Алекс уже даже не бежит, а несется огромными прыжками, используя усиленные энергий мышцы на полную катушку. Берег уже совсем рядом, фактически он на его границе. Вот появляются первые валуны с крошечным количеством светящегося мха на боках. Света мало, но он есть, тут даже глазами что-то видно. Граница холода тоже почти закончилась, но разгоряченный старатель этого не чувствует. Его волнует, почему твари не отстают!? Хотя нет, звуки преследователей становятся тише. Они наконец замедляются. Он чувствует, что выберется невредимым. Птыщ! Резкая боль в правом плече. Что-то вцепилось! Он чувствует, как рука мгновенно немеет — из нее уходят силы и энергия. Но в ногах сила еще есть, а именно они его опора и в буквальном, и в фигуральном смысле. Не оглядываясь, и не пытаясь ничего сделать с вцепившимся в плечо врагом, он несется дальше, стиснув зубы. Еще пару секунд и старатель выбегает с пляжа на речной берег, но продолжает бежать, не снижая скорости. На правом плече висит монстр. Не бегу его тело раскачивается и бьет ему по спине как веревка. На ходу он определяет длину твари — от плеча до середины бедра. Вес небольшой — бежать не мешает. Шуршания сзади больше нет, но старатель заставляет себя пробежать еще пару сотен метров, не обращая внимания на боль и отвращение — сейчас главная опасность не то что на нем повисло, а десятки других преследователей. Он вытерпит поганца, что вцепился в него, но атаку стаи не переживет. Вот он уже достаточно далеко. Он оборачивается, преследователей нигде не видно. Пришло время заняться пассажиром на спине. Наконец, он с ним разберется. Он пытается увидеть вцепившегося монстра, но тварь висит так, что ее не видно. Рука совсем перестает слушаться. Теперь и спина начала неметь, а в ногах появляется усталость. Он чувствует, как отключается Общее усиление тела, а с ним уходит и сила. Все — он больше не такой могучий, как секунду назад. Но почему? Насос же исправно качает энергию — это уже рефлекс, такой же, как и дыхание. По всем расчетам потока энергии должно хватать на поддержку умения. Алекс тратит мгновение и вниманием проверяет резерв — пусто! Черт! Ладно, разберется потом. Главное, избавится от монстра. Парень разбегается и с силой бьется спиной о стену — не время себя жалеть, нужно сбросить монстра любой ценой. От боли из глаз непроизвольно текут слезы. Онемение оказывается не повысило болевой порог. Вот ведь садистские твари — от их укусов он двигать рукой не может, но боль отлично чувствуют. Он бьется о стенку еще раз. Кажется, что это напрасно — тварь не отстает. Вцепилась и висит как бульдог. Но старатель не останавливается и продолжает биться о стену снова и снова. Каждый раз он отбегает на пару шагов, потом буквально прыгает на скалу. Усиления больше нет, но ярость придает сил, ему хочется сдернуть и раздавить врага. При каждом ударе плечо вспыхивает нестерпимой болью. Но он продолжает долбить монстра — тому должно быть еще хуже. При очередном ударе ощущение угрозы пропадает, сразу становится лучше, резкая боль уходит. Старатель останавливается. Горячка боя спадает и накатывается усталость, как будто пробежал марафон. Давно он так не уставал. Что-то здесь нечисто. Правая рука не работает. Поэтому левой он нащупывает тварь, хватает ее, точнее ее труп и резким движением срывает с себя. Вместе с монстром вырывает и часть собственного тела. По спине течет кровь и пот. В глазах темнеет, его начинает мутить, но он держится — сейчас не время падать в обморок. Все что он может себе позволить — присесть на камень и обработать рану. Через 15 минут рука начала приходить в себя, онемение прошло, а к пальцам вернулась чувствительность. Наконец, он может рассмотреть врага. В руке у него фиолетовое, почти черное тело длиною 70 сантиметров. Толщина в самой широкой части не превышает нескольких сантиметров. Тварь похоже на