Факел прогорит быстро, но и старателю нужно пробежать меньше тридцати метров. Огонь, заменяет крик, вызывая ступор у монстров, и они замирают, как и паук при первой реакции на зажигалку, но в отличие от мохнатой сволочи нюхачи не убегают. Алекс сокращает дистанцию так быстро, как может, подбегает и бросает импровизированный факел в монстра справа и, не останавливаясь, втыкает на полном ходу копье в грудь другого. Удар не очень удачный — копье вошло неглубоко, наверное в кость попало. Но на силу атаки это не повлияло и монстр отлетает. Старатель значительно сильнее, чем в предыдущие схватки, поэтому легко удерживает копье, мигом разворачиваясь ко второму врагу, в которого до этого бросил факел. Бумага уже разлетелась и осела на каменный пол — монстр даже не обжегся, но видно, что он ошеломлен. Алекс не дает ему времени опомниться и бьет копьем в живот. Удар не с разгона, поэтому он задействует только мышцы рук, но этого хватает, чтобы глубоко погрузить лезвие в живот. Тут монстр оживает, морда все такая же тупая, но в глазах просыпается боль и бешенство. Старатель выдергивает копье и тут же бьет монстра еще раз, толкая вперед и глубже втыкая лезвие. Недомерок наконец падает. Быстро окинув взглядом двух других противником парень подбегает к монстру, раненому в грудь, тот уже ухитрился подняться, но стоит боком. Без раздумий Алекс втыкает лезвие в бедро гоблина, выдергивает и отбегает. Первый враг уже не опасен — удар Ножницами в горло если не убьет, то не позволит ему подняться. Последний, с двумя ранами в животе — тоже не опасен, пока в бешенство окончательно не впадет. А вот враг перед ним еще не сдался, раны в грудь и бедро — неглубокие, к тому же монстр еще на ногах. Хорошо им он и займется в первую очередь. Алекс оббегает его, чтобы сзади не было врагов. Главное держать дистанцию и маневрировать иначе зажмут. Монстр тоже не стоит на месте — бежит к человеку, но раненое бедро не дает развить скорость. Они сближаются. Удар копьем! Чвах! В этот раз копье глубоко входит в живот, а монстр только бессильно размахивает руками. Похоже барьер не понадобится. Еще после прошлых схваток старатель потренировался на трупах и знает, что он может глубоко погрузить лезвие только в живот, хотя сейчас под действием Усиление и адреналина он смог нанести неплохие раны и в грудь и в бедро. Но только удар в живот ставит точку в поединке — копье почти насквозь проткнуло тварь. Гоблин еще стоит, но жизнь его подходит к концу. Он в последний раз беспомощно взмахивает длинными руками. — Руки коротки! — цедит старатель и выдергивает копье, которое его удерживало в вертикальном положении. Монстр падает и больше не встает. Другой, тоже с ранами в животе, совсем плох и едва шевелится. Теперь им и бешенство не поможет. Парень несколькими ударами добивает обоих недомерков и быстро возвращается к первому гоблину с полуотрубленной шеей. Но и с ним все понятно, он тоже уже не встанет. Контрольный удар и последний враг мертв. Все! Можно выдохнуть. Но еще предстоит работа — старатель решил не оставлять врагов как раньше на виду, а оттащил трупы немного вглубь пещеры, чтобы их сразу не нашли. Может в этом нет необходимости, но осторожность точно будет лишней. На каменном полу осталась крове, но с этим он ничего поделать не может. Старатель подобрал рюкзак и немного выждал. Нужно убедиться, что никто не заявится на звук драки. Но риск, что схватку услышали издалека — минимален. Битва прошла не так далеко от расщелины, через которую волнами накатывает звук водопада даже здесь приглушая тихие звуки. Ладно, задерживаться не стоит — пыльца собрана, рюкзак на спине. В другое время он дал бы себе время отдохнуть, но сейчас просто снижает расход на усиление, чтобы быстрее восстановить запас энергии и двигается к проходу на ходу вливая энергию в барьеры. Достигнув разлома он закидывает туда рюкзак, забирается сам и некоторое время смотрит в сторону лагеря гоблинов. Не появится ли оттуда второй патруль. Можно было бы пройти чуть вперед, чтобы найти и уничтожить этот патруль. Но он подавляет эту идею — слишком опасно. Снова биться с тремя быстрыми противниками не хочется. Вот достигнет первого уровня, тогда и можно