Охотник уже начинает уставать, физическое и ментальное усилие быстро изматывают, особенно последнее. Долго он не продержится. Огибая очередной валун, старатель натыкается на стаю из четырех обычных ползунов, мгновенно выделяя их взглядом. Один из них начинает просыпаться, сейчас будет атака жалом! Мозг работает как компьютер, он делает прыжок, уходя вбок от ползуна. Прыжок получается что надо — значительно дальше, чем он планировал мгновение назад. Из-за этого он чуть не врезается в ближайшую скалу, но выправляется и бежит дальше. Короткий взгляд в интерфейс сразу выделяет главное — в момент максимальной опасности активировалась нужная способность: [Сигнатуры. Обычные: Общее усиление тела (1 %)] То, что надо — Общее усиление тела! Хотя он не хотел брать это умение на нулевом уровне, сейчас без него не обойтись. Теперь можно перевести все внимание на анализ ситуации, а не просто бегать кругами. Как он и думал, каменный лес небезопасен — тут можно наткнуться на ползунов. Дальше бежать становится легче, способность как минимум уравнивает шансы преследователя и добычи. Теперь, когда энергия становится топливом для мышц, Алекс почти не устает. Помимо этого, увеличивается сила и совсем немного скорость сокращения мышечных волокон. Он как бы находится в идеальной форме, выжимая все из своего тела, которое сейчас работает на максимуме и даже немного больше. Но это пока есть запас энергии. При прогрессе способности сила усиления будет еще больше расти, но выше определенного максимума не прыгнет — его мышечный каркас и строение мышечных волокон не выдержат нагрузки. До поляны с гигантом уже недалеко. Старатель на бегу начинает разворачиваться, чтобы сбежать прочь от ползуна-исполина, он не знает, сколько у него преследователей, возможно, оттуда сейчас двигаются новые враги и если он будет бежать в этом направлении, то наткнется на них. Поэтому рискует и делает плавный разворот. Преследователь еще раз срезает угол и появляется справа в зоне прямой видимости, вот он замирает, готовясь к выстрелу. Алекс видит его действия, но хладнокровно игнорирует приготовления неприятеля, продолжая бежать под углом к гигантской твари. Он уже понял, что у ползуна с точностью очевидные проблемы — тот не может стрелять с упреждением, только в то место, где жертва находится в данную секунду. БАЦ! Грохот разлетевшегося позади камня подтверждает правоту старателя. Главное, не оказаться на линии выстрела. Даже если враг будет точно позади и прицелится в спину, то не попадет, если человек будет петлять на бегу, по крайне мере шансы резко снизятся. Еще несколько минут бега, и валуны начинают редеть — каменный лес заканчивается. Дальше идет привычный пейзаж: с одной стороны стена с кустиками мха, с другой — темнота пещеры, в которой только угадываются зеленоватые силуэты валунов, интенсивности их свечения не хватает, чтобы разогнать непроглядную тьму. Новые персонажи этого мрачного пейзажа — улепетывающий изо всех сил старатель, с копьем в руке и преследующий его пятиметровый ползун. Монстр и жертва двигаются с максимальной скоростью. Человек набрал фору в 100 метров и вроде бы начинает отрываться, кажется, что шансы на его стороне. Но ползун сокращается всем телом, сжимаясь как пружина, и выстреливает себя вперед. За счет феноменально сильных и плотных мышц ползун передвигается не плавно и постепенно, как земная гусеница, а прыгает, как сумасшедший кузнечик. Еще одна особенность местных обитателей, чье усиленные трансформацией мышцы имеют другую структуру, они могут двигаться так, как обычным земным животным в голову бы не пришло, а если бы и пришло, то все равно так передвигаться у них не получиться — силенок не хватит. Алекс тратит всю энергии на усиление тела — треть запаса каждую минуту, это усиливает его на 50 %. К сожалению, способность еще не развита и больше он из нее сейчас не выжмет. Увы, но скорость возрастает незначительно, несоразмерно увеличению силы, зато он почти не устает. Старатель сосредоточен на беге, использует каждое препятствие, перепрыгивает через камни, обегает валуны побольше. Это помогает понемногу отрываться, поскольку ползун быстро двигается только по прямой и препятствия ему мешают. Он