Можно было бы соскрести мох и не таскать камни, но в таком виде он быстро умирает и через полчаса полностью перестает излучать свет, поэтому сегодня снова придется поработать Сизифом и потаскать камни. Зря он про него плохо думал, парень работал, а он над ним издевался, вот и приходится снова влезть в его шкуру. Хорошо, что есть Общее усиление тела. Натаскав чуть больше десятка камней на границу пляжа и выждав пару часов, Алекс приступил ко второй части плана. Он перетаскивает 5 камней на 100 метров вглубь. Теперь это его временный опорный пункт. Затем он сооружает еще две небольших кучки из 2 и 3-х валунов каждая. В конце разбрасывает несколько камней в отдалении. Последний, самый здоровый валун, едва доносит до двухсотметровой отметки. Закончив работу, охотник проходит вглубь пляжа десять метров и ждет. Слышит знакомое шуршание — энергососы пожаловали! Он поджигает зажигалку и пятится назад. Свет огня совсем тусклый и не сможет далеко отогнать тварей, но и напасть они не решаются. Он идет назад, слегка опасаясь, что пиявки догадаются его окружить, но те пока движутся единой волной. Вот он проходит первый камень. Пиявки его обходят с разных сторон на расстоянии в несколько метров. Свет мха им не нравится, но не останавливает их полностью. Вторая отметка — кучка из 2 камней. Пиявки обходят камни по еще большему радиусу. Кучка из 3-х валунов, тут свет ярче — радиус увеличивается до 20 метров. — Неплохо, с этим уже можно работать, — шепчет старатель, чувствуя уверенность, что нашел метод справиться с тварями. Дойдя до самой крупной кучи из 5 камней, он останавливается. Монстры замирают неподалеку, их отпугивает свет огня и светящегося мха. Момент истины — Алекс гасит зажигалку и смотрит за реакцией ледяных тварей, готовый вернуть пламя, если те вздумают атаковать. Монстры приближаются, но останавливаются в 30 метрах от камней. Охотник не спешит что-то делать, он ждет. Проходит полчаса, за это время силы соперника увеличиваются еще на пару десятков тварей. Когда они появляются, он отмечает, что новые монстры также обошли одиночный камень на пути, хотя его свет теперь не усилен огнем от зажигалки. После того как тварей прибавилось, свет стал тусклее и, как и в прошлый раз, пиявки осмелели. Враги копошатся и бьют хвостами уже в 20 метрах от него. Охотник готов ко второму тесту. На всякий случай он достает драгоценный резерв — бумагу. Зажигалка наготове, но пока он ее не воспламеняет. Света от камней достаточно чтобы монстры не напали. Но его цель непросто стоять под защитой тусклых валунов, а проверить, может ли он охотится на тварей. Невидимое лезвие перерубает одну из пиявок пополам — легкая задача для Ножниц. В этот момент все внимание охотника направлено на противника, барьер заполнен энергией по максимуму, в одной руке он держит зажигалку, а в другой — бумагу. Копье осталось на берегу — против толпы оно бесполезно. Твари начинают беситься, агрессивно извиваться и подползают ближе, сокращая дистанцию с 20 до 10 метров, но их запала не хватает, чтобы преодолеть страх и бросится на ненавистного человека, но и на месте они больше не стоят. Пиявки хаотично ползают кругами, окружая пяточек из 5 камней. Если до этого они держались единой группой с одной стороны, то теперь расползлись и окружили его полностью, кроме нескольких тварей, которые сосут энергию из убитой товарки. Алекс наготове, но пока не паникует и не тратит стратегический запас бумаги. Твари еще не набросились, боязнь света не преодолена. Через четверть часа пиявки успокаиваются и отползают. Но к этому времени их количество еще выросло. Пятачок окружают уже пять десятков врагов. Своим присутствием новички добавляют смелости остальным. Теперь они кружатся на дистанции в 15 метров, а свечение камней становится еще более тусклым. Чем больше тварей, тем сильнее их совокупное воздействие на источники света и энергии. — Нужно выбираться, в следующий раз набросаю больше камней, — задумчиво произносит старатель, удовлетворенный результатами эксперимента. Чтобы выбраться ему нужно пройти через заслон. Пиявки не подползают ближе, но и их количество не увеличивается. Установился