будет идти на такие авантюры. Имея запас энергии на несколько пространственных лезвий можно щелкать такие группы как орехи. Подхватив рюкзак старатель двинулся вглубь разлома по знакомой тропе. В первый раз в самой расщелине был только один прозрачный полип. Но во время боя с ползуном их с полсотни набежало. Он до сих пор не понимает как они так быстро прибыли на место драки. За все время нахождения у реки старатель не видел, чтобы полипы так активно передвигались. Он надеется, что враги снова расползлись по своим местам, желательно подальше от спуска. Но возможно невидимые твари так и сидят на другом конце пути, охраняя свои владения. Тогда биться придется здесь, под угрозой нападения со спины. Двигаясь к противоположному концу, охотник постоянно сканировал местность. Это желе кроме как Сканером ничем больше не обнаружишь, если оно спокойно сидит на скале. А полипы обычно так себя и ведут и двигаются только когда ему навредить желают. То есть если он их глазами видит, то все — уже опоздал и нужно готовится к драке. Но пока все тихо. Прощупав локатором издалека спуск к реке, он ничего не увидел и не почувствовал. — Расползлись наверно! — пробурчал старатель медленно двигаясь к концу разлома. Скоро он спустится к воде. На берегу он себя чувствовал значительно уютнее, чем в пещере — река давала чувство комфорта. Хотя снова возник вопрос, где ему теперь спать? Наверное здесь в разломе, пока дальше по берегу не уйдет или не найдет другое убежище. Раз гоблины обходят расщелину и полипы отсюда убрались, значит тут сейчас безопасно. Приближаясь к спуску, он уже видел темные воды могучей реки. Режим локатора не очень помогал. Пока не попадешь им в нужную точку — врага не заметишь. Зато это самое дальнобойное средство обнаружения, но нужно ощупывать буквально каждый камень. Подойдя еще ближе, старатель переключился Сканер на режим обнаружения — он уже проверил его на гоблинах и убедился, что тот работает как надо. Так выходило быстрее, хотя хорошо умение работало только на средних дистанциях, уступая локатора на дальней. Ну да не беда — здешние монстры не такие опасные, чтобы боятся подходить к ним поближе. Полипы стреляют с расстояния в 1.5–2 метра, хотя сам выстрел достаточно сильный и летит еще дальше. Возможно твари просто не видят цель издалека? В любом случае особой опасности нет — барьер должен защитить от прямой атаки, даже если Сканер каким-то образом пропустит врага. Когда до спуска оставалось меньше 20 метров, он почувствовал присутствие — это сканер сигнализировал, что рядом есть кто-то живой. Объемным сканированием, охотник нашел 3-х полипов — те прятались в изгибах стен и не были видны издалека. В отличие от пещеры поверхность расщелины была испещрена крупными бороздами, он и сам спрятался в таком же убежище во время боя с гигантским ползуном-рабочим. — Ну ладно, приступим к зачистке, — пробормотал он вслух — парень уже начал отвыкать от звука человеческого голоса, только собственные реплики ему напоминали, как он звучит. Он вдруг на секунду задумался. Сколько он здесь? Уже больше месяца! Нужно поторапливаться, первые недели он слишком долго просидел на одном месте. Барьер готов, копье в руках. Он подходит к ближайшему желеобразному монстру и начинает его избивать. Тот успевает плюнуть разок и подыхает. Охотник отскакивает назад. Два других монстра, почувствовав убийство товарища, начинают ползти к нарушителю спокойствия. Алекс вновь удивляется как эти, в общем-то неприспособленные для движения твари, так быстро передвигаются. Но полипы справляются неплохо, видимо он их подсознательно сравнивает с земными животными — больше всего они напоминают расплющенную медузу, — забывая, что это Другая Сторона и тут иные законы. Обе твари ползут с одной стороны. Вот они переползают со стены на пол. Старатель проверяет защитный экран — ему достаточно доли секунды и частицы внимания. Барьер прикрывает всю область от верхней часть ног, до подбородка. Это защитило его от первой атаки, но сейчас полипы ползут по полу и могут стрельнуть ниже колен. Старатель отбегает вглубь прохода, наблюдая как два желеобразных монстрика двигаются к нему. Обычно их скорость немного уступает идущему