преследует человека, двигаясь след в след, если встречает препятствие, то тратит время на то, чтобы его обогнуть. Но человек не забывает о возможном выстреле, поэтому вынужден петлять, и тут уже монстр получает преимущества, так как его путь — прямая линия, а это самый быстрый маршрут. Постепенно между монстром и его добычей устанавливается паритет. Парень не может оторваться, но и враг его не может догнать. Пройденный путь кажется длинным, только когда крадешься по нему шаг за шагом. До убежища всего 7–8 километров, но они пролетят незаметно. Тут бежать всего ничего. Нужно решать что делать. Прятаться на скале? Бессмысленно — тварь длинная, может поднимать тело, да она просто запрыгнет туда, судя по способу передвижения! Это не стандартный ползун. Нет! На скале не укроешься! Тогда что остается?! Старатель анализирует ситуацию, времени немного, можно конечно кругами бегать по пещере в надежде на чудо, но скорее он соберет за собой паровоз монстров, а когда кончатся силы, то они его сожрут … ну хорошо, может, не сожрут, но точно прикончат. Тут он вспоминает очевидный факт, что гоблины и ползуны не заходят на территорию друг друга. Решено нужно бежать мимо укрытия дальше до территории гоблинов, возможно, там ползун отстанет. Если с гоблинами не получится — тогда нужно бежать к реке, там полипы. Если и там враг не отстанет, то он будет убегать дальше вдоль реки в надежде, что ползун за ним не последует, в крайнем случае, есть еще водопад. Можно прыгнуть в неизвестность — это лучше, чем прямое столкновение с этой тварью, хотя бы какие-то шансы есть. А уже потом можно использовать пыльцу, чтобы перенестись на Землю. Старатель пробегает мимо первого убежища, бросив на него быстрый взгляд. Жаль, удобное место, но сейчас не поможет. Бежит дальше, а ползун не отстает, хотя они уже на территории гоблинов! Но это было ожидаемо, такая огромная тварь, видимо, не опасается недомерков. Судя по всему, плевать он на них хотел! Да и нет здесь гоблинов сейчас, Алекс же сам их всех и перебил. До расщелины, ведущей к реке, осталось всего 2 километра, они пролетают незаметно. Монстр больше не стреляет камнями, то ли лично решил догнать жертву, то ли камни закончились. Кстати, где он их берет! Жрет, наверное. Добежав до расщелины, Алекс пулей взлетает наверх — с новыми силами это не проблема. Момент истины — последует ли монстр или нет? Пробежав почти до конца прохода — вот уже видно реку! — он оборачивается и видит, что монстр замедлился! Алекс нашел щель в стене, вжался в нее и смотрит на гигантскую гусеницу. Та проползла половину пути и остановилась, но не замерла неподвижно, а вертит туловищем туда-сюда. То ли бесится, то ли нервничает. Неожиданно монстр замирает и поворачивает верхнюю часть туловища к старателю, но не как при выстреле, а как будто смотрит на него в ответ — хотя смотреть ему нечем. Старатель замирает и ждет, не двигаясь, он готов сорваться в любую секунду. До реки осталось буквально 15 метров. Ситуация напряженная. Глава 18. Между Сциллой и Харибдой Прошло пять минут. Диспозиция противников не поменялось: старатель все так же вжимается в щель в скале, а монстр недовольно раскачивается в 20 метрах от него. Тут ползун-рабочий бросает тело на ближайший валун, разевая пасть — мелкие ползуны себя так не вели. Со своего места парень видит, что пасть врага усеяна сотнями мелких белоснежных зубов, расположенных в несколько рядов и похожих на зубья пилы. Ползун обхватывает выступ скалы, как бы натягивая на него свое тело, и сжимает пасть — камень мгновенно ломается. Сила монстра невероятна — на глазах у старателя он просто откусил кусок скалы и тут же проглотил. Ползун поворачивается к старателю и принимает знакомую стойку. «Сейчас выстрелит!» — догадывается Алекс и еще сильнее вжимается в щель. В нескольких сантиметрах от его укрытия пролетает только что откушенная часть скалы, врезается в стену в паре метров от него и с грохотом разлетается. К счастью, стенки разлома, в котором он прячется, защищают от осколков. Монстр плюнул ровно в то место, где только что была голова старателя. Если бы тот взял чуть правее, то камень попал в край щели, и тогда его просто убило бы осколками — тварь