паритет. Старатель окружен, а выбираться нужно. Атаковать он больше не решается — монстры снова взбесятся, но теперь их больше и, возможно, им хватит смелости для фронтальной атаки. Нужно использовать бумагу. Жалко, но другого выхода нет. Он берет в одну руку самый яркий камень, а в другой держит свернутый лист. Поджигает его и идет обратно к берегу, сначала медленно, но с каждым шагом ускоряется — лист быстро закончится, нужно спешить. Сейчас лучший шанс прорваться — барьеры на максимуме, а огонь ярко горит, отпугивая врагов. Мощный источник света разгоняет тьму, желтый теплый огонь дает силы человеку и бесит ледяных гаденышей. Впервые в своей истории темный пляж становится не таким темным. Пиявки в ярости, но ничего со своей природой поделать не могут. Сначала неохотно и медленно, а затем все быстрее они отползают от невыносимого и ненавистного огня. Охотник в этот момент уже бежит, монстры его не преследуют. Проходит немного времени и он в безопасности. Остаток дня посвящен тяжелой работе — старатель собирает светящиеся камни с берега. За каждый следующим валуном приходится уходить все дальше и дальше. Если бы не Общее усиление тела, то с этой работой он не справился бы. Запас камней Алекс складывает рядом с границей владений пиявок. Света становится все больше и тьма отступает. На следующий день он продолжает работу. Еще не время для охоты. В результате монотонного труда пограничная зона становится светлее, а берег темнее, мох остается только на больших глыбах, которые он не в силах поднять, и на стенах. За полтора дня он почти полностью зачищает ближайшие 2,5 километра берега. Удалось докатить даже пару крупных валунов, не сильно повредив мох. Жаль, что он не может пересадить его со стен на камни — мох не приживается, а это бы облегчило его задачу. Но Алекс не агроном и не садовник, как ускорить рост растений не знает, точнее не умеет — таких способностей у него нет. Зато голой мощи в избытке, этим и действует. Сила есть — таланта не надо! К концу дня Алекс удовлетворенно смотрит на результаты трудового подвига — полторы сотни валунов разных размеров. За время работы на 4 пункта поднялось Общее усиление тела и немного увеличились показатели трансформации — главным образом тела и структуры. Охотник в нетерпении, тупая работа не измотала его — это необходимый этап подготовки, но он жаждет поквитаться с ледяными уродцами. Завтра его ждет большая охота. Глава 25. Ледовое побоище Обратная сторона Луны. Нина Фаррел. Небольшой новенький корабль мягко пришвартовался к автоматическому доку на обратной стороне Луны. Длина судна всего 17 метров — что можно уместить в такой малютке? Раньше эта серия использовалась для доставки грузов на околоземную орбиту, но потом ее время прошло, небольшие объемы перевозятся беспилотными станциями, на дальние расстояния летают посудины побольше, а большинство исследовательских задач вообще решались беспилотными аппаратами. Земля имела небольшой флот, а модельный ряд не радовал разнообразием. Отрасль кораблестроения последние годы перманентно находилась в упадке и не по причине проблем с технологиями или производственными мощностями, просто летать было некуда. У потенциального космического путешественника небольшой выбор маршрутов: несколько крупных исследовательских станций, поселения на Марсе, которые фактически были такими же научными центрами, а не попыткой колонизировать планету и несколькими десятками небольших обитаемых модулей, разбросанных по системе, где любопытные ученые пытались что-то открыть. Вот собственно и все, особыми успехами в освоении своей звездной системы люди пока похвастаться не могли. А раз нет потребности, то приходится обходиться тем, что есть, в надежде, что когда-нибудь и Марс начнут заселять и к другим системам путешествовать, вот тогда понадобится больше космических кораблей. Пока же хватает существующего флота. Причина, по которой Нина пилотировала именно этот корабль — отсутствие требований к большому трюму и малая дистанция перелета. Несмотря на габариты и непрестижность серии, задача у команды была архиважной — перевозка пыльцы, единственного «экспортного» продукта, поставляемого за пределы Солнечной системы. Люди бы и рады торговать другими товарами, но ничего больше пришельцев не интересовало. Особенно обидно было, что тамедианцы не проявили никакого интереса к культурным ценностям и достижениям, только вежливо объяснили, что этих ценностей в галактике накопилось столько, что никакого терпения не хватит, чтобы просто ознакомиться с ними. А все идеи, придуманными аборигенами Земли, уже давно известны и доведены до совершенства. Нина Фаррел — капитан в третьем поколении, с детства хотела летать в космос. Благодаря репутации своей семьи и личным усилиям смогла получить это назначение. Сейчас она с завистью смотрела на корабль Торговца хотя передней был всего лишь внешний док, а не сам корабль, спрятанный где-то под землей, точнее лунным грунтом. Но Нине и этого было достаточно, воображением она уже долетела до ближайшей звездной системы и даже успела там найти парочку обитаемых планет. — Капитан, дань отгружена, великий хан доволен! — громко отрапортовал старпом, через коммутатор. — Груз, Семен, груз! — устало поправила помощника Нина. Старпом был отличным специалистом, но когда-нибудь его шуточки выйдут ему боком и карьера парня закончится, на флоте так шутить нельзя. Все члены экипажа официально служат, имеют звания и подчиняются уставу … должны по крайней мере, но некоторым шуточки дороже работы. Нина решила поговорить по душам со старпомом после рейса, втолковать ему, что к чему, он не только себя подставляет, но и ее, а то он думает, что раз спит с капитаном, то может себя и вести как хочет, надо втолковать милому, где он заканчивается личная жизнь и начинается служба. Хорошо еще, что командование пока не закручивает гайки, закрывая глаза на выходки ее подчиненного — понимает, что специалистов не так уж и много, а слаженная команда что-то да значит. Пыльца перевозилась только кораблями военного флота и только экипажем, никогда не посещавшим Другую Сторону. Коммерческие суда к перевозке не допускались. Риск слишком велик — на Земле миллионы людей, получивших способности, нельзя дать им шанс применить опасное умение в родном мире. И без пыльцы постоянно случаются инциденты. После прохождения трансформации человек становится физически сильнее и может случайно, например, покалечить собеседника в жарком споре — жизнь на краю воспитывает агрессию и жестокость, а не мягкость, сострадание и терпение. Старателей, конечно, пытаются привести в себя после очередного перехода, но в конце власти решили, что проще их селить рядом друг с другом, подальше от «нормальных» людей под предлогом, что добытчикам пыльцы у нас почет, уважение и специальные условия в виде роскошного жилья. По этой же причине пыльцу возили не централизованно из одного места, а с нескольких промежуточных баз — для снижения числа перевозок внутри планеты. Каждое крупное государство отправляло партию порошка, как только накопится достаточное количество. Скоро прибудет следующий корабль и пора закругляться с отгрузкой. Пару тонн «дани», как выразился старпом, они уже выгрузили. Нина еще раз посмотрела на лунный пейзаж и стала готовиться к взлету, ей предстоял недолгий путь домой. Чем бы только она ни пожертвовала, чтобы отправиться в настоящее космическое путешествие, а не исполнять обязанности курьера. Но подобных технологий у землян нет, тамедианцы их зажали, мол рано еще людям покидать пределы свой системы. Но даже сами пришельцы не бороздят просторы галактики, а только рассылают беспилотные корабли в поисках молодых цивилизаций, для того чтобы помочь конечно, а не ради пыльцы. Поэтому Торговец остался в Солнечной системе, но так и не покинул поверхности Луны, предпочитая вести все дела с человечеством отсюда. По договоренности с властями вся обратная сторона единственного спутника Земли была его территорией, на которую никто не имел права прилуняться. Исключение — корабли перевозчики, доставляющие очередную партию энергетического порошка. Нина входила в небольшую группу людей, считавших, что лучше бы Торговец их не нашел. Встреча с ним изменила многое: развитие общества, ход технического прогресса, отношение к Вселенной