«Проклятые ублюдки!» — при мысли о големах его кровь вскипела, а кулаки сжались. Каменные гиганты были причиной, по которой все они тут застряли. Другая Сторона нарекла их «духами камня», но Торвальд не имел навыка идентификации, а если бы и имел, то все равно называл их големами. Верхние пещеры огромны, но состоят сплошь из залов, соединенных проходами и туннелями. Выжившие отвоевали небольшую территорию, именно сюда их выбросило из буферной зоны. Были две точки, где появлялись новые старатели. Оба места ежедневно проверялись, именно из-за них команда не могла уйти вниз или забаррикадироваться в одном из коридоров. Не имея поддержки, и не понимая куда попали, новички быстро погибнут. Кроме того, здесь текла небольшая речушка, снабжавшая пищей. Их обычный рацион — угорь, остальные припасы экономились. От такой диеты спасал уровень членов команды — при каждой трансформации зависимость человека от еды на Другой Стороне снижается. Место, где они жили, имело три выхода. В свое время они проверили каждый. Первый маршрут — сеть туннелей и проходов, соединенных между собой и ведущих вглубь верхней пещеры — место обитания липойдов и профангов. Последние были не животными, а ядовитыми грибами. Оба вида жили в симбиозе. В какой-то мере профанги — более опасный враг. Этот гриб стреляет сотнями спор, при ударе они разрываются, выделяя желтую пыльцу, вызывающую и отравление, и парализацию одновременно — крайне неприятный соперник для старателей первого и второго уровней. Команда периодически зачищала туннели, сокращая популяцию монстров рядом с собой, но далеко вглубь не заходили, там можно наткнуться на высокоуровневых тварей. Собственно их жилище раньше принадлежало этим монстрам. Первые люди, попавшие сюда, зачистили несколько залов, но каждые две недели им приходиться доказывать свое право на владение территорией, отбивая вторжения липойдов. Наверное, популяция тварей постоянно растет, выплескивая излишки на людей, пытаясь выдавить их вниз или уничтожить. Профанги были хитрее — их споры распространялись по пещере, оседая на камнях. Если дать им время, то за 5–6 дней они вырастают до своего прежнего уровня. Как они это делали на камнях, Торвальд не понимал, да и не хотел, каждый день люди обходили территорию и давили мелкие грибы, пока они не стали опасными. Второй маршрут вел к водопаду и дальше вниз. Сомнительно, что там был выход. Несколько месяцев назад они проверили этот путь — спустились по веревке и долго шли по туннелям, вдоль небольшой речушки. По дороге отражали атаки Роя — многочисленных жуков нулевого уровня, размером с собаку. Враг неопасный, но почти бесполезный. В конце уперлись в озеро, населенное какими-то тварями, стреляющими шарами с кислотой. Разведчики не атаковали их, решив, что дальнейший маршрут никуда не приведет. Последний туннель — Выход из проклятой пещеры! Он шел резко вверх, на волю, но там обитал самый опасный враг — големы. Торвальд видел их единственный раз, когда они случайно спровоцировали одно существо, подойдя слишком близко к входу в туннель. В тот день они разом потеряли трех человек, но так и не убили тварь. Их было шестеро, спаслись Торвальд, Жан и Мария, которой уже нет с ними. Ошибкой было драться с монстром, победить его они не могли, да и не пытались. Предыдущий лидер — такой же здоровяк, как и Торвальд, смог выиграть немного времени, кинувшись на врага. Голем уничтожил его одним ударом. Остальные спрятались на территории липойдов, спровоцировав новую волну, в которой погибли еще двое товарищей, потому что отступить на привычный рубеж защиты они не могли. Торвальд не видел своими глазами, как возникает голем, но слышал от бывшего лидера, что если зайти в тоннель, разбросанные камни начинают собираться в человекообразную фигуру. Марта считала, что это крайний редкий тип монстров — нематериальные создания. Слава богу, что в бестелесном виде они не могут причинить вред человеку! Уничтожить такого соперника можно, только когда он вселяется в какой-то предмет. Но как убить огромную четырехметровую махину, сделанную из камня? Пусть у него «всего» второй уровень, но этого их команде за глаза хватит, камень сам по себе сложно разрушиться, а размеры врага дают ему слишком большие преимущества. Чтобы его убить, нужен массированный залп сразу десятков старателей, их команда не может нанести одномоментно такое количество урона. Только у Марты есть сильная способность. До открытия Другой Стороны она увлеклась кузнечным делом, как-то это помогло ей стать сильным магом огня. Торвальд гордился своей спутницей. Големы … Здоровяк снова сжал кулаки. Он их ненавидел даже сильнее, чем липойдов и профангов, с которыми обычно сражался. Каменные монстры стоят на выходе из этой проклятой пещеры. Из их тоннеля явно тянет свежим воздухом. Погибшая Мария, чьи способности заключались в управление воздушными массами, благодаря чему она отлично чувствовала изменения этой среды, утверждала, что до выхода не более 2–3 километров. 