стреляет как из пушки, это точно способность, а не просто сила мышц. Старатель больше не рискует — вытягивает копье и наблюдает за отражением монстра в отполированном лезвии. Тот не успокаивается — раскачиваться на одном месте, но вперед не двигается. Алекс ждет, внимательно наблюдая за тварью, в надежде, что той надоест, и она уползет. В это время он постоянно ставит барьер за барьером. От прямого попадания это не спасет, но от осколков — убережет. Проходит 20 минут. Неожиданно тварь начинает раскачиваться быстрее. С чем это связано старатель сразу не понимает, пока неожиданно не видит прямо перед собой полипа ползущего по каменному полу. — Вас тут только не хватало! — шипит он, и готовиться ударить гостя древком копья. Но полип ведет себя странно — не реагирует на человека, а останавливается и начинает мелко дрожать, по этой ряби охотник его и видит. Он решает проверить, что происходит — накопив немного энергии врубает объемное сканирование и видит, что все пространство расщелины со стороны реки заполнено полипами. Их тут несколько десятков. Но пока они агрессию к нему не проявляют. «Они защищают территорию от ползуна, — догадывается он. — Главное, чтобы на меня внимания не обращали». Через несколько минут устанавливается хрупкое перемирие — монстры не атакуют ни Алекса ни друг друга, но и на месте спокойно не сидят — ползун продолжает раскачиваться, хотя не так интенсивно, как до этого, а полипы слегка подрагивают. Сколько это продлится — неизвестно. Старатель принимает решение использовать Ходока и прыгнуть на Землю пока есть возможность. По расчетам у него должно быть почти 4 грамма пыльцы — отличный результат за три неделю, это притом, что охотился он не так много, просидев большую часть времени на скале и изучая новые умения. Ходок — необычная способность, если определение «необычный» можно применить к такому явлению, как способность. Но даже на фоне других навыков она необычная. Первое — она или ее аналог присутствуют у всех старателей, хотя в разных регионах может по-разному называться. Это означает, что ее не получают самостоятельно — в результате тренировок или инсайта, но она напрямую дается Другой Стороной. Что это означает? Что этот мир заботиться о людях? Алексу хочется в это верить. Вторая особенность — Ходок использует энергию в виде пыльцы, а не из запаса старателя, хотя при переходе запас он тоже потратит. Такие способности крайне редки, обычно для активации умения старатели черпают энергию из собственного хранилища, а не из внешнего источника. Логически это понятно — вряд ли его запаса хватит на перенос в родной мир, поэтому и нужен внешний источник. Но с чего такая щедрость — почему другие способность он не может напрямую подпитывать пыльцой, а Ходока может? Третье отличие — метод активации. Способность активируется вызовом интерфейса и мысленным выделением пункта Ходок. Все эти особенности указывали на искусственный характер умения, на то, что оно каким-то образом имплантировано старателям. Алекс достал контейнер-сборщик, который всегда носил с собой, открутил крышку и высыпал весь порошок — не время экономить. Он планировал совершить переход в первый раз и лучше перестраховаться. Подождав несколько секунд, старатель вызвал интерфейс. Там он мысленно выделил пункт «Ходок» и пожелал его активации, на всякий случай произнес вслух: — Ходок! Пункт мигнул, подтверждая, что активация произошла. Теперь, согласно инструкции, нужно было подождать 1–2 минуты и все — он должен исчезнуть отсюда и очутиться в буферной зоне, а оттуда уже пару шагов до Земли в буквальном и фигуральном смысле слова! Алекс засек время и стал ждать, продолжая наблюдение за монстрами. Прошло 5 минут, затем еще 5, но ничего не произошло, переход не состоялся! Парень был уверен, что все делает правильно — правила перехода максимально простые, всем понятные и сбоев не предусмотрено. Но, несмотря на все объяснения и самоуговоры, что он все сделал правильно, ничего не поменялось — он до сих пор находится в укрытии, окруженный монстрами с двух сторон. Старатель медленно выдохнул и выругался. Он просто не знал, что делать дальше. Но времени на переживания нет, опять нужно действовать и опять быстро. Что