змею с глазами глубоководной рыбы. Ее пастью усеяна десятками мелких зубов, в которых застряли обрывки одежды и вырванный кусок плоти. Старатель морщится — это его плоть! — теперь снова придется восстанавливаться. На первый взгляд монстр почти не пострадал от ударов по камню. На шкуре не видно повреждения — крепкий противник. Но ярость и сила победили, хотя, по правде говоря, он выиграл схватку просто потому, что больше и тяжелее — существо небольшое и явно слабее его. Тем не менее оно сумело причинить столько боли и неудобств, что кто здесь сильнее и лучше использует свои умения — большой вопрос. Алекс пытается активировать Сканер — тот срабатывает, энергия вернулась. Перед глазами появляется надпись: [Ледяная пиявка — 1 ур.] Вот ведь тварь ледяная! Старатель догадывается, откуда взялось такое название. Имя хорошо подходит этому существу и объясняет, почему во время бегства у него закончилась энергия и стали отключаться способности. Он бросает ее вниз и начинает потрошить пока монстр еще не начал деформироваться. В этот момент парень не испытывает отвращения — он не из брезгливых. Просто не может себе позволить быть брезгливым. Сейчас каждая крупица информации даст ему преимущество. Он готов препарировать тварь и копаться в ней пока не поймет, как лучше всего уничтожать ее сородичей. Жаль, что у него нужных аналитических способностей, чтобы найти уязвимые точки. Ну да ничего, будет действовать по старинке — лупить врагов со всей силой, так и станет понятно, отчего они дохнут быстрее. Нож почти не берет шкуру. Лезвие просто не может пробить верхний слой, а если сильно давить, то кончик входит, но не режет. Старатель даже боится, что сломает его, хотя вряд ли, не настолько он стал сильнее. Тогда Алекс режет тварь лезвием верного копья, мысленно делая пометку при первой возможности обзавестись ножом из того же сплава. Из-за редкости и высокой стоимости, а также жадности правительственных интендантов, у него только один предмет, которым может повредить шкуру пиявки. Хорошо, что есть способности, со временем они заменят любое оружие. Он и сейчас бы мог разрезать шкуру Ножницами, но ему нужна точность, а этим качеством умение пока не обладает. Разрез проходит вдоль всего тела от головы, до хвоста. Из открытой раны вытекает жидкость ярко-синего цвета. Непривычный цвет для животных, такой почти не встретишь на Земле. Дальше странности нарастают — при контакте с каменным полом на нем сразу появляется ледяная корка, но быстро начинает таять, а сама жидкость испаряется. Старатель хорошо научился ощущать изменения в энергетическом фоне, поэтому замечает, что испаряясь, кровь монстра выделяет энергию. — Значит, энергия у них в крови аккумулируется, — задумчиво шепчет старатель, макая палец в лужу перед собой. На пальце появляется изморозь, но от тепла человеческого тела тут же начинает исчезать. Сейчас есть время подумать и ему становится понятно, что способности этих существ связаны с управлением энергией. Он на себе убедился, что пиявка вытянула из него и силы, и энергию, когда к плечу присосалась. Но этим их способности не ограничиваются. На их территории темно и нет мха. Они вытягивают любую энергию, в том числе и тепловую не только из живых существ, но и из других источников, поэтому и температура на пляже околонулевая. Сейчас он вспоминает, что зажигалка давала мало света — каким-то образом даже огонь теряет силу. Возможно, они замедляют течение химических реакций. Парень просидел рядом с разделанным монстров около получаса, отдыхая и стараясь понять, как бороться с хитрым умением нового врага. Под его взором все кровь медленно испарилась, осталась только небольшая лужица темного, почти черного цвета — синева ушла вместе с энергией. Он перевел взгляд на реку, лицо его было спокойно. — Нужно пока восстановиться, — потянул он и медленно пошевелил