человеку, но здесь на неровном полу расщелины они сильно замедляются. Как и стены пол тоже изрезан бороздами. К сожалению, монстры сидели на самом спуске к реке и обойти их нельзя было. Из-за этого схватка будет в проходе, а не на берегу. Ну ничего, он справится, главное чтобы остальная колония не среагировала. Энергии много — первый полип умер, создав вокруг себя небольшую область насыщенного энергетического фона. Старатель, не стал собирать пыльцу, а использует ее для боя, захватывая эту область Насосом. Он вливает еще энергию в барьер, доводя защиту до пола, подбегает к монстрикам и получив два плевка несколькими быстрыми ударами убивает их. Энергии становится еще больше — можно ждать остальную шайку, если она появится. Черт, накаркал! На краю разлома появляется полип — новая волна, главное чтобы их не оказалось слишком много. В прошлый раз на берегу он неплохо потренировался на полипах, прокачивая Сканер, Барьер и Насос, но тогда он выманивал их небольшими группками, на свободное пространство. Теперь же они прут всей толпой. Но их меньше, чем он думал. Сканер показывает, что на убийство первых трех тварей отозвалось всего 15 желейных мстителей, а не несколько десятков как он опасался, тогда бы бой точно закончился в пещере. У старателя отработано две тактики борьбы с полипами — давить монстров ногой, предварительно защитив ее Барьером, или растягивать их в линию и бить плашмя копьем одного за другим. Оба варианта сейчас не очень подходят. Ногой бить опасно — состав полипов немного разъедает одежду и он боится, что если будет активно давить тварей, то рано или поздно останется без обуви. Но и долго разбираться с волной монстров не вариант. Иначе ему придется отходить обратно по проходу, а там его могут заметить гоблины. Поэтому парень выбирает более рисковую, но быструю тактику — подбегает к переднему краю, получает пару выстрелов, наклоняется и быстро бьет монстриков копьем — металл они не разъедают. Весь поток энергии направлен на защиту. Так как ее много — барьер держится, даже когда его атакуют несколько тварей одновременно. Главное не подставлять незащищенные участки и следить за уменьшением площади защиты. Так он и бил стаю, то подскакивая, то отходя назад, постепенно сдвигаясь обратно по разлому к пещере. Скорость убийства была высокая, но все равно сил он не рассчитал и уже прошел почти половину расщелины. Но дальше Алексу везет — примерно на середине полипы неожиданно останавливаются. Все-таки они не решаются заходить на территории гоблинов. — Ни и отлично, — шепчет парень, на что-то подобное он надеялся. После этого охота стала более контролируемой. Полипы правда столпились в небольшую кучку и когда он подлетал к ним, то получал плевки сразу от всех оставшихся тварей, но их осталось немного и защита справлялся. Опасаясь привлечь внимание более опасного противника, он все делал тихо. Стараясь не шуметь даже не смотря на заглушающий все звуки гул водопада. Постепенно он перебил всех тварей — теперь это было легко! — оставив последнюю для тренировки Барьера, который развивался только в бою. Охотник уселся рядом с монстром и смотрел, как ядовитые плевки бьются в невидимый экран и падают на пол, не оставляю следов. К защитному экрану ничего не липло. Недостатка энергии вокруг не было, поэтому барьер справлялся с большим запасом. Когда у его добровольного помощника плевки стали совсем редкие, он его добил и, наконец, отправился к берегу реки. Легкая охота! Единственная сложность — не наступать в убитых монстров, чтобы не измазаться в едкой прозрачной субстанции. Опасность представляют только свежеубитые твари. В прошлый визит на берег он проверил, что через час коррозионные свойства их тел пропадают. Для него это было доказательством, что разъедающие свойства желеобразных монстриков — способность а не некое вещество, входящее в состав их тел. И когда они умирают — энергия заканчивается, а с ней вся опасность от их трупов. Парень подошел к спуску к реке и спрыгнул на берег, ближайшие полипы были в 20 метрах по обе стороны и никак на него не отреагировали, но он знал, что хрупкое перемирие продержится до первого убийства — после этого к нему сползутся все особи с