он может? Вариант с переходом на Землю отпал, значит нужно справиться с врагами, но с кого начать? Полипы или гусеница? «С полипами я как-нибудь потом справлюсь, в крайнем случае сбегу, — подумал старатель, глядя на них упор. — Нужно разобраться с ползуном». Его единственное оружие — Ножницы. Но, несмотря на уникальные свойства и силу, против ползунов это не самое подходящее оружие. Однако других вариантов нет. Но если он атакует тварь, то их хрупкое перемирие может закончиться? «Тогда прорвусь к реке и побегу к водопаду», — решает парень. Закончив с анализом ситуации, он больше не размышляет и не колеблется, вокруг него огромный избыток энергии благодаря рассыпанной пыльце. Насос работает на полную, время набора полного запаса энергии сокращается в несколько раз. Алекс смотрит на отражение ползуна в лезвия копья и прицеливается. Пытается ударить Ножницами, но ничего не выходит. Нужен прямой контакт глазами, но это опасно, хотя и заманчиво — если гусеница снова выстрелил булыжником, то осколками посечет полипов. Но полипы сейчас союзники, их нельзя трогать — они защищают его от ползуна, как когда-то мелкие ползуны, окружив его скалу, защищали от гоблинов. Алекс прикрывает глаза и активирует Сканер, пытаясь ощутить, где находится ползун. Так, вот тут находится ползун — старатель пытается выделить объем пространства, в котором сейчас ворочается монстр. Он полностью сосредотачивает все внимание на этом участке и еще раз запускает Сканер. Да, теперь он не просто ощущает монстра как сгусток энергии, а чувствует его размеры, положение тела, наклон головы. Не открывая глаз, он набирает необходимый объем энергии и бьет в это место Ножницами. Хруп! Способность срабатывает на цели, он чувствует, что попал. Благодаря огромному количеству рассыпанной пыльцы, Насос набирает новую порцию буквально за 20 секунд. Еще удар! Алекс продолжает наносить удар за ударом, целясь в голову — примерно туда же, что и при охоте за мелкими ползунами. Иногда проверяет реакцию монстра через отражение в зеркале. На первые удары тот никак не реагирует. Ножницы попадают в разные части головы, нанося поверхностные раны, видимо даже не пробивая защитный покров. Но Ножницы уже усиленные — после удара они существуют несколько мгновений, а монстр постоянно вертится, нанося сам себе раны больше, чем от самого удара пространственным лезвием. Постепенно верхняя часть туловища ползуна начинает напоминать чурбак для колки дров — парню довелось как-то увидеть, как колют дрова на реконструкции жизни деревни. Охотник считает удары, когда количество переваливает за 30 монстр начинает беситься, но не сходит с ума как гоблины, а просто мечется на одном месте все быстрее и быстрее. Полипы тоже возбуждаются и делают мелкие перемещения туда-сюда. Их уже собралось более 50 штук. Откуда только приползли? Даже когда Алекс убивал их сородичей, они держались в стороне, видимо территориальный императив у них сильнее чувства мести за товарищей. Да и что он им сделал?! Ну, поубивал он их немного, так они размножатся потом … как-нибудь. А тут угроза территории — вся колония ее защищает, может сейчас сюда какой-нибудь полип-солдат 2 уровня ползет? В голову приходит шальная идея — что будет, если подцепить полипа копьем и бросить на ползуна? Но он ее отбрасывает — пока его тактика работает. Нужно пользоваться ситуацией. На всякий случай парень периодически обновляет барьер и пока энергии еще много — это происходит быстро. Но через 30 минут энергия начинает иссякать. Он нанес больше сотни ударов и монстр уже не так активно шевелится — вроде бы устал гаденыш. Вся голова в глубоких порезах. Старатель уверен, что если бы он бил в одну точку, то уже убил тварь, но ему приходится ориентироваться на ощущения. Через 10 минут скорость набора энергии окончательно упала до базовых значений — теперь он может бить не чаще, чем раз в 2.5 минуты. Пыльцы больше нет — вся израсходована. Если бы знал заранее, то не использовал бы весь запас сразу. Но кто мог предположить, что Ходок — самая распространенная и изученная способность! — не сработает. Видимо, старатели, которые попадают в такие передряги, не возвращаются и не рассказывают о своем печальном опыте.