рукой, проверяя, ощущения. Плечо было перехвачено эластичным бинтом. Щедрая щепотка пыльцы ускорила заживление и сняла острую боль, но нужно время, чтобы он мог свободно двигать рукой и активно работать копьем. Парень бросил взгляд в сторону пляжа ¬— не поменялось ли что-нибудь. Но нет — там все по-прежнему, полная темнота скрывает царство пиявок. Он встает, разворачивается и идет к лагерю, нужно осмыслить информацию и разработать план как пересечь пляж. Другой дороги нет. В лагере старатель первым делом присыпает рану еще одной щепоткой пыльцы и начинает ремонтировать одежду, которая больше напоминает лоскутное одеяло, чем обмундирование покорителя другого мира, но его это совершенно не волнует. Закончив ремонт, он засыпает, сил на рыбалку не осталось. *** Очередное ранение снова дало оправдание для отдыха. Это становится привычкой — отдыхать после тяжелых увечий. Старатель сидит на камне рядом со своей крепостью и наблюдает за рекой, размышляя, как поступить дальше. Пляж попался очень некстати — до следующего уровня ему осталось не так много. Еще полторы недели охоты на полипов и новый уровень был бы у него в кармане. А с уровнем должны были прийти и новые возможности. Теперь же нужно искать ключик к новому врагу. Наверняка есть оптимальный способ с ним справиться. Что он уже знает про пляж? Там десятки, а скорее всего, сотни ледяных монстров первого уровня со способностью высасывать энергию. Пиявки почувствовали добычу, как только он вошел на пляж и мигом примчались, хотя он шел тихо и прошел не больше 300 метров. Даже хорошо, что они так быстро его обнаружили, это дало шанс добежать до границы, иначе они бы его нагнали на своей территории и тогда он там и остался или ранения были бы сильнее. Монстры агрессивно защищают пляж и нападают сразу всей стаей. Как и ползуны они движутся невероятно быстро учитывая форму их тела. Но в отличие от ползунов у ледяных пиявок больше способностей и они сильнее. Одна только парализация чего стоит. Главное, что монстры сильно не любят свет, нужно понять насколько сильно. Это их слабое место и с проверки реакции на свет он и начнет. Старатель пожалел, что не взял с собой мини лампу, в которую можно воткнуть зажигалку. Система зеркал светильника позволяет направить весь поток света в одну сторону. Удобная штука для пещеры и входит в бесплатный стандартный набор. Он видел ее в каталоге, но не взял. Как он мог догадаться, что окажется один в пещере. Алекс тогда много бы чего с собой взял. Повезло ему только с батончиками, тут угадал — запас еды оказался очень кстати. На одной рыбе долго не протянешь. Пляж нужно проходить. Если не удастся его пересечь, то придется возвращаться в пещеру, откуда он начал. Но старатель не верил уже, что там есть выход на поверхность. Он прошел большой путь вдоль реки и заметил, что русло идет под небольшим уклоном — значит, он понемногу поднимается, но выхода пока не видно, даже признаков вроде изменений в воздухе нет. А старая пещера явно еще глубже, выхода там точно не может быть. Возможно, есть другой маршрут, но тут дорог свободных от монстров нет. Поэтому нужно идти вперед через территорию ледяных монстров. Приняв решение, старатель погрузился в созерцание реки. До конца дня он никаких активных действия не предпринимал. Двигаться было еще больно и рука не работала так, как надо. Ловить крупных речных монстров он опасался. Поэтому просто смотрел на реку, отдыхая и стараясь проникнуться безмятежностью текущей воды. В этот момент Алекс не злился на пиявок, у него вообще не было искренней ненависти к обитателям Другой Стороны. Они могут его убить, как может убить буря и извержения вулкана. Нет смысла их ненавидеть. Поэтому ругательства и угрозы в адрес всех встреченных врагов были лишь средством сбросить напряжение. Максимум они его раздражали, но сейчас и это чувство растворилось. Внутри