15 минут ходьбы! Так близко и так далеко! — Хан, Олег, Нобу … — шептал воин, вспоминая имена погибших товарищей. Долгое время их количество не поднималось больше 3–4 человек. Потом число перенесенных людей стало расти, если раньше старатели попадали сюда раз в полтора-два месяца, то теперь каждые две-три недели они находили очередного бедолагу. Но пещера реагирует на действия команды, нашествия становятся сильнее, появляется все больше высокоуровневых монстров и неизвестно как долго они смогут сопротивляться. Торвальд сожалел, что старатели попадают в ловушку, но радовался новым людям. Рано или поздно появится человек, чьи умения помогут справиться с каменными сволочами. Но пока большая часть команды — бойцы, идущие по пути развития тела. Статистику не обманешь, таких и наверху большинство. Хорошо, что все новички ветераны, по нескольку лет проведшие на Другой Стороне. Они прошли огонь и воду и могут здесь выжить и принять новость, что портал на Землю не открывается. Некоторые не сразу верили словам командира и тратили драгоценную пыльцу на бесполезные попытки, но ведь и он сам в свое время не поверил этим словам. Как может Ходок не работать?! Лидер проверил остальных бойцов — серьезных ранений не было, отравление не в счет, не маленькие, переживут. Бородач вернулся к постели Тони, здесь его ждала неутешительная новость — парень скончался. Торвальд вздохнул, опять придется хоронить товарища. *** Другая Сторона. Пещера. Алекс. Осада пиявок дала необходимый опыт и понимание, что делать, и как бороться с этим тварями. Их слабое место — жадность и прожорливость, и это при полном отсутствии даже намека на взаимовыручку. Вроде и стайные животные, но каждый сам по себе, только ходят толпами. Другие пещерные монстры имели слабые места, но при виде Алекса не перед чем не останавливались, пока не вцепятся в горло или другую часть тела. К счастью, теперь его враги пиявки, остальные остались позади, он по ним скучать не будет, разве что по ползунам. Другая Сторона наделила ледяных червяков массой опасных умений, а вот мозгов не доложила. «Даже полипы умнее», — думал парень утром за завтраком. Оценив потенциал пиявок, он изменил тактику борьбы, слишком много времени и усилий уходит на переноску камней, конечно, свет его единственная защита от прямого нападения, но нет нужды строить длинный коридор отхода. После битвы живых врагов не остается и ничто не препятствует отступлению на берег, а если совсем прижмет, то всегда можно поджечь факел — самое сильное средство в его арсенале. Собранная вчера куча стройматериалов дожидалась на границе. Алекс по-хозяйски осмотрел ее, походил вокруг, поцокал языком, проверил состояния мха, в общем, вел себя как рачительный крестьянин, в голове крутились планы, как сподручнее выращивать мох, как сделать ферму камней, пока он не поймал себя на этой мысли, после чего плюнул и занялся, наконец, делом. Первая задача — разобраться с повышением температуры. Парень взял с собой копье, зажигалку и отправился к старой стоянке, где прошла эпическая битва. Первое, что он увидел — свет, мох на оставленных камнях, жив здоров, неплохо поживает и умирать не собирается. — Пиявки здесь больше не хозяева, — пробормотал он, ощупывая светящееся растение. За ночь стало ощутимо теплее. Дай время и мох здесь разрастется, был уверен Алекс, но дожидаться «светлого» будущего не планировал. Врага нет рядом, придется искать его, он вернулся к груде камней и с грустью ее осмотрел. Пиявки подвели, теперь нужно перетащить весь запас в глубину пляжа. Перспектива так себя, но делать нечего и парень подхватил первый валун. Работа шла спорно — камни таскать не монстров убивать, тяжело, зато безопасно, хотя и не так весело. Через несколько часов он сгрузил последний камень на старую площадку — это новая отправная точка. Второй этап — переноска валунов глубже и поиск пиявок. Парень стал сооружать небольшие кучки каждые 100 метров, не для того чтобы сделать путь отхода, а просто транспортировал запас вглубь пляжа по частям. Курсируя туда-сюда целый день, он прошел два километра, но не обнаружил врага. Раньше пиявки пугали количеством, теперь раздражали отсутствием. Устав от однообразной работы Алекс решил разузнать, что