, что им нужна вода или пища. Не обнаружив скрытых врагов, парень добрался до прохода, закинул рюкзак наверх, затем забрался сам. Разлом мало чем отличался от пещеры, разве что мха больше, поэтому освещение ярче. Из-за этого Алекс ощущал себя с одной стороны как на ладони, а с другой и к нему никто незамеченным не подберется. Длина пролома не более двухсот метров, врагов пока не видно. С противоположной стороны доносится уже явно выраженный гул водопада, забивая остальные звуки пещеры. По крайней мере тут можно не бояться, что его услышат, даже если он будет шуметь. Старатель отложил рюкзак и двинулся к противоположному краю, по привычке сканируя отдельные камни и подозрительные места. На глаза ему попался участок стены, свободный от вездесущего мха, который обильно рос в других местах. Парень на автомате активировал Сканер: [Существо: 1 ур] С таким он еще не сталкивался, что неудивительно, поскольку опыта у него было мало. Алекс тщательно осмотрел стену, стараясь разглядеть, что там находится, но ничего не увидел — скала как скала, просто голый камень. Может Сканер так мох определил? Но раньше умение никак не реагировало на светящееся растение, он проверил это еще в первые часы после приобретения навыка. К тому же на стене, в точке, куда он смотрел, не было мха. Ситуация откровенно напрягала, как и все непонятное. Держась подальше от подозрительного участка, старатель подошел к краю прохода и выглянул наружу. Перед ним открылась темная водная гладь. Река текла справа налево, и откуда-то снизу по течению доносился шум водопада. Между ним и поверхностью реки лежал узкий берег — всего несколько метров шириной. Странно, что рядом с водой мох рос не очень обильно — света хватало только чтобы рассмотреть сам берег. Противоположный край реки был скрыт где-то в темноте. Старатель не мог оценить ширину потока, он не видел даже намека или слабого проблеска с берега напротив, видимо, русло действительно было очень широким. Исполинская река текла медленно и неторопливо, несмотря на огромные размеры течение было не достаточно сильным, чтобы сдвинуть валуны, лежащие в воде. Алекс хотел спуститься и напиться, но прежде чем сделать это, нужно было разобраться сподозрительным участком на стене, а уже потом идти дальше. Он поставил барьер и подошел ближе, держа копье наготове, чтобы ударить в подозрительное место. В этот момент он увидел, как что-то вылетает из стены и бьет в защитный экран. Парень тут же отскочил назад. Быстрый анализ показал, что ничего страшного не случилось — урон по Барьеру был небольшим и его не ранило. Быстро подскочив к стене старатель, как и собирался, ударил по ней копьем и только после этого заметил, что там все-таки что-то есть — какой-то небольшой слой полупрозрачного материала. Он тут же проверил это место: [Прозрачный полип: 1 ур.] Ага, это все-таки монстр, причем первого уровня. Ну когда же он встретит нулевку себе под стать?! Хорошо, что существо небольшое, поэтому явно слабее Алекса, несмотря на разницу в уровнях. Странно, что имя не сразу определилось, видимо, маскировка помешала Сканеру считать информацию — вот и еще один минус его способности. Но с другой стороны навык же зафиксировал само существо, только имя не показал, поэтому зря он обвиняет умение — без него он даже и не заметил бы врага. Парень решил побыстрее разделаться с полипом Ножницами, возможно, рядом есть еще подобные существа. Удар … и ничего не произошло! Умение явно сработало как надо, высекая небольшие царапины на поверхности стены, но на этом все! Полип был как вода, которую можно резать ножом, он просто пропустил атаку. Ножницы были ему не страшны, возможно, какой-то урон они наносят, но одного удара явно мало. Тогда старатель попытался осторожно сковырнуть прозрачную мелочь копьем, ожидая от нее какой-нибудь пакости. Он провозился 30 секунд, и полип атаковал второй раз, но снова не пробил Барьер. В конце концов охотник отковырял и скинул существо на пол, но даже так его было плохо видно. Какая-то полупрозрачная едва заметная субстанция. Алекс врезал по нему копьем с размаха — полип дернулся разок и издох. Он попробовал собрать пыльцу, но из-за малых размеров твари добыча получилась крошечная. Такой бой и схваткой-то назвать сложно, скорее мороки больше. Алекс решил просканировать берег рядом с выходом из разлома и обнаружил еще несколько полипов, лежащих на крупных валунах. Использовать Сканер в таком режиме было неудобно хотя умение больше не ошибалось, сразу выдавая название монстров, но только в том случае, если старатель смотрел прямо на то место, где находились прозрачные блины. На обнаружение каждого существа уходило 15 единиц энергии, то есть, используя полный резерв, он может обнаружить только двух созданий, после чего нужно ждать заполнения резервуара. Твари вызывали опасения — их было много и они хорошо маскировались, а Ножницы их не брали. Хорошо, что они хотя бы не очень агрессивны и не реагируют на него так, как ползуны и гоблины. Но делать было нечего, ему нужно добраться до воды, а с расстояния полипов не убьешь. Парень поставил несколько Барьеров перед собой, расширив защиту до размеров щита, закрывающего его от головы до пят, и спустился на берег. Спуск здесь, как и с другой стороны разлома был расположен на высоте полутора метров. Алекс взглянул на полипов, точнее на те места, где он их засек Сканером. Чтобы добраться до воды, ему нужно было пройти мимо двух особей. До ближайшей твари было два с половиной метра. Парень поднял один из