установилось чувство собранности и внутреннего покоя — самое эффективное состояние в его положении. Избежал он и другой крайности — были люди, считавшие, что с монстрами нужно обращаться по-другому, потому что это «их» мир. Но такие товарищи в основном на Земле обитали, а если решали заняться добычей пыльцы, то хлебнув опасностей и невзгод, быстро меняли взгляды. Алекс изначально не считал монстров наследниками этого мира, он верил, что Другая Сторона — мир людей и для людей. Поэтому для него монстры — просто препятствие, которое нужно пройти. Его характеру присуща упертость и методичность и это ему хорошо известно. Иногда это мешало, но сейчас помогало. Старатель выбрал цель и шел к ней. Темный каменный пляж и ледяные монстры? Ну и что? Он справится, а если понадобится, то он будет вытягивать пиявок одну за другой и убивать, сколько бы это времени ни заняло. *** На следующий день охотник вернулся к логову пиявок. Он потратил на обзор местности пару часов, углубившись на 50 метров на их территорию. Здесь было еще достаточно светло и он мог полагаться на Ночной фильтр, но никого так и не увидел и не почувствовал. Монстры не отреагировали на вторжение. В прошлый раз они атаковали на отметки 300 метров. Сейчас старатель чувствовал, что здесь не только холодно, но и энергии немного меньше. Энергетический фон был скудный, но только немного слабее, чем в других частях пещеры. Насосу это не мешало. Пиявки не могли высосать всю энергию, пронизывающую пространство. Если бы они смогли это сделать, то были не монстрами, а настоящими Монстрищами! Но вот мох жалко. Что они с ним сделали — неясно. Возможно, просто съели или как-то по-другому высосали жизнь. Слава Другой Стороне, что на него напрямую их способность высасывать жизнь и энергию не должна влиять. Для этого нужен физический контакт. Это общеизвестная особенность Другой Стороны — как старатели не могут применять умения внутри тел монстров, так и монстры не могут напрямую вредить людям. Иначе Алекс мог бы запустить Ножницы сразу внутри тела любой твари и мгновенно повредить ее внутренние органы. Но это невозможно, если только нет огромной разницы в уровнях. Организм человека и монстра — это отдельный мир. Там расположены матрицы и энергетические центры, все это пронизано структурой энергоканалов. Можно сказать, что это отдельная вселенная со своими законами. Нужен гигантский избыток энергии чтобы навык сработал внутри тела другого существа. Поэтому он вынужден бить Ножницами со стороны, а пиявкам нужно впиться в него зубами. Один-один, ничья. Но зато он может издалека бить. Один-ноль в его пользу. Убедившись, что ледяные твари не реагируют, Алекс начал медленно продвигаться вглубь пляжа. Его цель — проверить реакцию монстров на свет и попробовать их уничтожить Ножницами. В ладони он сжимает зажигалку, которую починил накануне, точнее разобрался, что случилось. Зажигалка упала на наледь, в механизм попал кусочек льда и тут же расправился от нагретого металла, не дав высечь искру. Нужно было просто еще пару раз щелкнуть, но тогда он это не знал. Прошлый раз монстры появились с двух сторон — со стороны воды и из глубины самого пляжа. Значит, они могут существовать и в воде, и на суше. Вероятно, живут целыми колониями, так скопом и атакуют врагов. Парень уверен, что их здесь сотни — вряд ли одна пиявка или небольшая группа могут заморозить такую большую территорию. Это точно коллективное умение. И этот пляж они заморозили непросто так, а чтобы создать себе комфортные условия для проживания. Алекс даже восхитился пиявками — другие монстры ищут подходящую среду обитания, а эти могут преобразовать любое темное место под себя. Темное и мокрое. Это даже хорошо, если тут будут только те враги, которых он встретил, тогда имея запас времени и место, куда можно отступить, он сможет с ними рано или поздно