находится справа от него. Слева река — естественная граница пляжа, с другой — неизвестность. Оказалось, что через 500 метров стена — самая обычная, как и в остальных частях пещеры, но на ней не растет мох. Удовлетворив любопытство, он продолжил таскать камни, пока не замучился, плюнул и пошел спать. Война не задалась по причине отсутствия врага, пиявки не соизволили явиться на битву. Если там и остались монстры, то они где-то шляются по своим неведомым делам, слишком занятые, чтобы обратить на него внимание. — Есть время собирать камни, разбрасывать камни, а есть время поесть и поспать, — бормотал старатель, по дороге к лагерю. С таким отношением он еще не сталкивался, обычно приходилось прятаться от врагов, и это понятно, а тут ходи ищи этих пиявок — много чести. Он к ним вторгается, а они на него плюют. Но ничего, рано или поздно он их отыщет. Утром, как заботливый хозяин, Алекс снова проверил состояние камней — лишь самые дальние кучки потускнели, но его это обрадовало. — Значить впереди есть монстры! — пробормотал парень, ему хотелось заняться их истреблением, чем опять весь день таскать тяжести. Второй обнадеживающий признак наличия врага — холод, под ногами вновь ощущалась изморось, пиявки где-то близко. Старатель перетащил валуны к границе новой зоны холода и быстро соорудил укрепление, использовав 60 камней. Остальные лежали в паре сотен метров позади, чтобы мох не подвергся губительному воздействию. Схема площадки — проверенная временем. Алекс чувствовал прилив сил, поэтому решил нарушить свой принцип и не стал ждать начала следующего дня. Но больше он заботился о своих камнях, нажитых непосильным трудом, каждый лишний час в холодной зоне делал свечение мха тусклее, нужно использовать момент и перебить ближайших монстров. Он осторожно двинулся вперед, сжимая в руке зажигалку. Через триста метров услышал знакомое шуршание. Враг его тоже как-то почувствовал. К нему приближалась стая. Не дожидаясь встречи, он развернулся и бросился к укрытию. Чтобы монстры не наглели и быстро не догнали, зажег огонь — это их притормозит. Так и вышло, достигнув внешнего круга, парень ныряет внутрь, разворачивается и ждет врага. А вот и первый гость, дистанция удара Ножниц — 50 метров, нет нужды ждать пока он подползет. Чвах! Начало положено, дальше будет веселее. Новая стая оправдала ожидания, ее члены — монстры первого уровня без каких-либо отличий от ранее встреченных пиявок. Более опасные твари второго уровня так и не показались, что его полностью устраивало, лучше набрать уровень на знакомом враге. Пусть новый соперник ради разнообразия встретится потом, когда он станет сильнее. Бой шел как обычно, стая попалась хилая — «всего» 150 голов. Пиявки не пугали, достаточно знать, как с ними справится и все. Такой противник — золотое дно и сплошная выгода, прогресс идет семимильными шагами, жаль, что пыльцу собрать не получается. Помня, что его задача не только сократить популяцию местных обитателей, но и набрать уровень при этом, охотник бил не наобум, а точно прицеливался, стараясь контролировать место удара. Точность зависит от управления энергией, чем тщательнее он целится, тем больше задействованы управляющие системы, а значит, развивается соответствующий аспект. С телом проще — пока он таскал камни под усилением, оно неплохо трансформировалось. Все-таки не зря он взял Общее усиление тела. Такой подход замедлил уничтожения стаи, зато нужный аспект развивается. Сегодняшний бой не испытание, пиявки уже не тянут на серьезного врага из-за своей тупости и жадности, их задачи быть спарринг-партнерами и помочь получить новый уровень. Алекс следовал правилу «Сложное сделать привычным, привычное — простым, простое — красивым» (оригинальная фраза другая, но Алекс этого не помнит). До красоты далеко, но и сложностей нет. Стая закончилась. Удивительно, но за все это время новых врагов не появилось. Старатель встал и подошел к куче останков рассматривая темноту и пополняя запасы пыльцы. Время есть, он может перемолоть еще одну такую волну. Проходит час, энергетический фон давно пришел в норму, избытка нет, а новая стая так и не появилась. Парень думает, что монстры вновь подвели, но ошибается. Появляется группа — жиденький отряд в 70 голов. «А не слишком ли я зажрался называть жиденькой орду в 70 тварей?» — размышляет старатель, уничтожая прибывших гостей. Три часа и монстры закончились. Алекс ждет, вдруг кто-то спешит издалека, невежливо вот так уходить, не дождавшись хозяев, пиявки не подводят — через 10 минут появляются небольшая группа в 30 особей. Такое количество никаких проблем