валунов и швырнул в монстрика — камень попал в цель и скинул прозрачное существо на пол. Монстрик еще шевелится, но было видно, что тело перебито на две части и он скоро издохнет. Алекс переключился на второе существо. Хорошо бы кинуть еще один камень, но рядом подходящих снарядов не было, поэтому он подбежал и просто сковырнул его копьем. В этот раз он не церемонится, как с полипом на стене, поэтому управляется быстро. После этого старатель стал лупить обеих тварей, используя оружие как простую палку. Враги оказались слабыми и издохли после пары ударов, не оказав более никакого сопротивления. В качестве серьезных противников охотник их не воспринимал. Только он расслабился, как Другая Сторона напомнила, что он не на прогулке — лопатку обожгло резкой болью. От неожиданности охотник вскрикнул, быстро обернулся и увидел сзади на стене небольшую рябь. В голове пронеслось: «Полип? Откуда!? Он только что тут спускался. Стоп! А почему он его видит? До этого же не видел, хотя уверен, что его здесь не было!». Боковым зрением Старатель заметил еще пару полипов и понял, что попал — твари могут двигаться и уже подобрались к нему. Перемещаясь, монстрики теряли свою невидимость, парень их обнаружил по легкой ряби похожей на небольшие волны от ветра в стоячей воде. Он даже вспомнил, что видел эту парочку раньше в нескольких метрах слева и справа от прохода и сейчас они ползут по стене в его направлении. Убив несколько существ, он разозлил всю колонию. В этот момент со стены почти одновременно выстрелили три полипа — откуда третий появился?! — и Барьер, отражая атаку, сжался до размеров подноса. Следующие выстрелы могут попасть в лицо, нужно было бежать. Путь назад закрыт, а если он попытается прорваться, то все равно не успеет забраться — он видел, что по стене ползут еще несколько тварей, которые пока не выстрелили. И как они только успели так быстро добраться сюда? Недолго думая, Алекс развернулся и двумя прыжками добрался до реки, по пути обнаружив еще нескольких тварей с обеих сторон. Враги ползли не только по стене, но и по каменистому берегу. Старатель прыгнул в воду, к счастью в этом месте берег пологий и неглубокий. Он отбежал на пару метров, развернулся и обновил защиту. *** Через двадцать минут нахождения в прохладной воде Алекс подвел итоги. Он был окружен пятнадцатью полипами. Слева и справа в тридцати метрах от него Сканер засек еще несколько монстров, вероятно, их тут больше, но дальше умение просто не добивало. Главную опасность представляли твари, что скопились в нескольких метрах прямо перед ним. Хорошо, что в воду они не лезут, а неподвижно лежат на берегу. Еще пяток полипов висят на стене, перекрывая путь в расщелину. Рана перестала болеть — благо была пыльца, которой он кое-как присыпал ранение. Но имелись и плохие новости — в момент удара он почувствовал онемение, если полипы попадут в руку или ногу, то он не сможет ни забраться на стену, ни быстро убежать. Алекс уже пробовал немного отойти в сторону по воде вдоль берега, но полипы, которые приползли на разборку, оказали злопамятными ребятами и последовали за ним. Скорость передвижения у них небольшая, если понадобиться их легко можно будет обмануть — достаточно отвести подальше, затем быстро вернуться и попытаться нырнуть в разлом. Нужно только как-то разобраться с пятеркой, охраняющей подъем в расщелину — они почему-то сидят на месте и не двигаются вслед за нарушителем спокойствия. Он еще раз попытался уничтожить их ножницами, но результата не достиг. Можно было бы камни побросать, но вокруг только крупные валуны, а их так просто не покидаешь. Давить тварей опасно — их состав разъедает одежду и обувь, он уже успел в этом убедиться — вокруг раны на спине ткань разошлась. Остается только бить копьем как палкой. Бегая вдоль берега, можно вытянуть их в линию и перебить одного за другим. Тут Алексу пришла в голову еще идея. Что если Барьер можно использовать как таран, тогда он защитит и от обжигающих плевков полипов и поможет раздавить этих надоедливых паразитов. Чтобы проверить идею, он поставил несколько барьеров перед собой, сделав из них большой щит, и отошел на несколько метров вдоль русла. Полипы потянулись за ним, выстроившись в линейку. Алекс поставил еще один барьер, выбрав в качестве области защиты ступню правой ноги. Затем он прыгнул на ближайшего врага и с силой наступил на него ногой, защищенной барьером. Хлюп! Полипа разнесло. Две другие твари успели-таки плюнуть в старателя, но безрезультатно — щит выдержал, хотя и сжался. Отлично! Алекс вернулся на прежнее место напротив прохода и приготовился ко второму заходу — для этого нужно было набрать энергию Насосом и обновить защиту… В течение получаса он убил нескольких полипов, правда, их заменили другие твари — пока он бегал туда-сюда несколько далеких монстриков, увидев избиение своих товарищей, тоже решили поучаствовать в охоте на человека. Но пятерка полипов так и осталась неподвижно висеть на стене видимая только Сканером. «Лучше не торопится, — подумал Алекс. — За пару часов я с ними разделаюсь и доберусь до рюкзака». Набрав энергию, старатель приготовился к четвертому заходу, но неожиданно получил жалящий удар в ногу. Удар не сильный, но крайне болезненный, как от удара током на Земле. Он тут же посмотрел вниз — в воде плавала какая-то рыба. Алекс, не раздумывая, ударил ее копьем и убил с первого раза, после чего достал. — Да это же угорь! — изумился он, рассматривая добычу. Сканер подтвердил его догадку: [Угорь: 0 ур.]