справиться. Старатель медленно идет вперед, делая остановки каждые 10 метров. Наконец, доходит до 200 метровой отметки и надолго замирает. Монстры не появляются, но дальше идти опасно — в прошлый раз едва убежал. Поэтому он ждет. Сканер в режиме обнаружению работает в полную мощность, каждые пару минут проверяя круг радиусом 50 метров, на большее просто нет энергии. Охотник опять морщится — новый уровень решит эти проблемы. Насколько проще проводить разведку, имея больший запас, тогда и защитный барьер можно постоянно обновлять и сканер будет добивать дальше. Второй помощник — слух. Монстры даже не пытались осторожничать на своей территории, шуршания десятков тел не скроешь. Он делает еще несколько шагов и ждет, наконец, слышит плеск воды, чуть позже срабатывает и Сканер — монстры в пути. Парень разворачивается и бежит, добегая почти до границы между пляжем и берегом. Тактическое отступление сопровождается шуршанием десятков тел, но сегодня их меньше, видимо потому, что он не зашел так глубоко, как до этого и не все пиявки успели среагировать. Встав на границе пляжа, он высекает огонь, высоко поднимая зажигалку. Слабый огонек выхватывает силуэты — монстры останавливаются и не приближаются. То ли от того, что здесь их владения заканчиваются, то ли боятся огня. В прошлый раз они бросили преследование, только когда он выбежал с пляжа, значит, они реагируют на свет. Увидев, что монстры не решаются напасть, старатель идет им навстречу, освещая путь зажигалкой. Желтый свет разгоняет тьму, перебивая ее зеленые оттенки. Он видит, что перед ним всего десяток тварей. Между ними чуть больше 30 метров. Он делает еще пару шагов и монстры не выдерживают — начинают отползать. Видно, что они недовольны — извиваются, копошатся, бьют хвостами по каменному полу, но свет гонит их прочь и они отступают. Охотник продолжает медленно идти — твари отползают еще дальше. Вот он зашел на их территорию еще на 50 метров. Здесь темнее. Расстояние между человеком и пиявками сокращается до 20–25 метров. Он замирает — пиявки тоже. Теперь он их ясно видит, можно уже бить Ножницами, но парень наблюдает за врагом. Ему важно понять, как далеко он может их отпугнуть, насколько твари боятся света и могут ли они привыкнуть к нему. В этот момент появляются еще с десяток пиявок и огонь становится слабее. С топливом и зажигалкой все в порядке, это способность монстров приглушает огонь. Пятно света сужается, становится темнее. Твари пользуются моментом и подползают на пару метров, но старатель не отходит назад. Вот еще несколько новых гостей подоспело из глубины пляжа. Но свет огня не уменьшается. — Отлично, значит их возможности все же ограничены, — шепчет старатель, не отрывая взгляда от врагов и проверяя их реакцию на звук, но твари не обращают никакого внимания на его слова. Тогда он водит зажигалкой из стороны в сторону — тварям это не сильно нравится, они чуть отползают. Он прикрывает огонь рукой — монстры всей толпой ползут вперед. Отводит руку — твари тут же ползут обратно. Делает так несколько раз — реакции пиявок не меняются. — Совсем тупые, ничему не учатся, — в полный голос говорит старатель, — вот и отлично! Он медленно пятится обратно к берегу — пиявки с той же скоростью ползут за ним. Становится светлее и расстояние увеличивается. Когда дистанция между человеком и преследователями доходит почти до 30 метров Алекс бьет по одной из тварей Ножницами, та распадается на две части. Это не бронированный ползун — толщина пиявки всего несколько сантиметров, от удара тварь сразу подыхает. Синяя кровь быстро разливается вокруг обрубков. До земного червяка ей далеко, тот бы выжил, но этим монстрам для функционирования, нужно сохранять целостность тела. Оставшиеся пиявки явно недовольны, они агрессивно и резко бросаются вперед, но через несколько метров останавливаются и тут же ползут назад. Тут