доставить не может, даже прятаться во внутреннем кругу нет необходимости. Охотник стоит, облокотившись на крупный камень, и спокойно добивает стаю. Эффект новизны прошел, опасности нет, самое время потренироваться в точности. Полтора часа и пиявки заканчиваются. Мох хорошо переносит иссушающее воздействие тварей, только немного потускнел, но свет относительно яркий, если оставить его, то через пару дней будет такой же, как и раньше. Алекс в нетерпение ждет час, причина — долгожданное изменение в интерфейсе: [Трансформация: Тело: 100,0 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %] Все условия для получения следующего уровня выполнены. Тем не менее он ждет, жалко бросать результаты труда. Если заявятся пиявки, то могут «съесть» мох, а не съедят, так понадкусывают. Но никто так и не появляется и парень решает, что рядом врагов нет. Это проверить затруднительно, но если он угадал, то завтра станет заметно теплее, мох не деградирует и еще один кусок пляжа будет свободным от влияния прожорливых монстров. Старатель покидает укрепление и быстро добирается до лагеря. Он в ожидание, что его ждет, но проходить трансформацию уставшим нельзя, такое важное событие нужно отложить до завтра, когда он будет полон сил. Сегодня он в последний раз ляжет спать нулевкой, завтра все изменится. *** Повышение уровня — хорошо изученный процесс, миллионы людей через него прошли, известно как и что делать. Главное условие — наличие пыльцы, без энергии ничего не происходит, Другая Сторона в этом плане консервативна, если хочешь что-то получить — нужно что-то отдать. Запасливый старатель накопил пыльцу, ее маловато, но должно хватить. Второе условие — ощущение энергетической структуры, с этим обычно нет проблем, даже самые дубовые старатели через несколько месяцев начинают чувствовать энергию. Для запуска трансформации нужно взять все тело во внимание и закольцевать поток энергии внутри. Это похоже на то, как он открыл Общее усиление тела, только в этот раз плотность потока будет выше и в процессе должны участвовать все три аспекта. Обычно это делается в специальной камере, стенки которой препятствуют рассеиванию энергии. Тогда хватает 4–5 грамм порошка, чтобы создать достаточный насыщенный фон и долго его удерживать. У Алекса камеры нет, зато есть Насос и пыльца, возможно, это даже лучше — он может создать значительно больший поток, чем другие старатели: — Все не как у людей, ни камеры, ни нормальных инструкторов, — пожаловался он, доставая контейнер. Другой на его месте попытался бы сделать настойку пыльцы, как дополнительный источник энергии, но Алекс верил, что справится и не хотел рисковать — алкоголь сбивает концентрацию, такой метод подходит для старателей уровнем повыше, когда влияние спиртного на организм серьезно ослаблено. Любые сбои нежелательны и могут привести к внутренним повреждениям или образованию напряжений в энергоструктуре. Это не убьет, но снизит потенциал дальнейшего развития или потребует долгой реабилитации. Парень приоткрыл контейнер, снова подумав: «До чего же неудобно, обязательно нужно приобрести отдельное хранилище». Алекс сел, настроился и активировал Насос, направил внимание в центр контейнера. Умения расщепило часть порошка, преобразуя Энтелехию из материальной формы в чистую энергию. Каналы сразу заполнились, но хранилище забито под завязку, там нет места для новой порции. Куда же тогда идет энергия? Никуда — поток начинает циркулировать по телу, именно для этого требуется развитое ощущение энергоканалов, иначе этим процессом невозможно управлять. Это должен делать сам человек, помочь со стороны ему никто не может. Насос исправно захватывал энергию, количество пыльцы уменьшалось, а поток внутри тела уплотнялся и уплотнялся. Алекс чувствовал, как его распирает ощущение избытка, мощности и радости. Но он не отвлекался — все внимание направлено на удержание и уплотнение потока, циркулирующего внутри по замкнутому контуру. Каждую секунду он добавляет новые порции энергии. Процесс преобразования не займет много времени. Число 100 % в интерфейсе указывает не на саму трансформацию аспектов, а на достижение необходимого потенциала и готовность к полному преображению, после которого клетки тела, энергоканалы и управляющая система смогут работать с энергией более высокого порядка. Именно этим отличаются уровни — не количеством оперируемой энергии, а ее качеством. А точнее, уровнем вибраций, который становится доступным человеку. Поэтому в одной и той же ситуации из одного и того же объема пространства старатель более высокого уровня извлекает больше энергии.