и даже ценности и цели большей части населения. Новые технологии так много дали, что большинство просто не могли отказаться от них. Когда стало известно, что жить можно чуть ли не бесконечно, это захватило умы людей. Личное бессмертие — слишком большая морковка чтобы вот так просто от нее отказаться, поэтому мечту о покорении космоса разменяли на планы освоения другого мира, а правительство этому способствовало, направив основные ресурсы на добычу пыльцы и изучение Другой Стороны. В первую очередь поддержку получили исследовательские группы, занимающиеся этим вопросом, а дорогостоящее строительство первого межзвездного корабля отложили в долгий ящик. Даже авантюристов и любопытных людей, у которых зуд в одном месте, из-за которого они лезут вперед, не хватало для исследования планет внутри Солнечной системы, все они предпочли отправиться на добычу пыльцы — там было интереснее, чем торчат в небольшом модуле, или даже жить на большой станции и пялится в иллюминатор. Что было внутри корабля пришельцев, никто доподлинно не знал, как и то, что Торговец делает с таким количеством пыльцы и как переправляет продукцию в родной мир. Однако люди не были дураками и догадывались что секрет в передаче энергии на расстояние. Другого выхода не было. Обычная перевозка возможна, но займет невероятное количество времени и ресурсов. Телепортация самой пыльцы, в виде материи — еще более дорогостоящая и абсурдная идея. Действительно, другого пути не было. Торговец переводил пыльцу из материальной формы в энергетическую и отправлял на родную планету, где ее снова материализовали в виде порошка. Процесс не бесплатный, потери при передаче составляли от 30 до 40 процентов, но это самый быстрый и экономичный способ. Во время передачи энергия не меняла своих свойств. Ее ценность не в самой энергии, как движущей силы, а в информации, которая в ней содержится в виде вибрационных модуляций. Именно поэтому даже на Земле, этот вид энергии получил красивое название Энтелехия, а не просто какой-нибудь технический термин. Благодаря этим модуляция, которые невозможно было повторить, ее могли усваивать напрямую и люди и тамедианцы и другие расы. Через 15 минут корабль Нины отчалил и на Луне ненадолго установилась тишина, скоро прибудет новый корабль с очередной данью. *** Другая Сторона. Алекс. С утра — сразу на пляж. На Земле за этой фразой стоит солнце, море, песок и хорошее настроение, а не темнота, монстры и тяжелая работа. Охотник приблизился к границе в боевом настроении. День будет сложным и длинным, хорошо если он вернется назад на своих ногах, без тяжелых ран, но даже если он просто выживет, то будет считать, что день удался. Сегодня нужно получить ответ — можно ли пройти территорию пиявок или необходимо искать обходной путь. Достигнув пляжа, Алекс первым делом проверяет кучку булыжников, лежащую в глубине. Как он и ожидал, мох потускнел. Если деградации растения будет идти таким темпом, то через 2–3 дня камни вовсе перестанут давать свет. Время работает против него и нужно поторапливаться. В этот раз старатель не жалеет камней и выкладывает основательную дорожку. Его цель сделать безопасный маршрут для отступления и пройти как можно дальше. Он тратит сотню валунов, выкладывая их парами с каждой стороны в шахматном порядке так, чтобы получилась тропинка шириной 2 метра, а расстояние между соседними булыжниками вдоль одной линии было не больше нескольких метров — путь отхода должен быть надежным, если придется бежать, то можно не опасаться удара в спину. Кроме того, это поможет таскать камни, не опасаясь внезапной атаки. Главный этап строительства, то для чего он собирал все эти валуны — охотничья площадка на расстоянии 250 метров от границы. На нее пошли самые яркие камни в результате укрепление получилась что надо — наружный круг диаметров 10 метров и небольшой внутренний, в основе которого 6 крупных валунов. Он их едва дотащил, используя все возможности усиления, но это того стоило. Поставил камни полукругом и забив щели булыжниками поменьше, он получил надежное убежище, открытое с одной стороны. Места внутри немного — только чтобы сесть и смотреть