дистанции в 30 метров. Но ничего, время еще есть и можно заняться уборкой территории. Второй раунд уничтожения монстров занял несколько часов. Снова пришлось подниматься в расщелину и добивать вторую волну полипов уже там. Сначала он зачистил одну сторону от спуска, потом другую. К концу дня все полипы в радиусе 50 метров были уничтожены. — Ну наконец-то! Хорошо поработал! — сказал Алекс потягиваясь. Он был рад, что вернулся к реке, все-таки здесь было как-то поприятнее, чем в пещере. Может темные воды таят опасные секреты и там водятся жуткие твари, но тут он почему-то чувствует себя спокойно и даже умиротворенно — редкое и ценное чувство в его подземных похождениях. Закончив с полипами, он с удовольствием занялся водными процедурами и чисткой одежды. Теперь, когда сканер мог работать в режиме обнаружения, он не сильно беспокоился о речных монстрах, как только чувствовал приближение опасности — тут же проверял, кто это к нему плывет и при необходимости выходил из воды. На ужин его ждала рыба, свежая вода и отдых у реки. В качестве приятной компании выступали недобитые полипы. *** Ночью в разломе прошла спокойно. Гоблинов он не опасался — даже их патруль обходил расщелину в стене, а вот полипы могли снова сюда заползти. Не хватало какой-нибудь сигнальной системы, чтобы спокойно спать, но никаких идей на этот счет не было. Нужна или очень специфическая способность, которая будет работать по принципу сигнализации, либо надежный товарищ, охраняющий его сон. Ни того ни другого у него не было, поэтому Алекс спал, просто приняв разумные меры предосторожности, замаскировавшись на ночь в небольшом углублении, куда с трудом поместился его спальных мешок. Проснувшись, он стал думать в каком направлении реки двигаться. Логично идти вверх по течению — выход на поверхность должен быть в этом направлении. Но хотелось взглянуть и на водопад. Возможно, там есть подсказка, как выбраться из пещеры. План личного развития был очевиден — нужно как можно быстрее поднять уровень и пыльцу набрать. Это даже более важный пункт, чем развитие Насоса. С уровнем все понятно — ему приходится постоянно бегать даже в битве со слабыми врагами, потому что энергии все время не хватает. Если он поднимет уровень, то многое изменится. Пыльца нужна как сама по себе, так и для подъема того же уровня — когда трансформация достигнет 100 %, то для перехода на следующую стадию потребуется избыток энергии. Ситуация такая же, как и при телепортации на Землю — без энергии нечего не произойдет. Поэтому ему нужно охотится на полипов и собирать даже те крохи энергетического порошка, которые эти мелкие монстрики могут дать. Работа предстоит нудной, но возвращаться в пещеру и искать монстров покрупнее — опасная затея. Следующий два дня Алекс пробивался в сторону водопада. Плотность полипов резко снизилась — видимо их было много только рядом с расщелиной, которая вела на территорию гоблинов и полипы так защищали свою территорию. Старатель изменил тактику борьбы с обитателями берега, чтобы ускорить продвижение. Он выманивал 1–2 полипов подальше от остальной колонии, отводил на 30 метров на зачищенную территорию и убивал валунами, использую усиление тела. Если полип был на каменном полу, то хватало одного удара — бедолагу просто расплющивало. Это против элегантного удара пространственным лезвием у них была защита, а вот грубая сила и твердый камень мгновенно ставили точку в битве. Да это даже и битвой не назовешь, скорее тяжелый труд. Алекс понял откуда взялось название «старатель» — он сам себе напоминал старателя добывающего золото или даже шахтера, делающего тоже самое в шахте. А что? Камни он носит, ресурс добывает, даже работает в пещере — очень похоже на жизнь шахтера. После уничтожения очередной партии полипов он собирал пыльцу и шел дальше. На одну тварь уходит 10–15 минут, из которых большая часть времени тратится на подпитку барьера и сканирование. Медленно, но безопасно — сканирование необходимо, иначе он не видит, где точно находятся враги. Тут даже новые режим Сканера не помогает — функция обнаружения безотказно показывала, что монстры рядом есть, но ему нужно было знать где именно, поэтому старатель использовал