граница их владений — дальше становится значительно светлее. Но это «значительно» — только по меркам Алекса и жителей темноты, обычный человек тут почти ничего не разглядит — ни темных змееподобных монстров, ни разбросанных камней, ни реки в нескольких десятках метров он него. Но пиявкам света хватает — слабое свечение мха и раздражающий огонь в руках человека и манит их, заключенной в них энергией, и одновременно останавливает. Они хотят высосать, уничтожить захватчика, но инстинкт и страх света не дает им приблизиться. Свое раздражение они демонстрируют извивающимися телами и громкими шлепками хвостов по каменному полу. Реакция на смерть сородича недвусмысленная — вся колония в ярости и бешенстве. Но тут Алекс видит удивительную сцену. Через пару секунд, как он убил первое существо и из него начала вытекать кровь, соседние пиявки набрасываются на труп и ярко-синюю лужу. Он догадывается, что монстров привлекла энергия, которая начинает разливаться в воздухе, как только он убил противника. Но стая не дают пропасть дармовой энергии, высасывая досуха всю кровь и пролитую и ту, что еще находилась в останках их сородича, действуя по принципу «Ни капли врагу!». — Да вы каннибалы! — восклицает изумленный старатель, с таким поведением он еще не сталкивался. Это несколько меняет тактику, теперь нельзя поубивать кучу монстров и качать энергию с их останков, у него появились конкуренты. Другие обитатели пещеры вели себя более прилично и не покушались на его законную добычу. Еще одна неприятная особенность пиявок. Решив, что для первого эксперимента достаточно, Алекс идет назад. Ледяные твари через несколько минут разворачиваются и ползут вглубь каменного пляжа, оставляя за собой выжатый досуха труп товарки. Охотник узнал немало — твари агрессивно реагируют на свет, даже подавляют его, но он их останавливает. А если убить одну особь из колонии, то остальные приходят в ярость и становятся смелее. Скорее всего и напасть могут, если он будет в глубине их территории, даже если в руках будет зажигалка. Жаль, что у него нет ни одной способности, связанной со светом или огнем. Обладатель такого умения тут бы развернулся! В этом сила работы команды — всегда можно подобрать специалиста, чьи способности фатальны для конкретных монстров. Ему же приходиться пробиваться в одиночку. Но Алекс не унывает, а продолжает анализ ситуации. Его сила в превосходном контроле небольшой зоны пространства рядом с собой: он знает, что происходит вокруг, имеет защиту, сильное атакующее умение и, как вишенка на торте, может обеспечить себя запасами энергии для поддержки всех этих умений. Но его способностей не хватит, чтобы драться с такими тварями в полной темноте на их территории. Сейчас он поменял свое мнение насчет опасности кучи мелких пиявок. В чем-то колония мелких монстров даже опаснее одной крупной, но сильной твари. Пока он рядом с пляжем он может отступить и перебить любое количество врагов, пока они в зоне досягаемости Ножниц. Но в глубине их территории опасность стайных тварей возрастет. Его умение зараз убивает только одного врага, причем с большим запасом, а потом нужно ждать, пока заполнится резерв, но отступать-то и спрятаться уже негде. Однако у него есть идея что делать, нужно только ее проверить. Старатель идет вдоль берега. Ага, вот то, что надо! Он берет крупный валун, на котором растет светящийся мох и несет его к границе владений ледяных пиявок. Затем двигается обратно вдоль берега. Совсем рядом с границей таких камней мало, но буквально через сотню метров начинается зона, где их значительно больше. Основные заросли мха, как правило, встречаются не на камнях, а на стенах. Высота распространения этого полезного растения доходит до 10 метров, а дальше начинается чистая каменная стена до самого потолка, которого на такой высоте и не видно — мох там тоже не растет.