вперед. В этом положении камни выше его, поэтому старатель защищен с трех сторон, а монстры не могу атаковать со спины — только спереди. Теперь в бою не нужно отвлекаться на Сканер — достаточно визуального контроля. Если же монстры прорвутся через внешний диаметр, то на пути у них будет еще несколько камней, отсекающих от внутреннего круга. Весь расчет на природную боязнь света, если расчет не поможет, то никакие внутренние круги уже не спасут. Первые гости начали прибывать, когда строительство было в самом разгаре и опять с двух сторон — из центральной части и из воды. Парень не обращал на них внимания, продолжая бегать за камнями на берег, пиявки иногда сопровождали его по дороге туда и обратно, но к дорожке близко не приближались и тем более не пересекали ее. К моменту окончания сооружения укрепления вокруг кружилось не менее сотни тварей, можно было начинать вторую фазу, ради которой потрачено столько усилий и времени. Алекс сел в центре площадки, перед ним лежит копье, зажигалка, факел из свернутой бумаги и контейнер с порошком. Он готов. В зоне видимости всего несколько монстров основная часть распределена вокруг убежища, враги не могу сдержаться свой гнев и нетерпение, шуршание разносится со всех сторон, тут и Сканер не нужен — итак, понятно, что его окружили. — Поехали! — произносит парень и делает свой ход. Чавк! Ножницы перерубают первого монстра, через несколько секунд на него накидываются парочка голодных сородичей, чтобы высосать энергию из мертвеца. Чуть позже появляются еще десяток тварей, возбужденных убийством, и начинают яростно извиваться, им тоже хочется дармовой еды. — Сейчас подождите засранцы, всех накормлю и напою, — шепчет парень, набирая новый заряд энергии. Проходит три минуты. Чавк! В этот раз получается удачнее — умение разрубает сразу двух монстров — скученность играем ему на руку. Обстановка накаляется, еще больше пиявок появляется в поле зрения, самые жадные накидывается на останки собратьев. 3 минуты — удар! Невидимое глазу лезвие срабатывает безупречно, уничтожая с одного удара пару ледяных тварей, остальных это явно злит и возбуждает, шуршание по бокам уменьшается, все больше монстров собирается прямо перед ним. — Для пиявок вы слишком шустрые, — шепчет парень, рассматривая шевелящуюся кучу малу. Монстры возбужденно прыгают из стороны в сторону. Они чувствуют охотника, видят, что он их уничтожает, но у них не хватает мозгов понять, что нужно либо бежать, либо атаковать. А атаковать пиявки не могут, для существ, всю жизнь проживших в темноте, свет — страшный враг. Их глаза рассчитаны только на то, чтобы ловить его отблески, находить пищу во тьме и высасывать из нее жизнь. Старатель для них — десерт, только вот десерт попался зубастый и защищенный. Проходит час, охотник уничтожает пару десятков монстров. Пока он обходится своими силами, придерживая пыльцу про запас. Это стратегический резерв, его нужно использовать в случае крайней необходимости. В обычном бою она и не нужна — Насос отлично качает энергию с трупов, но хитрые пиявки не дают ему шансов пополнить внутренний резерв, пожирая своих мертвых товарищей. Энергетический фон просто не успевает вырасти, ненасытные твари глотают кровь убитых. Старатель не переживает, даже без повышенного фона умение позволят тянуть энергию достаточно быстро, рано или поздно он всех врагов перебьет. Вторая задача на сегодня — понять, сколько здесь вообще тварей. Может их не так много и нет необходимости драться, а просто пересечь пляж, используя свет камней? Если пиявок не трогать, то они не такие агрессивные. К сожалению, размеры территории неизвестны, вдруг она простирается на несколько дней пути и вся заполнена стаями монстров. Мысль о том, чтобы бегать пару дней с камнями, выкладывая светящуюся дорожку, но не достичь другого конца темноты энтузиазма не вызывает. А через три дня мох погаснет и нужно начинать работу заново, но за новой партией валунов придется ходить еще дальше. Пусть эта идея побудет запасным планом. Сегодняшний бой сократит популяцию пиявок и даст возможность оценить размеры колонии. Не могут же они бесконечно нападать волна за волной?