более затратное объемное сканирование. Во время отдыха он садился и позволял желейным монстрам обстреливать барьер. На это энергии хватало — 1–2 мелких тварей просто не могли пробить его защиту. Несмотря на уничтожение большого числа монстров пыльцы получилось мало — всего 1.5 грамма, при этом Насос он не развивал вообще, собирая весь ценный ресурс в хранилище. К сожалению, мелкие монстры невыгодные соперники с точки зрения добычи пыльцы — только время отнимали, но деваться некуда. Хорошо, что Сканер с Барьером росли — и на том спасибо. К концу второго дня он, наконец, достиг водопада. Общий путь до цели составил 2 километра. В этом месте мощный поток падающей воды заглушал все звуки, усиливаясь и отражаясь от стен, Алекс не слышал даже свой голос, если говорил вслух. Водопад был огромен и величественен — на Земле таких просто нет даже на поверхности. Противоположного края реки старатель так и не увидел, как и потолка. Пещера поражала своими габаритами. Чего-чего, а места на Другой Стороне было много. Этот мир явно значительно больше, чем Земля и тут есть такие места и виды, которые просто потрясают воображение. Судя по скорости течения воды, которая не изменилась, река тут не сужалась. Дойдя до края скалы, вода просто падала отвесно вниз. А вот берег, на подходе к водопаду, сужался, становясь все меньше. Алекс дошел до стены, вдоль которой шел узкий и скользкий проход. Он привязал веревку к крупному валуну, нацепил карабин и отправился вдоль узкого прохода между стеной и спокойно текущей водой. В конце короткого прохода открывался величественный вид — если бы еще и освещение было бы получше! — внизу было огромнейшее озеро. Возможно даже, что это подземное море, если такие бывают. Высота водопада около 100 метров. Дальше вода поступает в озеро, размеров которого он не может оценить. — Интересно, есть ли там угри, — прошептал старатель, желудок давно требовал пищи, — и как речные монстры спускаются вниз? Он переключился в режим Ночного фильтра и стал разглядывать берег озера. В отличие от речного, берег озера не утыкался в стену, а шел дальше пока не скрывался в темноте. Освещение внизу было не очень — светящийся мох там рос, но только на некоторых камнях рядом с водой. Озеро не подсвечивалось никак — просто огромная черная масса воды. Он мог видеть только небольшой кусочек пейзажа, дальше и озеро и новая подземная пещера были покрыты мраком. Об их размерах оставалось только догадываться. Видимости препятствовал и водный туман, который заслонял самую близкую часть берега и озера, а там где он рассеивался было уже слишком далеко и он мало что мог разглядеть. Алексу долго наблюдал за озером и берегом, но не заметил ничего подозрительного. Возможно там тоже живут полипы, но отсюда он их не увидит. В конце он решился на эксперимент — достал еще одни лист оберточной бумаги и небольшой камень. Листом обернул камень, поджог и кинул как можно дальше, за пределы водного тумана. Бросок получился что надо — камень улетел достаточно далеко и шлепнувшись в сотне метров от берега. Бумага так и не погасла. Огонь немного разогнал темноту вокруг. Алекс напряженно вглядывался в берег. Стал видно, что рельеф поверхности рваный — всюду были трещины и борозды. Камней не много, но те, что были — просто гигантские. Когда бумага почти догорела, а огонь начал угасать Алекс заметил, как вода в озере в 50 метрах от берега вскипела и под поверхностью появился огромный силуэт. Тело монстра было немного овальным. Размер в самой узкой части не меньше 10 метров. Как он не напрягал зрение, но так и не смог рассмотреть что это. Возможно, это был огромный краб или похожее на него чудовище. Расстояние было слишком большим. Жаль, что он отказался взять бинокль с собой, это оборудование доступно старателю в базовом лагере. Монстр почти выпрыгнул на берег. Обычно от таких больших существ не ждешь высокой скорость, но данный представитель фауны был явным исключением, впрочем как и большинство других высокоуровневых тварей Другой Стороны. Жуткая тварь за несколько секунд преодолела расстояние между берегом и догорающей бумагой. Огонь явно не пугал ее. Достигнув камня, существо остановилось и начало раскачиваться.